CONCORD, NC – Jika Justin Haley didekati untuk menjadi pembalap Rick Ware Racing beberapa tahun yang lalu, dia mungkin tidak akan menerima. Tim NASCAR Cup Series asuhan Rick Ware sedang menuruni tangga kompetitif, tanpa arah yang jelas tentang cara naik lebih tinggi. Itu adalah tempat bagi para manajer yang kehabisan pilihan, bukan talenta muda seperti Haley.
Tapi itu RWR waktu itu, beberapa tahun lalu, bukan RWR tahun 2023.
Jadi, ketika Ware mulai mengejar Haley pada musim semi ini tentang kemungkinan bergabung dengan organisasi tersebut, Haley tidak menolak gagasan tersebut. Dia mendengarkan pendapat pemilik tim dan tertarik dengan apa yang dia dengar.
“Ini menjadi angin segar bagi saya,” kata Haley yang akhirnya ditandatangani dengan tim pada bulan Juli. “Saya telah mengalami beberapa hal yang sangat baik, dan saya merasa telah mendapatkan beberapa kesepakatan yang sangat bagus (diusulkan) dan, sejujurnya, salah satu yang membuat saya terjaga di malam hari adalah kesepakatan Rick Ware Racing.”
Meski begitu, Ware tidak memiliki ilusi bahwa timnya adalah pembangkit tenaga listrik pemula yang siap bergabung dengan Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing, dan Team Penske. Pada hierarki tim NASCAR, dia memahami di mana RWR berada saat ini.
Bagaimanapun, ini adalah organisasi yang belum pernah memenangkan perlombaan, tidak pernah ada satupun pembalapnya yang lolos ke babak playoff, dan secara historis finis di atau dekat posisi terbawah klasemen pemilik, sering kali diperlukan perlombaan dari dua piagamnya. tidak melanggar klausul kinerja yang ditetapkan oleh NASCAR, yang menyatakan bahwa sebuah tim berisiko dicabut piagamnya jika finis di posisi tiga terbawah selama tiga tahun berturut-turut.
“Salah satu perbedaannya adalah kami hanyalah satu dari segelintir orang yang telah berlomba mencari nafkah selama beberapa dekade,” kata Ware. “Banyak orang yang datang dan pergi dalam bisnis ini, dan ada banyak orang baru yang datang dalam empat atau lima tahun terakhir dan mereka telah melakukan pekerjaan dengan sangat, sangat baik dan mereka mampu berintegrasi ke dalam bisnis ini. tingkat tinggi dan mungkin akan terus melakukannya. Namun bukan berarti saya tetap tidak akan terus berusaha mencapai level tersebut. Saya tidak bisa melakukannya dalam satu langkah besar. Saya harus mengambil banyak langkah kecil dan besar.”
Biasa-biasa saja adalah apa yang mendefinisikan RWR begitu lama, reputasi yang sering menjadikannya bahan lelucon di garasi dan di kalangan penggemar, sering menimbulkan pertanyaan tentang mengapa Ware tidak menjual mobilnya alih-alih memasukkan mobil ke tim yang tidak memiliki harapan. menjadi kompetitif. .
Namun, dalam 18 bulan terakhir, Ware telah menyusun rencana untuk meningkatkan kinerja RWR ke tingkat yang terhormat dengan tujuan akhir menjadi organisasi pemenang. Cetak biru tersebut mencakup peningkatan investasi keuangan dengan mempekerjakan personel kunci seperti veteran industri yang dihormati Robby Benton sebagai presiden dan Tommy Baldwin sebagai direktur kompetisi, menjalin aliansi teknis dengan RFK Racing yang mencakup relokasi tokonya ke gedung di kampus RFK, dan hubungan yang lebih erat. dengan Ford.
“Rick membuat komitmen untuk meningkatkan kinerja organisasi itu dan dia jelas memperluas jejaknya di bidang olahraga motor,” kata Presiden RFK Steve Newmark. “Dan saya pikir itu semua berperan dalam apa yang dia bangun di tim NASCAR. Dia meraih beberapa kesuksesan di beberapa seri lainnya, dan saya pikir hal itu mungkin mendorongnya lebih jauh lagi untuk mencoba meniru kesuksesan tersebut di NASCAR. Dia terbuka bahwa hal itu tidak akan terjadi dalam semalam, tapi kami melihat keinginan segera dalam diri mereka untuk berkembang.”
Semua langkah ini bertepatan dengan kedatangan mobil Generasi Berikutnya menjelang musim 2022, sebuah langkah yang berarti tim-tim pada dasarnya akan membuat suku cadang mereka sendiri, dan sebagai gantinya mengambil sumber dari satu pemasok. Mirip dengan tim lain yang beroperasi dengan anggaran lebih ketat dibandingkan dengan raksasa olahraga ini, RWR melihat mobil sebagai cara untuk membantu menutup kesenjangan kompetitif antara tim besar dan kecil.
