Ada sesuatu yang aneh tentang Evander Kane yang menjadi titik fokus dalam kemenangan yang memastikan tempat playoff bagi Oilers.
Kane didatangkan sebagai tentara bayaran pertengahan musim, tambahan wild card terbaik yang disewa untuk membantu memperbaiki skuad yang terluka. Nah, bantu membalikkan musim yang dialami Oilers. Perlawanannya terjadi pada hari Jumat dalam bentuk hattrick pertamanya bersama tim ditambah satu assist dalam kemenangan 6-3 atas Avalanche.
Kemenangan tersebut mendorong Oilers melewati garis finis playoff untuk musim ketiga berturut-turut, termasuk gelembung pascamusim di Edmonton.
“Saya sangat senang untuk Evander,” kata pelatih Jay Woodcroft. “Ini merupakan tahun yang menarik baginya. Saya senang dia ingin datang ke Edmonton dan menjadi bagian dari organisasi Oilers. Dia adalah alasan besar mengapa kita berada di tempat kita sekarang.
“Melihat dia memainkan permainan seperti itu ketika kami meraih tempat playoff, dia terdorong untuk menunjukkan jenis permainan seperti itu dalam seri playoff.”
Kane dibuang ketika dia tiba di Edmonton, menandatangani kontrak dengan Oilers pada 27 Januari setelah kontrak sebelumnya dengan San Jose dihentikan karena pelanggaran kontrak dan karena melanggar protokol AHL COVID-19.
Sementara itu, para Oilers juga sedang mandi. Mereka baru saja membalikkan keadaan dengan tiga kemenangan beruntun setelah bermain 2-11-2, sebuah rekor buruk yang menjatuhkan mereka dari posisi pertama di NHL hingga tersingkir dari babak playoff. Tim bertabur bintang itu butuh semangat.
“Ketika Anda mensurvei lapangan dan Edmonton ada di sana dan Anda melihat susunan pemain dan Anda melihat potensi dengan daftar pemain yang mereka miliki, itu sangat menarik,” kata Kane. “Saya sangat senang dengan keputusan saya.
“Kami benar-benar berkembang sebagai sebuah tim, terutama dalam beberapa bulan terakhir.”
The Oilers memiliki rekor 25-10-4 sejak Kane mulai mengenakan seragam biru dan oranye, persentase 0,692 poin yang lebih baik dari semua tim kecuali empat tim.
“Dalam dunia yang sempurna, kami ingin musim kami menjadi lebih seimbang,” kata center Leon Draisaitl. “Tapi kita sudah masuk. Dan itulah yang terpenting.
“Itu adalah gol nomor 1. Kami senang dengan hal itu. Kami bangga pada diri kami sendiri. Tapi kita masih jauh dari selesai.”
Kane bukanlah satu-satunya alasan Oilers beralih dari mode krisis besar-besaran ke tim yang kemungkinan besar ditakdirkan untuk mendapatkan keunggulan kandang di putaran pertama. Setidaknya sebut saja dia sebagai katalisnya.
“Dia seorang pemain,” kata Draisaitl. “Dia memiliki keahlian unik tentang dirinya.”
Sungguh gila melihat kembali di mana Oilers berada ketika Kane tiba di Edmonton, meresmikan kontraknya saat menang atas Nashville. Dia diperkenalkan pada konferensi pers keesokan harinya – tepat pada waktunya untuk terbang ke Montreal untuk debutnya.
Meskipun mencatat rekor 2-2-1 dalam lima pertandingan pertamanya bersama tim, pertandingan di mana Kane mencetak dua gol dan empat poin, rookie tersebut sudah menjadi pelatih keduanya. Ini mungkin bukan titik terendah bagi Oilers, tapi GM Ken Holland pada dasarnya mengira itu adalah dengan memecat Dave Tippett dan menggantikannya dengan Woodcroft.
Seperti bola salju yang menggelinding menuruni tebing, Oilers terus menambah lapisan dan mengumpulkan momentum — kecuali mengenai titik bergerigi yang aneh.
Rasanya sudah lama sekali ketika mereka terjebak dalam keadaan netral.
“Kami berbicara tentang kesulitan sepanjang waktu dan ada dua cara untuk melakukannya – mengasihani diri sendiri atau menerimanya dan melakukan sesuatu untuk mengatasinya,” kata kiper Mike Smith. “Saya benar-benar merasa melewati masa-masa sulit tahun ini benar-benar membuat tim ini bersatu dan tumbuh serta memahami apa yang diperlukan untuk memenangkan pertandingan hoki yang sulit dan sedikit bangkit serta mendapatkan kepercayaan diri.
“Jelas menambahkan bagian-bagian yang kami lakukan akan membuat perbedaan besar dan memberi Anda dorongan.”
Tidak ada yang lebih besar dari Kane, yang merupakan alasan besar mengapa segala sesuatunya berjalan lancar.
