Selama 14 tahun pertama penataan kembali NFL, anggota AFC lainnya telah meminta jawaban agar bisa lepas dari cengkeraman Indianapolis Colts dan New England Patriots.
Indianapolis memenangkan sembilan gelar AFC Selatan berturut-turut bersama Peyton Manning, direset untuk satu musim dan kemudian menjalani tiga kampanye 11 kemenangan bersama Andrew Luck. Dalam 18 musim berturut-turut, tidak ada AFC East yang memenangkan pertandingan lebih banyak daripada New England.
Tampaknya Miami Dolphins bisa menyelamatkan diri mereka sendiri dan tiga klub lainnya dari kesedihan sebelumnya.
Ketika NFL melakukan penyesuaian kembali 20 tahun lalu, pemilik Dolphins Wayne Huizenga diberi pilihan untuk pergi ke AFC Selatan yang paham secara geografis, tetapi memilih untuk mempertahankan persaingan lama AFL. Sebaliknya, hal itu membuat Colts berkemas dan membagi serta menaklukkan dua quarterback legendaris.
“Saya tidak akan melewatkan Peyton atau Colts,” kata mantan gelandang Dolphins Zach Thomas ketika perpecahan itu ditengahi. “Mereka selalu menyusahkan leher. Dia benar-benar bisa mengacaukan kepalamu.”
Lalu bayangkan betapa menyedihkan rasanya ketika Tom Brady muncul untuk berkuasa di dinasti New England yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dolphins mungkin tidak berkembang pesat di AFC Selatan, tetapi mereka pasti akan memiliki peluang lebih baik melawan Jacksonville Jaguars, Tennessee Titans, dan ekspansi Houston Texans.
Sejak penataan kembali menciptakan struktur saat ini, Dolphins telah memenangkan satu gelar divisi. Untuk memperbaikinya pada tahun 2008, mereka tidak hanya membutuhkan Brady untuk melewatkan seluruh musim karena cedera lutut, tetapi juga menghentikan pelanggaran liar pada NFL yang tidak menaruh curiga. Meski begitu, Dolphins berhasil mengalahkan Patriots.
New York Jets juga memenangkan AFC East dengan tiebreak pada tahun 2002. Jika tidak, Patriots membawa mahkota setiap tahun hingga Brady pergi pada tahun 2020. Saat itulah Buffalo Bills mengakhiri kejuaraan selama 25 tahun.
Bills and Jets, tentu saja, akan terkubur lebih jauh bersama Manning dan Brady di divisi mereka pada waktu yang bersamaan.
“Ya Tuhan. Ini akan sangat buruk,” kata mantan presiden Bills Russ Brandon pekan lalu. “Hanya berurusan dengan Brady selama lebih dari 20 tahun membuat saya memikirkan PTSD.
“Kami sudah punya cukup banyak hal untuk ditangani. Memiliki dua pemain terbaik yang pernah melakukannya di divisi yang sama tentu akan sangat menakjubkan.”
Brady dan Manning saling berhadapan hampir setiap tahun, karena tim mereka hampir selalu finis di puncak divisi mereka. Tapi mereka bisa memainkan sembilan pertandingan intra-divisi lagi antara tahun 2002 dan 2010.
Perpindahan ke Miami juga akan menyediakan oksigen yang sangat dibutuhkan di tempat lain.
Houston, Jacksonville dan Tennessee memiliki total 57 peluang untuk mencapai babak playoff sejak penataan kembali, tetapi mereka telah melakukannya sebanyak 17 kali. Tennessee berhasil memenangkan gelar divisi pada tahun 2002 dan 2008, tetapi itu adalah satu-satunya musim di mana Manning yang sehat tidak mendapatkan tempat di playoff otomatis.
“Hal yang tidak dipahami sebagian orang adalah bahwa tim tidak memikirkan konferensi,” kata mantan wakil presiden operasi sepak bola Jaguars Michael Huyghue pekan lalu. “Mereka hanya memikirkan tim-tim di divisinya karena itulah cara untuk lolos ke babak playoff.
“Anda hidup di dunia yang terdiri dari tiga tim karena selama Anda lebih sukses dibandingkan tiga tim lainnya, Anda akan selalu lolos ke babak playoff. Jika Anda memiliki tenda seperti Peyton Manning, itu hampir menghambat seluruh kemampuan Anda. Kecuali dan sampai Anda bisa melewati Colts, jalan Anda hanya seperti kartu liar, dan Anda mungkin tidak akan pernah sampai di sana.”
