IOWA CITY, Iowa – Mungkin saja hanya dua penerima beasiswa Iowa yang akan beraksi pada hari Sabtu melawan South Dakota State.
Dari semua kalimat yang bisa ditulis tentang tim Sepuluh Besar memasuki pembuka musimnya, 16 kata di baris paling atas tidak boleh muncul di layar komputer. Namun, di sini kita hanya beberapa hari lagi dari kickoff di Stadion Kinnick melawan South Dakota State, dan korps penerima Iowa memang sudah sangat terkuras.
Jadi bagaimana Hawkeyes bisa sampai di sini? Intinya adalah tidak menarik atau mempertahankan cukup banyak pemain berkualitas di kelompok posisi tersebut untuk bertahan dari potensi bencana. Sayangnya bagi Iowa, ini bukan kecelakaan yang terjadi satu kali saja.
Setahun yang lalu, Iowa memiliki 10 penerima beasiswa, dan lima orang yang memenuhi syarat di masa depan memainkan peran besar. Jelas sekali akan terjadi gesekan, dan Teman Quavon Matthews (Oktober) dan Desmond Hutson (November) dipindahkan. Setelah musim 2021 yang mengecewakan, Tyrone Tracy Jr. melangkah ke portal setelah pertandingan kejuaraan Sepuluh Besar. Hawkeyes membalasnya dengan mengontrak salah satu penerima beasiswa (Jacob Bostick) angkatan 2022.
Kemudian terjadilah kepergian terbesar ketika Charlie Jones, spesialis kembalinya Sepuluh Besar tahun ini, berkomitmen ke Purdue pada awal Juni. Hal ini membuat Hawkeyes hanya memiliki enam penerima beasiswa yang memasuki musim panas, dan waktunya sangat buruk.
Namun, angka ini masih dapat bertahan dengan kondisi kesehatan yang baik. Mahasiswa tahun kedua Arland Bruce IV dan Keagan Johnson menunjukkan kemampuan bermain besar sebagai mahasiswa baru tahun lalu. Senior Nico Ragaini telah menjadi pemain yang stabil hampir sepanjang karirnya. Jika ketiganya tersedia dan mungkin penerima beasiswa lain seperti mahasiswa tahun kedua Diante Vines, mahasiswa baru berbaju merah Brody Brecht atau bahkan Bostick dikembangkan, itu adalah rotasi yang solid. Atau jika salah satu pemain seperti Jackson Ritter, Jack Johnson, Alec Wick atau Kaden Wetjen maju, maka itu bukan masalah.
Ferentz mengatakan Keagan Johnson memiliki “peluang untuk bermain”. Katakan pada kicker “biarkan saja.” Mungkin memerlukan waktu beberapa minggu.
— Scott Dochterman (@ScottDochterman) 30 Agustus 2022
Sebaliknya, cedera menghancurkan unit tersebut. Ragaini mengalami cedera kaki di kamp dan akan absen setidaknya beberapa minggu. Setelah masalah perut membuatnya absen di offseason, Johnson mengalami masalah hamstring yang kemungkinan akan membuatnya absen pada hari Sabtu. Vines mengalami patah pergelangan tangan seminggu setelah latihan di bulan Agustus dan akan melewatkan setidaknya setengah musim. Brecht, pemain baru All-America pitcher untuk Iowa, mengalami cedera hamstring selama bisbol musim panas pada bulan Juni tetapi memiliki peluang untuk hari Sabtu. Kemudian Ritter, yang mengisi posisi split akhir tahun lalu, cedera awal tahun ini dan akan melewatkan musim ini.
Dengan hanya Bruce dan Bostick yang tersedia dan mungkin Brecht atau Johnson, kelompok posisi telah berubah dari sedikit kekhawatiran di bulan Juni menjadi potensi bencana di bulan September.
“Kami tidak sedalam yang Anda inginkan,” kata pelatih Iowa Kirk Ferentz. “Sepertinya setiap pramusim atau setiap segmen – bola musim semi juga demikian – segmen tertentu sedikit ditandai dengan kesepakatan cedera, dan Anda hanya perlu mengatasinya. Itulah yang kami lakukan di sana.”