Jika tim ingin membuat kemajuan kinerja, Ware menduga, sekarang adalah waktu yang tepat untuk melakukannya. Oleh karena itu, rencana jangka panjang telah mulai berlaku sepenuhnya. Namun rencana itu memerlukan banyak sekali langkah kecil.
Tidak seperti banyak pemilik tim lainnya, Ware tidak memiliki banyak kepentingan bisnis luar. Balapan adalah urusannya dan cara dia mencari nafkah. Dan portofolionya sangat luas. Selain beberapa tim Pialanya, RWR juga menurunkan tim di IndyCar (bersama dengan Dale Coyne Racing), IMSA, NHRA, American Flat Track, dan World Supercross.
Kritikus mengklaim bahwa Ware akan lebih baik mencurahkan sumber dayanya ke satu seri dalam upaya menjadi lebih kompetitif di sana, daripada menyebarkannya ke banyak disiplin ilmu yang berbeda.
Meskipun Ware, 60 tahun, telah mendengar kritik tersebut – akan sulit untuk tidak mendengarnya – dia tidak puas. Memiliki berbagai program, jelasnya, memungkinkan RWR menghasilkan dana tambahan karena mereka menemukan sponsor yang tertarik untuk mendukung berbagai tim dan mendapatkan lebih banyak laba atas investasi mereka. Hal ini mungkin tidak masuk akal bagi orang luar, namun hal ini masuk akal baginya dan telah memberikan manfaat yang baik baginya seiring ia memperluas perusahaannya.
“Jika Anda melihat ekspansi kami dalam beberapa tahun terakhir dalam hal kualitas program kami, hal ini bersinggungan, dan ini menjadikan kami entitas yang berharga,” kata Ware. “Kami adalah tim di mana jika Anda adalah sponsor dan Anda memiliki sejumlah X dolar dan Anda ingin berada di Daytona 500, Anda ingin berada di NHRA US Nationals, Anda ingin berada di sana. di Supercross pada bulan Januari ketika tidak ada balapan di televisi dan Indianapolis 500 dan hal-hal seperti itu tidak ada, kami dapat menyediakannya.”
Antara sikap low profile yang dia pertahankan dan perjuangan timnya di lapangan, motif Ware bisa menjadi bahan spekulasi. Namun dia tidak mempermainkan sistem piagam dan mencoba menghasilkan uang dengan menjual dan menjual kembali piagam. Dia memilih untuk tetap terlibat sebagai pemilik, mempertahankan dua dari empat piagam yang pernah dia miliki daripada menjualnya dan mendatangkan rejeki nomplok yang signifikan — piagam saat ini bernilai sekitar $30 juta, menurut sumber di industri. Dia menolak untuk membayar.
“Satu hal yang harus dipahami orang-orang adalah tujuannya adalah memiliki dua tim Piala yang sangat bagus,” kata Ware. “Tetapi alasan saya mendapatkan piagam ini adalah karena orang-orang tidak ingin mengemudikan mobil dan tim menghabiskan $17-18 juta per tahun dan mereka tidak ingin mencalonkan diri untuk hadiah uang $3 atau $4 juta. Jadi ketika piagam tersedia, siapa pun yang ingin membeli piagam pada saat itu bisa mendapatkan piagam (relatif murah). Saya jamin, saya tidak sedang menggunakan Rolodex seseorang dan mereka berkata, ‘Hei, sebut saja Rick Ware karena kami ingin menjual sewaan kepadanya.’
“Kenyataannya adalah kami mempunyai peluang dan kami tidak benar-benar siap, namun kami melakukan semua yang harus kami lakukan untuk memastikan pada akhirnya saya akan mendapatkan beberapa piagam. Dan kami berlari sebagai mobil terbuka pada tahun 2017 dan itu adalah tahun yang panas bagi kami. Kami kehilangan banyak uang. Kami kesulitan, namun kami harus berada di garasi itu untuk membuat pernyataan. Untungnya, kami punya beberapa peluang, dan kami memanfaatkan peluang itu. Dan kami melakukan yang terbaik dan membayar iuran kami, secara harfiah, secara finansial. Namun jika Anda ingin duduk di meja, Anda harus bersedia melakukan apa pun untuk mendapatkan kursi itu. Jadi ketika peluang datang, tujuan kami adalah mencapai dua piagam yang bergerak maju.”
Semangat untuk memperkuat tempatnya di garasi ditanamkan dalam dirinya oleh ayahnya, yang juga seorang pembalap drag, yang besar di California Selatan. Sudah tenggelam dalam olahraga ini, Ware yang lebih muda sendiri mulai balapan secara kompetitif, pertama dragster dan sepeda motor, kemudian mobil sport dan bahkan mencoba-coba NASCAR, namun karirnya terhenti karena cedera yang dideritanya dalam kecelakaan di California Speedway pada tahun 2000.