Dia kini telah mencapai 20 gol dalam 39 pertandingan, menjadi pencetak gol terbanyak keempat dalam waktu kurang dari setengah musim. Belum lagi 36 poinnya.
Ini adalah jenis produksi yang dianggap mungkin dilakukan oleh banyak orang untuk Kane, dua kali dengan 30 gol di resumenya, mengingat dia akan bermain lima lawan lima dengan salah satu dari dua pusat ofensif terbaik di NHL. Dia bergantian bermain dengan Draisaitl atau Connor McDavid, yang terakhir untuk sebagian besar dari 21 pertandingan terakhir.
“Dia terlihat tangguh, dia membawa elemen fisik, dan dia melepaskan banyak pukulan untuk saya tangani,” kata McDavid. “Aku hanya berusaha mencari dia dan teman satu barisku yang lain. Dia bermain sangat baik.”
“Itu adalah membaca satu sama lain dan mengetahui kecenderungan satu sama lain dan dia mencari tahu sedikit tentang keahlian saya di mana dia bisa memberi saya kesempatan,” kata Kane. “Ini benar-benar mulai tiba.”
Keterampilan Kane yang berbeda terlihat dalam setiap golnya melawan Avalanche.
Dia mencetak gol melalui layup setelah menerima umpan dari McDavid. Dia menciptakan peluang di depan dan kemudian melayang ke sisi gawang, tempat yang sempurna untuk menerima umpan dari bek veteran Duncan Keith untuk disadap. Dia menyelesaikan hattrick periode kedua dengan menari di sekitar pemain bertahan Avalanche Josh Manson dan mengalahkan Darcy Kuemper dari jarak dekat.
“Dia pergi ke area yang sulit untuk berhasil,” kata Woodcroft. “Dia menambahkan keterikatan emosional pada permainan itu. Itu membuat semua orang terlibat. Dia sangat baik. Sangat menyenangkan melihat bagaimana dia dihargai dengan permainan seperti itu.”
Berkat permainan Kane, Oilers meningkat menjadi 11-0-1 dalam 12 pertandingan kandang terakhir mereka. Satu-satunya cacat adalah kekalahan lembur akibat Longsor 13 hari sebelumnya.
Itu adalah malam yang luar biasa, terlepas dari kekhawatiran yang jelas akan kehilangan pemain bertahan No. 1 Darnell Nurse karena cedera tubuh bagian bawah di tengah permainan. Woodcroft tidak mendapat kabar terbaru pasca pertandingan mengenai kondisinya.
Adapun Kane, kecocokannya dengan Oilers hampir sempurna. Namun, dibutuhkan banyak perpindahan dan guncangan dari Belanda agar Kane dapat kembali ke tim dengan kontrak baru musim depan.
Oilers sangat ketat terhadap batasan gaji. Mereka memiliki batasan $8,9 juta dengan 15 pemain terikat kontrak, meskipun salah satunya adalah pemain bertahan Oscar Klefbom yang cedera – menurut PuckPedia. Jesse Puljujarvi, Kailer Yamamoto dan Ryan McLeod membutuhkan kontrak baru. Itu belum termasuk penambahan kiper juga.
Oilers juga harus menyiapkan pengganti sayap enam besar pada pilihan putaran pertama tahun 2020 Dylan Holloway, opsi yang lebih murah karena dia sedang dalam kesepakatan level awal.
Kane diatur untuk memerintahkan lebih dari batasnya saat ini sebesar $2,1 juta. Gaji tersebut, dikombinasikan dengan jenis kesepakatan jangka panjang yang berakhir dengan sangat terkenal di San Jose, seharusnya cukup memberikan efek jera bagi Oilers – sebuah tim dengan komitmen yang sangat panjang. Seseorang pasti akan membayar Kane, tapi pembelinya berhati-hati.
Jika Kane benar-benar menjadi keajaiban di Edmonton, betapa besar pengaruhnya sejauh ini.
Dan potensi yang lebih besar lagi di minggu-minggu mendatang.
“Dia memberi tim kami dorongan besar,” kata Smith. “Dia adalah striker alami yang bermain di semua aspek permainan dan telah memberikan kekuatan yang sebelumnya tidak kami miliki untuk tim kami. Dia adalah tambahan yang bagus.
“Hoki gaya playoff adalah inti dari Evander. Dia masuk ke parit. Dia masuk ke area yang sulit. Dia tidak takut untuk mencampuradukkannya dan membela rekan satu timnya serta melakukan latihan fisik. Itulah yang dimaksud dengan hoki playoff.
“Dia telah menjadi aset besar bagi tim kami dan menjadi alasan besar mengapa kami meraih kesuksesan saat ini.”
(Foto: Curtis Comeau / Ikon Sportswire melalui Getty Images)