Masalahnya adalah isu-isu ini merupakan bagian dari tren yang telah menghantui pertunjukan ini selama hampir satu dekade. Dari kelas perekrutan 2013 hingga 2020, Iowa merekrut 20 penerima mahasiswa baru. Sepuluh dipindahkan dari Iowa dengan sisa kelayakan, dua dipindahkan ke pertahanan, satu pensiun secara medis dan satu lagi dipindahkan ke running back. Hanya empat yang menyelesaikan karir perguruan tinggi mereka di Iowa sebagai penerima dengan dua lainnya (Ragaini dan Vines) yang tersisa dalam daftar.
Dari mahasiswa baru yang menandatangani, empat telah menjadi penerima yang sangat baik: Ihmir Smith-Marsette (110 tangkapan), Matt VandeBerg (108), Ragaini (91) dan Brandon Smith (91). Namun hanya tiga orang lainnya – Tracy (66), Jerminic Smith (29) dan mendiang Derrick Mitchell (21 sebagai quarterback) – menangkap lebih dari lima operan, dan ketiganya ditransfer. Sembilan mantan penerima meninggalkan program tanpa satupun resepsi.
Tidak ada keraguan bahwa nasib buruk berperan pada minggu ini. Namun bagian bumi hangus dari kelompok posisi menunjukkan bahwa staf tidak melihat tanda peringatan apa pun musim lalu atau memilih untuk mengabaikannya. Tidak ada jawaban yang bagus di sini, apalagi posisi tersebut pernah menjadi kekuatan tim.
Dari 2008 hingga 2011, Derrell Johnson-Koulianos dan Marvin McNutt menjadi tim utama pilihan All-Big Ten, dan McNutt dinobatkan sebagai penerima teratas Sepuluh Besar setelah musim 2011 yang memecahkan rekornya. Pada tahun 2010, Hawkeyes rata-rata melakukan upaya 8,5 yard per operan, yang menempati peringkat ke-15 secara nasional. Namun sejak saat itu – setelah tahun 2019-2020 – pasukan penerima tidak memiliki cukup kedalaman, pengalaman atau kesehatan untuk memberikan dampak. Terkadang ketiganya sekaligus.
Pada tahun 2012, yard per upaya Iowa turun menjadi 5,8, peringkat 116 secara nasional. 10,09 yard per penyelesaian Iowa adalah angka terburuk Hawkeyes sejak 1946. Setelah serangkaian cedera yang sebanding dengan situasi saat ini, skuad Iowa tahun 2016 rata-rata mencatatkan 153,2 yard passing per game. Itu rata-rata 6,4 yard per upaya dan total hanya 1,991 yard passing, program paling sedikit sejak 1982. Dan itu terjadi dengan draft pick putaran ketiga di quarterback.
Pada tahun 2017, hanya dua orang penerima beasiswa yang bersedia melakukan praktik lapangan pada praktik musim semi. Tidak ada yang berhasil lolos dalam pertandingan kampus – sebelum atau sesudahnya. Musim gugur itu, Smith dan Smith-Marsette membantu membangun kembali posisinya sebelum pergi setelah tahun 2020. Johnson dan Bruce memiliki masa depan yang cerah, tetapi meskipun sehat, grup ini tidak dianggap sebagai posisi yang kuat, terutama setelah rata-rata pelanggarannya mencapai 6,2 yard per upaya pada tahun 2021 (peringkat 114 secara nasional). Ini adalah statistik umum.
Tampaknya permasalahan yang ada pada kelompok posisi ini bermacam-macam. Pertama, staf tidak merekrut cukup banyak penerima yang tepat. Kedua, ia kesulitan dalam hal retensi. Tiga, tidak seperti lini serang, di lini pertahanan dan pertahanan, pengembangannya tidak lengkap. Pelatih penerima Kelton Copeland datang ke Iowa pada tahun 2017 dan membentuk Smith dan Smith-Marsette, dan ada janji serupa dengan grup saat ini. Namun jumlah penerima yang terampil masih terbatas dan program ini terlalu bergantung pada upaya langsung untuk mengisi kekosongan tersebut.
