QUAIL HOLLOW, NC — Anda seharusnya melihat Davis Love III berdiri di sana setelah Ryder Cup musim gugur lalu, tersenyum seperti seorang penjudi yang mengetahui perbaikan telah terjadi. Sebagai pewaris kekayaan besar yang bertalenta, satu-satunya tugasnya adalah memastikan bahwa semua orang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.
“Saya telah berbicara dengan orang-orang tentang Charlotte selama setengah jam terakhir dan mengingatkan mereka – kita akan pergi ke Charlotte dulu, lalu kembali ke Ryder Cup,” kata Love sore itu ketika dia berdiri di luar tenda media bersama AS. tim mengajukan konferensi pers pasca-putaran, beberapa berjalan sambil meletakkan tangan di bahu rekan satu tim.
Kalau dipikir-pikir, sulit menggambarkan perasaan Minggu sore di Whistling Straits itu. Sebuah tim Amerika yang memulai minggu ini dibandingkan dengan tim Ryder Cup yang berkinerja buruk sebelumnya merespons dengan serangan balik yang luar biasa. Ini menyusahkan tim Euro. Menjalankannya keluar jalur. Membuat lelucon tentang semuanya.
Kemudian tim Amerika itu berkumpul dalam perayaan yang penuh tawa dan penuh sampanye. Mereka menikmati kepuasan diri. Baptisan kelompok di sepanjang garis pantai timur Wisconsin. Kami sudah bilang begitu.
Itu adalah momen yang menandai awal yang baru. Dan begitulah hal itu didiskusikan, bagaimana hal itu ditulis. Lihatlah, masa depan golf profesional Amerika yang tak terbatas! Tidak ada tim dalam sejarah Piala Ryder modern yang pernah mencetak 19 poin. Tidak ada yang pernah menang dengan selisih 10 poin. Tim Amerika melakukan keduanya. Tidak hanya itu, namun yang lebih penting, seluruh pihak tampak bersatu padu untuk melakukan hal tersebut. Bahkan Brooks Koepka dan Bryson DeChambeau mengesampingkan rasa saling menghina dan berpelukan.
Love, asisten kapten tim Amerika itu, akan mewarisi kereta barang.
Mungkin beberapa talenta muda Amerika yang sedang naik daun akan mendapatkan beberapa tempat di jajaran Presidents Cup, namun secara keseluruhan, roster Ryder Cup tersebut menawarkan potret dunia pasca-Tiger Woods untuk permainan internasional. Jordan Spieth, Justin Thomas, Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Collin Morikawa dan DeChambeau semuanya berusia di bawah 30 tahun, semuanya memenangkan setidaknya satu pertandingan dan menggunakan jenis bakat yang hanya dapat tergelincir karena cedera atau perubahan ayunan yang tidak disengaja.
Seperti yang dikatakan Koepka: “Ini jauh lebih menyenangkan dibandingkan tahun lalu. Itu adalah sekelompok orang yang sangat dekat. Semua orang sedikit lebih muda, dan semua orang sudah saling kenal selama lebih dari 15 tahun, rasanya seperti itu.”
Satu tahun kemudian, golf secara keseluruhan sudah tidak bisa dikenali lagi. Di tingkat profesional, olahraga ini telah berubah menjadi lanskap hangus dari liga-liga profesional yang bergerak menuju basis yang kuat. Ini adalah Tur PGA versus LIV. Ini adalah tradisi dan kekuasaan versus uang dan ambisi. Ini adalah Tur Dunia DP yang berusaha keras mencari tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Penggemarlah yang terjebak di tengah-tengah – mereka yang membenci LIV, mereka yang menyukai LIV, mereka yang menonton sepenuhnya. Uang adalah pusat dari setiap percakapan.
Permainan ini berantakan, dan minggu ini akan memberikan gambaran yang bagus tentang dampaknya.
Tim Amerika ini harus bertindak seperti Dustin Johnson, pahlawan 5-0-0 di Ryder Cup musim gugur lalu, tidak ada. Mereka harus menjalankan bisnisnya seolah-olah wajar jika Phil Mickelson tidak bersamanya sebagai asisten kapten. DeChambeau, yang kami pikir telah memulihkan citranya di Whistling Straits, mengatakan pekan lalu dia “sangat bahagia” bermain untuk LIV. Koepka, yang tahun lalu membanggakan betapa pentingnya pertandingan internasional baginya dan mengatakan media salah memahami niatnya, juga telah tiada. Apakah DeChambeau atau Koepka akan masuk tim Piala Presiden meskipun baru-baru ini mengalami kesulitan dan cedera? Kami tidak tahu. Namun kita tahu bahwa maksudnya masih belum jelas. Mereka tidak diundang.
Dan ada yang lain. Talor Gooch kemungkinan akan melakukan debutnya di Piala Presiden minggu ini. Cukup jelas bahwa dia adalah salah satu dari 20 pemain terbaik dunia. Tapi jangan pedulikan dia.
Dan jangan biarkan saya memulai di tim internasional yang malang. Cameron Smith, Joaquin Niemann, Louis Oosthuizen, Marc Leishman dan Anirban Lahiri. Semuanya — persona non grata. Anggap saja mereka tidak ada.