Ketika biaya untuk mengejar karir mengemudi menjadi terlalu besar, dia beralih ke kepemilikan tim secara penuh waktu. Dia telah memiliki tim NASCAR di seri Cup, Xfinity, atau Truck sejak akhir 1990-an, dan di hampir semua musim tersebut dia harus menjalaninya dengan dana dan sumber daya yang terbatas. Dia kini berusia 40 tahun terlibat dalam balap dalam kapasitas tertentu.
“Sebagai seorang pembalap, atau bahkan seseorang yang terjun ke dunia balap dengan melihatnya dari ketinggian 10.000 kaki, ada beberapa hal yang jelas-jelas Anda perlukan,” kata Ware. “Anda memerlukan lebih banyak uang, Anda perlu mendapatkan program mobil ini, Anda perlu memastikan bahwa Anda memiliki semua ban yang Anda butuhkan, Anda perlu mendapatkan mobil yang lebih baik, lebih banyak mobil, Anda perlu membeli lebih banyak insinyur.
“Ini adalah cara akademis untuk berkata, ‘Hei, ini adalah hal-hal yang perlu kita periksa.’ Masalah yang kami hadapi ketika kami mencoba untuk tumbuh dan bertahan serta memperluas program Piala adalah tidak membantu saya untuk memiliki program mobil yang mahal tanpa memiliki kepala kru yang tepat, ini juga tentang pengemudi dan kru pit. Saya harus berhati-hati agar kita tidak mengeluarkan uang untuk hal-hal tertentu yang tidak akan pernah membuahkan hasil.”
Pada akhirnya, Ware ingin RWR menjadi tim yang mampu memenangkan perlombaan Piala berdasarkan prestasi, sama seperti yang dilakukan tim kecil hingga menengah lainnya — seperti Kaulig Racing di road course Indianapolis pada tahun 2021, Legacy Motor Club di Darlington tahun lalu dan Minggu lalu, Front Row Motorsports di Indianapolis.
Menandatangani Haley dengan kontrak multi-tahun merupakan langkah maju bagi Ware untuk mencapai tujuan ini. Biasanya, RWR menggunakan pintu putar manajer; terkadang kurang pengalaman, terkadang melewati masa puncaknya, dan tidak ada yang memiliki potensi seperti pemain berusia 24 tahun, yang memasuki musim Piala penuh ketiganya pada tahun 2024 dan merupakan seseorang yang diyakini tim memiliki kemampuan untuk menang di semua jenis trek dan tawaran. tingkat konsistensi yang belum pernah mereka miliki.
Salah satu bagian dari perekrutan Ware Haley dari Kaulig Racing, tempatnya berada sejak 2019, adalah mengundangnya ke markas RWR. Tidak mengetahui toko tersebut berlokasi di RFK, Haley tertegun ketika dia memasukkan alamat tersebut ke GPS-nya.
“Titik balik bagi saya adalah ketika saya pergi ke Rick Ware Racing dan melihat toko mereka,” kata Haley. “Itu hanya toko yang indah. Tentu saja ini bagian dari RFK, tapi mereka mengubah ruang kecil yang mereka miliki, dan menjadikannya sangat indah. Saya membandingkan toko mereka dengan banyak toko.”
Pertemuan tambahan berlangsung selama beberapa minggu mendatang. Salah satunya termasuk salah satu pemilik RFK, Brad Keselowski, yang menekankan kepada Haley bahwa aliansi timnya dengan RWR adalah sesuatu yang mereka hargai dan bahwa penandatanganan RWR Haley penting bagi semua yang terlibat.
“Susunan pembalap mereka semakin kuat dan kuat, dan mereka memiliki banyak hal yang membuat mereka bersemangat,” kata Keselowski. “Mereka terus menjadi lebih baik dalam persiapan mobil mereka dan semua peralatan serta teknik yang kami dukung, dan hasilnya perlahan mulai terlihat. Saya bersemangat untuk mereka.”
Banyak hal berubah secara besar-besaran di RWR.
Tahun depan merupakan tahun yang penting bagi Ware dan tim yang menyandang namanya. Ini akan menjadi tahun ketiga dari rencananya, dia akan memiliki manajer di bullpen yang berbeda dari siapa pun yang pernah dia pekerjakan, dan ekspektasi akan berkembang sesuai dengan itu.
“(Penandatanganan Haley) membuat pernyataan besar,” kata Ware. “Kami harus meluangkan waktu untuk memastikan semua tanda i telah dipenuhi dan tanda t telah dilintasi dan bahwa kami dapat mewujudkannya karena hal terburuk yang dapat terjadi pada (kami) adalah tidak ingin seseorang seperti itu tidak ada. Kami sedang mempertimbangkannya sambil melakukan segala yang kami bisa untuk membawanya ke level berikutnya.”
(Foto logo Rick Ware Racing: Chris McDill / Icon Sportswire via Getty Images)