Iowa terjun ke dalam portal transfer, menjemput lulusan New Mexico Matt Quarrels pada tahun 2017 dan Oliver Martin dari Iowa City, Michigan pada tahun 2019. Tidak ada yang bertahan lebih dari satu musim dengan Quarrels, yang tidak memiliki statistik, berangkat ke Southern Illinois dan Martin berpindah ke Nebraska. Bahkan beberapa perubahan posisi tidak berhasil dengan Jonathan Parker dan Ryan Boyle berpindah dari quarterback dan berlari kembali sebelum pindah ke wisuda.
Secara kebetulan, nasib terbaik Iowa sebagai penerima datang melalui walk-on. Sejak 2012, tiga orang telah mendapatkan beasiswa dan berkembang menjadi starter: Nick Easley (103 tangkapan), Riley McCarron (50) dan Jones (39). McCarron dan Easley telah menerima gaji NFL setidaknya selama satu tahun, yang lebih dari semua kecuali satu dari kepergian awal, kecuali Derrick Willies. Mungkin Wick, yang memegang rekor penerimaan karier sekolah menengah Iowa (242) dan berada di urutan ketiga dalam penerimaan yard (3,655), bisa menjadi yang berikutnya dalam kategori tersebut. Namun staf tidak menawarkan beasiswa kepada lulusan Iowa City Regina, jadi ini lebih karena keberuntungan daripada desain.
Seandainya Jones tidak pergi selarut ini, Hawkeyes mungkin akan menggantikannya dengan setidaknya satu penerima dari portal transfer.
“Saya tidak yakin hal itu menjadi faktornya,” kata Ferentz. “Ada satu penerima yang kami libatkan dan rekrut, dan dia memilih lokasi lain. Saya tidak mengatakan kami akan menutup pasar itu sepenuhnya, tapi itu bukanlah cara yang kami inginkan untuk membangun sebuah tim, dan saya pikir kami memiliki cukup banyak pemain di tim kami sehingga kami bisa sukses bersama.
“Saya tidak yakin hal itu akan mengubah banyak hal.”
Tidak seperti program sejenis di Michigan State atau Nebraska, Iowa hanya mengobrol secara sporadis di portal. Namun mereka mungkin perlu mengevaluasi sikap tersebut di masa depan, setidaknya bagi masyarakat luas. Atau setidaknya mematuhi praktik perekrutan yang dianut sebagian besar kelompok kerja.
Iowa melampirkan persentase optimal ke berbagai wilayah dengan negara bagian asal sebagai prioritas dan negara bagian perbatasan ditambah Kansas sebagai Tingkat 1. Sepuluh negara bagian tradisional lainnya adalah Tingkat 2, dan Tingkat 3 mencakup negara bagian keluar yang mana asistennya mempunyai ikatan. Pencarian program untuk playmaker membawanya ke Texas dan Florida, di mana program tersebut menandatangani enam dari 20 penerima. Hanya satu dari mereka yang mendapat izin di Iowa.
South Dakota State memiliki pemain kembar yang bermain penerima lebar yang menggabungkan 113 tangkapan untuk 1,806 yard dan 14 gol tahun lalu. Jaxon dan Jaden Janke memiliki tinggi 6 kaki 3 inci, berat 210 pon dan berasal dari Madison, S.D. Program FCS lainnya di wilayah ini memiliki receiver kaliber NFL seperti Christian Watson dari Negara Bagian Dakota Utara dan Isaiah Weston dari Iowa Utara yang diproduksi. Mungkin tawaran Sepuluh Besar bisa mengarahkan mereka ke arah Iowa. Tampaknya ini berhasil untuk kelompok posisi lain.
Hawkeyes telah menerkam komitmen sekolah MAC selama dua dekade, merekrut bek bertahan NFL seperti Desmond King, Micah Hyde dan Geno Stone. Mereka melakukan hal yang sama dengan gelandang awal tiga tahun Seth Benson, yang berkomitmen pada South Dakota State. Mengapa Iowa tidak bisa melakukan hal yang sama pada penerima? Mempertimbangkan apa yang akan terjadi tahun ini – bahkan akhir pekan ini – ada baiknya mengevaluasi kembali evaluasi tersebut pada musim gugur ini dan seterusnya.
(Foto Arland Bruce IV: Trevor Ruszkowski / USA Today)