Ini seperti Polaroid keluarga Marty McFly. Wajah layu.
Pertanyaannya, apakah acaranya akan terasa berbeda? Akankah minggu ini di Quail Hollow terasa pura-pura, palsu, atau dipaksakan?
Karena jika hal ini benar-benar terjadi, hal ini akan menjadi gambaran tentang apa yang mungkin terjadi di masa depan: sebuah dunia di mana turnamen besar dan Ryder Cup dimainkan di jurang kenyataan.
Dalam percakapan dengan Atletik Awal musim panas ini, Love ditanya: Jika kompetisi internasional tidak memilih 12 pemain terbaik kami versus 12 pemain terbaik mereka, apakah itu benar-benar valid?
“Tidak, tidak,” katanya. “Dengar, Piala Presiden akan menjadi besar, menarik dan menyenangkan. Tapi apakah ini benar-benar akan menjadi 12 terbaik versus 12 terbaik? Jelas tidak. Tapi itu tidak. 14 orang yang dipindahkan ke 11 atau apa pun masih merupakan pemain yang sangat, sangat bagus. Dan mereka akan memberikan piala. Dan para pemain akan berada di tim pemenang.”
Dia berhenti dan memikirkannya.
“Hei, di Super Bowl, apakah selalu dua tim terbaik yang berhasil? Mungkin tidak. Masih ada tim-tim bagus lainnya.”
Bedanya, seperti yang diketahui Love, setiap tim NFL memiliki peluang di awal musim untuk mencapainya.
Hal ini tidak lagi terjadi di golf. Setidaknya tidak sekarang.
“Dengar, setahun dari sekarang, ketika kita bersiap untuk Ryder Cup, pemandangannya akan berbeda, dengan satu atau lain cara,” kata Love. “Jika LIV menang dan bisnis kami menurun dan pemain top tidak diizinkan bermain, ya, Ryder Cup juga akan menurun. Jika sampai pada titik itu, maka mereka harus memikirkan sesuatu.”
Tampaknya hal ini tidak masuk akal dalam waktu dekat.
Faksi-faksi di tim Amerika tersebut kini berdiri sebagai oposisi langsung. Kelayakan pemain di masa depan untuk berkompetisi di Piala Presiden dan Piala Ryder pada akhirnya mungkin bergantung pada keputusan pengadilan. Tapi apakah ini yang diinginkan orang untuk membangun tim ini? Seorang juri dapat memutuskan bahwa pemain diperbolehkan berkompetisi, namun dia tidak dapat memaksakan persahabatan.
Justin Thomas memulai Ryder Cup tahun lalu dengan mengatakan, “Saya akan berperang dengan 11 orang lainnya.”
Mungkin bukan itu maksudnya.
Kabar baik bagi tim AS adalah tim AS tahun ini masih sangat muda (usia rata-rata: 28,8) dan sangat berbakat (peringkat rata-rata dunia: 11,6). Penyiar seperti Scottie Scheffler, Tony Finau, Spieth, Thomas, Cantlay, Schauffele dan Morikawa tetap ada. Cam Young, Max Homa, dan Sam Burns bergabung dalam pesta tersebut, tampaknya membuat grup ini lebih kuat, yang terasa tidak masuk akal. Para pemain ini dapat dan akan terus menunjukkan kesatuan. Mereka masih bisa melakukan tos dan mengepalkan tinju serta memuntahkannya. Harus datang hari Minggu. Billy Horschel dan Kevin Kisner akan menanganinya seperti Super Bowl.
Tapi kita semua tahu pemikiran utama yang akan terus ada. DJ harus berada di luar sana bersama teman-temannya. Mickelson harus berada di sisi hijau di dalam kereta golf dengan headset. Bersama-sama, keduanya berpartisipasi dalam 34 iterasi Piala Presiden dan Piala Ryder.
Stigma lain yang menghapus matahari di Charlotte? Tim internasional ini bermain dengan setengah dek. Rasanya agak konyol memperlakukannya sebagai mano an mano.
Harapannya adalah minggu ini akan terus menjadi minggu yang luar biasa di Quail Hollow. Kerumunan besar diperkirakan akan terjadi. Cuacanya terlihat indah. Banyak bintang yang masih bermain. Semua hal bagus itu.
Tapi akan ada suara yang mengganggu di benak Anda. Kita bertanya-tanya apakah kita semua harus diam-diam menerima kenyataan bahwa kehebatan permainan tim internasional memudar dengan cepat, dan minggu ini hanyalah halaman pertama. Jika cerita pada kesempatan ini terus berlanjut tentang siapa yang tidak bermain, maka pertarungan akan kalah. Minggu ini, bagi warga AS, yang menjadi dampaknya hanyalah Johnson yang absen dalam susunan pemain. Namun skuad internasional sudah terkuras, dan ada kemungkinan besar kekalahan besar akan segera terjadi.
Kalau sudah tiba, kita akan bertanya-tanya, apa gunanya?
Dan bahkan jika tidak, mengingat keadaan permainannya, kita mungkin akan tetap bertanya-tanya.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; Patrick Smith/Getty Images)