Mengingat hal tersebut, sulit untuk menebak secara pasti dampak apa yang akan terjadi jika Miami beralih ke AFC Selatan. Setiap musim, tim membangun daftar nama mereka dan membuat penyesuaian strategis untuk melawan lawan yang mereka hadapi enam kali, lawan yang akan mereka lawan di klasemen. Seluruh dinamika akan berubah.
Tapi mudah untuk membayangkan gelandang Steve McNair, misalnya, lolos ke babak playoff lebih dari dua kali bersama Titans dan mungkin membuat resume Hall of Fame.
Pertandingan playoff akan terlihat berbeda. Pada tahun 2005, Jaguar memenangkan 12 pertandingan, tetapi masih tertinggal dua pertandingan di belakang Colts di klasemen. Sebagai entri wild card, Jaguar harus pergi ke Foxborough di babak pertama dan kalah.
The Dolphins memilih untuk tetap berada di AFC Timur untuk mempertahankan persaingan yang telah terjalin selama 40 tahun sebelumnya dan karena khawatir mereka akan kehilangan relevansinya jika mereka pindah ke divisi yang mengakar dangkal.
Semua pengambil keputusan utama Dolphins — Huizenga, presiden dan chief operating officer Eddie Jones dan wakil presiden senior operasi bisnis Bryan Wiedmeier — telah meninggal dunia, namun sejarawan dan wakil presiden lama bidang hubungan media Harvey Greene mengetahui rahasianya diskusi.
Greene mencatat bahwa permainan Jets dan Bills adalah yang paling penting untuk dipertahankan. Bahkan dengan quarterback Dan Marino dan Jim Kelly yang baru saja pensiun, bahannya tetap berwarna. Patriots secara historis tidak cukup baik untuk memicu gairah seperti itu sampai saat itu, tetapi mereka juga berasal dari AFL.
“Patriots baru saja memulai para Patriot,’ kata Greene, ‘tetapi persaingan Dolphins-Jets dan bahkan persaingan Dolphins-Bills sangat kuat.’
Kekhawatiran penting lainnya adalah relevansi nasional. The Dolphins menganggap diri mereka sebagai waralaba andalan, peserta Super Bowl lima kali di pasar tenda.
“New York dan New England jelas merupakan pasar utama bagi siaran NBC,” kata Greene. “Kami tahu bahwa dengan bermain melawan Jets dan Patriots dua kali setahun – dan bermain bagus – kami akan tetap menjadi salah satu tim yang paling terlihat di liga.”
Seberapa tidak seksikah AFC Selatan? Terlepas dari popularitasnya yang luar biasa, Manning hanya memainkan delapan dari 38 pertandingan utama Colts melawan lawan divisi, dan tiga di antaranya terjadi pada Kamis malam, ketika masing-masing tim harus tampil.
Pada Minggu dan Senin malam saat bersama Colts, dia hanya bermain lima dari 32 pertandingan melawan musuh AFC South. Manning menghadapi Titans tiga kali, begitu pula San Diego Chargers dan Baltimore Ravens.
Dengan kata lain, lembaga penyiaran nasional tidak tertarik untuk meliput pertandingan AFC Selatan.
“Argumen tandingannya,” kata Greene, “adalah geografi dan perjalanan yang lebih singkat, namun satu alasan untuk pindah ke AFC Selatan digantikan oleh alasan lainnya. Jika Anda berbicara tentang persaingan, sebenarnya tidak ada persaingan dengan tim-tim tersebut.”
Ketika Miami berlalu, Indianapolis adalah tempat yang logis bagi AFC East.
Keluarga Colt sudah dianggap penjajah. Ketika NFL dan AFL bergabung pada tahun 1970, Colts bergabung dengan Browns dan Steelers sebagai darah biru yang berpindah pihak untuk mendamaikan konferensi. Keluarga Colt semakin mengaburkan warisan mereka dengan mengosongkan Baltimore pada tahun 1984.
Ketika pemilik memilih dengan suara bulat untuk mengadopsi delapan divisi saat ini, The Indianapolis Star merujuk pada “AFC Selatan yang sarat muatan” dan mengutip perkataan manajer umum Texas Charley Casserly, “Ini adalah divisi super dalam sepak bola.”
