Telepon Dominic Daste berdering sepanjang Sabtu sore.
Pelatih kepala di Sekolah Menengah Katolik Eastside di Sammamish, Washington, menghabiskan hari itu di rumah bersama kedua anaknya yang masih kecil. Pertandingan 15 besar antara Ohio State dan Penn State menjadi latar belakang. Dia tidak bisa menonton dengan seksama, tetapi menangkap sorotan sepanjang pertandingan.
Tapi kemudian dia melihat ponselnya dan memperhatikan pesan dan panggilan tidak terjawab – dan dari siapa mereka – dan menyadari bahwa mantan pemainnya, JT Tuimoloau, memainkan permainan yang bagus. Dia benar. Dan “baik” sedikit meremehkan.
Tuimoloau mencuri perhatian dalam kemenangan 44-31 di Penn State. Mantan pemain bertahan bintang lima mengalami hari yang bersejarah, dengan enam tekel, tiga tekel untuk kalah, dua karung, dua intersepsi (termasuk pick-enam), satu pukulan paksa, satu pemulihan meleset, dan satu defleksi operan. Tidak ada pemain FBS di tahun 2000-an yang memiliki dua intersepsi, dua karung, pukulan paksa, dan pemulihan yang gagal dalam satu pertandingan.
Daste terkejut dengan lembar stat, tapi tidak dengan kesuksesan Tuimoloau.
“Itu sangat keren,” kata Daste. “Dia adalah seorang atlet yang fenomenal, murid dari permainan dan melemparkan setiap ons yang dia miliki ke dalam sepak bola.”
Sabtu mungkin merupakan pertandingan terobosan Tuimoloau, tetapi itu adalah kinerja yang diharapkan oleh staf Negara Bagian Ohio.
Pelatih Ryan Day menyebutnya sebagai “pahlawan tanpa tanda jasa” tahun ini. Dia dekat dengan drama besar. Di film, dia sering terlihat berkelahi melalui balok yang bisa (atau seharusnya) ditandai untuk dipegang. Entah dia memberikan tekanan dan mengeluarkan quarterback, memaksa lemparan yang salah atau membiarkan rekan setimnya mendapatkan karung.
“Dia ada di sana dan menjadi lebih baik setiap minggu,” kata Day. “Dia mungkin akan memberitahumu bahwa dia sedikit mendorong, dia ingin sampai di sana. Dia percaya pada pelatih (Larry) Johnson, rekan satu timnya, dan skema. Orang-orang itu semua mendukungnya.”
Intersepsi terakhir Tuimoloau terjadi di tahun kedua sekolah menengahnya. Sabtu adalah pertama kalinya dia memiliki dua pertandingan dalam satu pertandingan.
Tapi dia mencetak touchdown sebelumnya.
Di sekolah menengah, Tuimoloau dikenal karena pekerjaannya sebagai perusuh yang dominan, tetapi dia juga seorang yang produktif. Dia bergerak terlalu baik untuk Daste meninggalkannya di satu sisi bola.
JT Tuimoloau juga merupakan pemain ketat yang menonjol di Eastside Catholic. (Brian Bodin)
“Dia adalah pemain bola basket yang fenomenal dan Anda juga melihat hal itu di lapangan basket,” kata Daste. “Dia pria yang sangat atletis. Kami pergi bowling sekali dan dia melempar 225. Dia sangat atletis sehingga tidak peduli apa yang dia lakukan, dia akan melakukannya dengan baik.”
Nyatanya, Tuimoloau benar-benar mencetak gol kemenangan dalam pertandingan perebutan gelar negara bagian Washington 2019. Itu ada di rute surat sebagai penerima Y.
Tuimoloau mengatakan pengalamannya bermain ofensif di sekolah menengah membantunya dalam menangkap umpan pada hari Sabtu. Begitu juga latar belakang basketnya. Dia juga dikabarkan bermain bola basket di Ohio State, tetapi memilih untuk fokus pada satu olahraga saja.
“Basket memungkinkan saya untuk bergerak ke samping dengan cepat,” katanya.
Legenda bola basket Ohio State JT Tuimoloau! pic.twitter.com/T5FEyOri46
– Ohio State Hoops (@OhioStateHoops) 29 Oktober 2022
Itu terlihat di lapangan. Tuimoloau 6-kaki-4 dan 270 pon, tetapi tidak bergerak seperti perusuh tepi yang khas. Daste langsung melihatnya. Dia melihat potensi bahkan ketika dia bermain di program sepak bola junior.
“Dia tampak berbeda. Dia tidak terlihat seperti anak berusia 14 tahun yang muncul untuk sepak bola, ”kata Daste. “Ini bukan ilmu roket. Anda bisa melihatnya dan tahu dia akan baik-baik saja.”
Dalam banyak hal, Daste benar. Lihatlah lembar stat Tuimoloau jelang hari Sabtu dan Anda mungkin mengira dia kesulitan di lapangan. Tapi nyalakan filmnya, dan seperti yang dikatakan Daste, “ini bukan ilmu roket,” untuk menyadari bahwa dia bermain bagus sepanjang musim.
Dia hanya harus menunggu waktunya.
“Saya berkata pada diri sendiri untuk membiarkan Tuhan menanganinya dan membiarkannya datang kepada Anda, dan saya pikir itulah yang terjadi hari ini,” katanya setelah pertandingan Penn State.
Tuimoloau selalu sabar.
Dia berkomitmen untuk Ohio State pada 4 Juli 2021 sebagai no. 4 pemain di kelasnya. Tuimoloau memiliki pilihan perguruan tinggi, tetapi menunggu hingga pembatasan pandemi berakhir sehingga dia dapat datang ke kampus untuk berkunjung.
Ohio State menunggu Tuimoloau, memegang satu tempat sampai dia siap membuat keputusan.
Kesabaran semua orang terbayar pada hari Sabtu.
Ohio State sekarang 8-0 dan peringkat No. 2 di negara itu setelah melewati ujian terbesarnya musim ini. Peluang di kejuaraan nasional masih hidup dan sehat – sebagian besar berkat tangan Tuimoloau.
(Foto: Matthew OHaren / USA Today)