LOS ANGELES — Sandy Koufax berusia 19 tahun ketika dia memasuki clubhouse asal tim yang dia dukung saat tumbuh besar di Brooklyn, yang akan pindah ke Los Angeles pada saat Koufax berusia 22 tahun dan menjadi institusi bisbol Pantai Barat. beban lengan kirinya.
Koufax kemudian menjadi “bonus baby”, membayar sangat mahal sehingga Dodgers harus mempertahankannya di daftar liga utama mereka sepanjang musim 1955. Hal ini mengasingkan rekan satu timnya, prospek pemain kidal yang memiliki pukulan keras yang bahkan sekarang mengatakan bahwa bermain untuk klub Brooklyn “bahkan lebih mengejutkan daripada membayangkan bermain untuk New York Knicks.”
Sebaliknya, Koufax yang masih remaja menerima persahabatan yang ramah dari seorang veteran Dodger, mantan MVP yang, bersama dengan Koufax, mewakili kehebatan sejarah bicoastal dan bertingkat dari franchise tersebut: Jackie Robinson.
“Jackie,” kenang Koufax pada hari Sabtu, “berusaha keras untuk membuat saya merasa diterima. Saya tidak akan pernah melupakan kebaikannya.”
Robinson adalah sosok transformatif dalam negara dan olahraga, yang warisannya dirayakan pada bulan April pada peringatan 75 tahun ia mendobrak batasan warna. Pada tahun 2015, Dodgers meluncurkan patung untuk menghormatinya di Stadion Dodger.
Pelempar Dodger Sandy Koufax dicemooh oleh rekan satu timnya setelah melakukan permainan yang sempurna, salah satu dari empat pemain yang tidak melakukan pukulan dalam kariernya. (Gambar Getty)
Dan pada hari Minggu, patung Koufax, tendangan kakinya yang tak ada bandingannya dan mengesankan, dan sebagainya, diresmikan bersama Jackie, sebuah pengakuan atas pelempar kidal terhebat yang pernah ada dan mungkin Los Angeles Dodger yang paling menentukan.
“Seorang atlet Afrika-Amerika dari Pasadena,” kata penyiar radio Dodgers Charley Steiner pada upacara hari Sabtu, “akan bergabung dengan seorang atlet kidal Yahudi dari Brooklyn.” Warisan Robinson didirikan di kampung halaman Koufax, sama seperti legenda Koufax yang tercipta tidak jauh dari tempat Robinson dibesarkan. Dua pria, yang selamanya terhubung dalam sejarah multikota ikonik dari franchise ini.
“Enam puluh tujuh tahun lalu, Jackie Robinson menjadi rekan satu tim dan sahabat saya,” kata Koufax. “Pada saat itu, sungguh tidak terpikirkan untuk berbagi ruang dengannya. Dan hari ini masih demikian. Ini adalah salah satu kehormatan terbesar dalam hidup saya.”
Saat Koufax berbicara, pagar tengah lapangan di alun-alun berkilauan di Stadion Dodger tetap terbuka. Itu adalah Koufax yang berada di panggung, di belakangnya ada bukit yang sudah lama dia sebut sebagai rumahnya. Ini merupakan kehormatan yang sudah lama tertunda, lebih dari 50 tahun setelah Koufax, Robinson dan Roy Campanella menjadi Dodgers pertama yang nomornya dipensiunkan dan setengah abad sejak Koufax, pada usia 36, menjadi orang termuda yang pernah dilantik ke National Baseball Hall atau Ketenaran dicatat. .
Siku kirinya yang menderita rematik menanggung beban dominasi bersejarahnya dan mengakhiri kariernya sebelum waktunya. Dari 314 karirnya yang dimulai, Koufax telah memainkan permainan lengkap dalam 137 pertandingan di antaranya. Dia pensiun pada usia 30 tahun setelah melempar lebih banyak no-hitter (empat) dibandingkan pelempar mana pun, termasuk permainan sempurna pada tahun 1965, musim kedua dari belakang. Dan ketika dia membantu meraih gelar terakhir dari tiga gelar Seri Dunia, dia mengambil sikap.
Dia menarik diri dari Game 1 seri 1965 ketika tanggal tersebut jatuh pada Yom Kippur, hari paling suci dalam setahun dalam kepercayaan Yahudinya. Kemudian dia melakukan pitch pada Game 2, 5 dan 7, hanya mengizinkan dua run dan melakukan dua game lengkap, termasuk 10 pukulan dalam shutout tersebut.
“Anda tahu dia ada di plate karena Anda bisa mendengarnya,” kata Joe Torre, sesama penduduk asli Brooklyn dan sezaman yang bermain dengan Milwaukee Braves dan akan melanjutkan karir Hall of Fame miliknya dengan mengelola Yankees dan Dodgers.