Namun keluarga Colts tidak terdengar terlalu terintimidasi.
“Dengan Peyton Manning, kami akan berusaha keras untuk 10 tahun ke depan,” kata pemilik Colts Jim Irsay di Star. “Dengan Korea Selatan kita akan terlibat di tempat-tempat yang cuacanya panas. Saya rasa ini tidak bisa dilebih-lebihkan.
“Saya benar-benar berpikir ini akan menjadi saat yang menyenangkan bagi franchise kami dan penggemar kami.”
Huyghue tidak setuju dengan keengganan NFL untuk merangkul geografi dan membentuk medan pertempuran baru.
Bahkan setelah dua dekade, pertandingan AFC Selatan tidak menimbulkan banyak panas secara nasional.
“Orang-orang memikirkan hal-hal yang mendorong rating televisi,” kata Huyghue, “dan belum tentu keseimbangan kompetitif atau regionalisasi yang mungkin Anda anggap bermakna.
“Bagi kami mendapatkan Colts dan bukan Dolphins tidak masuk akal. Tentu saja, Jacksonville masih belum memiliki kehadiran, persaingan. Ketika kami pertama kali memulai, Pittsburgh lebih menjadi saingan kami hanya karena mereka bagus, tapi kami selalu menganggap pertarungan tim Florida masuk akal.”
Miami hingga AFC Selatan bukan satu-satunya potensi permainan domino yang perlu dipertimbangkan.
Penataan kembali tahun 2002 diawasi oleh wakil presiden eksekutif NFL Roger Goodell, yang mengatakan lebih dari 30 rencana telah dipertimbangkan.
Cincinnati Bengals, misalnya, menginginkan Colts di AFC Utara yang mencakup Cleveland Browns dan Pittsburgh Steelers.
Irsay berbicara tentang jajak pendapat penggemar Colts yang menunjukkan preferensi untuk AFC Utara, dengan tiga pertandingan jalan raya yang dapat dilalui.
“Indianapolis jelas akan cocok bagi kami sebagai tim keempat,” kata pemilik Bengals, Mike Brown, kepada The Cincinnati Enquirer setelah pemilik menyelesaikan susunan pemain, “tetapi penataan kembali tidak akan pernah terjadi jika setiap tim tidak menuntut rencana favorit yang tepat. “
Buffalo juga menjajaki usaha AFC North, tetapi pemiliknya Ralph Wilson menolak.
“Saya ingat mereka berbicara tentang divisi hitam dan biru dengan Steelers, Browns, dan Bengals, divisi koridor sabuk karat,” kata Brandon, yang sekarang menjadi presiden XFL. “Tetapi ada keraguan di pihak Bills untuk tidak dikaitkan dengan Dolphins di divisi kami.
“Tuan Wilson sangat mengagumi persaingan yang dibangun selama bertahun-tahun dengan Dolphins. Jets juga penting pada saat itu, tetapi bahkan ketika tim tidak bermain dengan baik, selalu penting untuk mengalahkan mereka. , terutama di tempat mereka.”
Greene menyatakan bahwa Dolphins tidak pernah meragukan keputusan mereka, bahkan ketika mereka melewati 11 pelatih kepala dan masih menunggu kemenangan pascamusim pertama mereka di era NFL yang terdiri dari 32 tim.
Huizenga dan para letnan utamanya, Jones dan Wiedemeier, sangat menghormati sejarah Lumba-lumba. Jones dan Wiedemeier bekerja untuk pendiri Joe Robbie. Wiedemeier adalah seorang anak bola Dolphins.
“Mereka semua memahami warisan waralaba baik secara lokal maupun nasional,” kata Greene, “dan tidak pernah ragu-ragu dalam mengambil keputusan karena mereka memahami bahwa pada akhirnya, jika kita mengambil keputusan yang benar, persaingan akan menjadi lebih penting daripada solusi jangka pendek apa pun.
“Saya ada di sana ketika kejadian itu terjadi. Saya telah mendengar semua argumen dan diskusi. Saya tidak pernah mendengar di dalam organisasi bahwa kami menyesali keputusan kami.”
(Ilustrasi foto: John Bradford / Atletik; foto: Eliot J. Schechter dan Jamie Squire / Getty Images dan Leslie Plaza Johnson / Icon Sportswire melalui Getty Images)