Di akhir kariernya yang dominan, pemain kidal itu sama menakutkannya dengan pelempar mana pun dalam olahraga ini. Dan dalam kampanyenya pada tahun 1963, yang memenangkan penghargaan MVP Koufax, dia sungguh menakjubkan. Dia memulai 40 pertandingan, memukul lebih dari 300 pemukul untuk pertama kalinya dan memiliki ERA 1,88 yang merupakan karir terbaiknya hingga saat itu.
Bertahun-tahun kemudian, ketika Torre masih menjadi manajer di Los Angeles, dia sering bertanya kepada Koufax. Mengapa, Torre bertanya, Koufax akan mengeluarkan tujuh langkah yang disengaja? Kalau punya ERA 1,88, siapa sih yang takut kamu naiki?
“Mereka semua bernama Henry Aaron,” Koufax akan bereaksi masam terhadap pria yang sengaja ia tarik lebih dari siapa pun dalam kariernya.
Torre akan mengingat video mendiang Aaron, yang pensiun sebagai raja home run sepanjang masa bisbol dengan 755 homer, menggambarkan bagaimana dia menghadapi pukulan brutal dua lemparan yang diubah Koufax menjadi sihir.
“Jika saya mencari fastball Sandy ketika saya ingin memukul, menurut saya, fastball tersebut harus setinggi pergelangan kaki, karena dengan demikian akan berakhir di suatu tempat di sini (setinggi dada),” kenang Torre. “Dan kemudian curveball akan berada di sini di suatu tempat (di atas kepalanya), karena jika Anda mencarinya di tempat pemukul, bola itu akan berada di tanah. Dia luar biasa.”
Torre ragu-ragu untuk mengingat kembali pengalamannya sendiri. “Saya harus berhati-hati dalam mengucapkan sesuatu karena saya mengatakan saya memukul Sandy Koufax, namun saya harus menariknya kembali,” katanya. “Saya berhadapan dengan Sandy Koufax.”
Menurut pematungnya, Branly Cadet (yang juga ditugaskan untuk membuat patung Robinson), patung tersebut melambangkan kekuatan yang dibawa Koufax di atas gundukan tersebut, kehadiran yang ia temukan saat kariernya mencapai titik terang. Dengan staf yang mencakup satu-satunya pemenang 300 pertandingan Dodgers, Don Sutton, di musim terakhirnya, bersama dengan rekan Hall of Famer yang gigih di Don Drysdale, Koufax menjadi pusatnya.
Dan ketika seorang pemain kidal muda yang menjanjikan dari Texas berubah menjadi salah satu pelempar terbaik di generasinya sambil mengenakan seragam yang sama, Koufax-lah yang dibandingkan dengan Clayton Kershaw, menciptakan ikatan yang hampir membuat Kershaw menangis ketika dia berbicara tentang miliknya. teman di Sabtu pagi.
“Ada begitu banyak pelempar luar biasa dalam sejarah Dodgers, dan Anda banyak mendengar tentang mereka, tapi Sandy menonjol,” kata Kershaw. “Dia selalu melakukannya.
“Di tahun-tahun dan generasi mendatang, saya berharap seorang anak melihat patung ini dan bertanya kepada ibu atau ayahnya tentang Sandy Koufax, dan saya berharap mereka memberi tahu mereka, ‘Dia adalah pelempar yang hebat, tetapi lebih dari itu, dia adalah pria yang hebat. yang mewakili Dodgers dengan kerendahan hati, kebaikan, semangat dan kelas. Untuk setiap pemula yang melihat patung ini untuk pertama kalinya dan bertanya, ‘Apakah dia bagus?’ Saya berharap para veteran bisa mengatakan kepadanya bahwa dia adalah pemain terbaik yang pernah melakukan hal itu.”
Koufax adalah cahaya dalam franchise yang penuh dengan mereka, seorang tokoh sejarah yang dibicarakan dengan nada kagum oleh orang-orang seperti Kershaw dan Vin Scully.
“KAMBING dulunya adalah hal yang buruk,” canda Koufax pada hari Sabtu ketika nama Scully disebutkan. “Sekarang ini adalah yang terbaik sepanjang masa. Ini adalah akhir dari diskusi. Vin Scully adalah yang terhebat sepanjang masa, titik. Tidak ada reservasi. Itu dia.”
Dodgers menjelaskan pada hari Sabtu bahwa mereka merasakan hal yang sama tentang Koufax: titik terhebat sepanjang masa. Tidak ada reservasi.
Itu Koufax.
(Foto Sandy Koufax dan istrinya Jane Purucker Clarke: Kirby Lee/Associated Press)