Beberapa minggu sebelum NFL Combine, mantan pemain Michigan State Bryce Baringer dan pemain Detroit Lions Jack Fox melakukan perjalanan ke San Diego. Baringer dan Fox terhubung di Instagram setahun yang lalu. Mereka berolahraga bersama beberapa kali di East Lansing, dan saat nongkrong setelah pertandingan Lions, mereka memutuskan untuk menghindari dinginnya Michigan di luar musim. Mereka akan bersantai dan membawa serta pacar mereka sementara Baringer berlatih untuk NFL Draft dan Fox bersiap untuk musim NFL keempatnya, sebagai salah satu penumpang dengan bayaran tertinggi di liga.
Mereka menghabiskan dua minggu di California untuk berlatih dengan penendang Pro Bowler dan Seahawks 2022 Jason Myers, penendang Lions Michael Badgley, penendang jauh Lions Scott Daly, dan lainnya. Baringer kembali ke Michigan pada hari Minggu, dua hari sebelum menuju ke Indianapolis untuk bergabung.
“Itu hal yang klise, saya akan mengira Anda gila (mengatakan) bahwa saya melakukan hal ini dan mungkin saya akan melakukannya ketika saya masih anak sekolah menengah,” kata Baringer tentang proses pelatihannya selama beberapa bulan terakhir. . “Tetapi begitu paruh kedua karir kuliah saya tiba, saya akan berpikir, ‘Ya, kedengarannya benar.'”
Baringer meninggalkan Michigan State sebagai salah satu penumpang paling berprestasi dalam sejarah sekolah. Sebagai lulusan senior pada tahun 2022, ia memecahkan rekor sekolah satu musimnya sendiri dalam yard per punt (49 yard) dan mencatat rata-rata punting karir terbaik dalam sejarah Sepuluh Besar (46 yard). Baringer adalah Sepuluh Pemain Terbaik Tahun Ini pada tahun 2022 — setelah memimpin konferensi dalam penilaian untuk kedua kalinya berturut-turut — dan dinobatkan sebagai finalis Ray Guy Award, yang diberikan kepada perguruan tinggi paling berprestasi di negara itu – dialokasikan kembali.
Rata-rata bersih Baringer pada tahun 2022 memimpin negara itu pada 45,5 yard; sebagai perbandingan, Tommy Townsend memimpin NFL dengan rata-rata bersih 45,6 untuk juara Super Bowl Kansas City Chiefs.
Kesuksesan Baringer bertepatan dengan pergeseran nasional dalam produksi tendangan perguruan tinggi. Sembilan sepak bola perguruan tinggi 15 yard musim tunggal teratas per punt rata-rata sejak tahun 2000 telah terjadi dalam dua musim terakhir, dengan empat dari lima musim teratas terjadi pada tahun 2021. Matt Araiza (dirancang No. 180 secara keseluruhan pada tahun 2022 oleh Bills tetapi kemudian dirilis) dan Michael Turk (prospek draf tahun 2023) menduduki puncak daftar dengan rata-rata ukuran 51,2 yard pada tahun 2021. Baringer berada di 15 besar dua kali, menggambar 48,4 yard rata-rata pada tahun 2021 (peringkat 10) dan rata-rata 49 yard pada tahun 2022 (peringkat 7).
Angka-angka tersebut menunjukkan apa yang bisa menjadi era keemasan bagi pemain perguruan tinggi, namun bagaimana keterampilan itu diterjemahkan ke dalam NFL tidak selalu jelas.
Lima puluh satu penumpang total – an rata-rata sekitar dua per tahunr – telah dipilih dalam draft NFL sejak acara tersebut dikurangi menjadi tujuh putaran pada tahun 1997. Dalam tiga tahun tersebut (1998, 2011, 2017), tidak ada penumpang yang direkrut. Hanya satu tempat di daftar pemain NFL yang biasanya disediakan untuk pemain, dan dari 36 pemain yang mencatatkan tendangan di musim NFL 2022, 18 tidak direkrut dan meninggalkan tim mereka sebagai agen bebas.
“Anda bisa menjadi salah satu pemain terbaik di negara ini dan jika sebuah tim tidak memiliki kemewahan untuk memilih pemain tambahan untuk tim mereka, mereka mungkin harus menganggap tim tersebut sebagai pendatang baru yang belum direkrut, bukan sebagai pendatang baru yang direkrut, kata Shayne Graham, pensiunan pemain NFL selama 15 tahun dan CEO Elite Winning Solutions.
Namun empat penumpang terpilih dalam draft 2022, menyamai tahun 2018 sebagai jumlah terbanyak dalam 23 tahun. Dari empat pilihan tersebut, Jordan Stout dan Jake Camarda masuk ke babak keempat, menandai ketiga kalinya sejak 1993 dua pemain diambil sebelum akhir babak keempat.
Lima penumpang menghadiri gabungan NFL tahun ini, menyamai total tahun 2022. Apakah empat lagi akan dirancang pada tahun 2023?
“Tahun lalu adalah tahun yang sangat bagus,” kata mantan penendang NFL dan pelatih spesialis Nick Novak. “Saya pikir tahun ini situasinya sama.”
“Waktunya terlibat,” kata Graham. “Berapa banyak tim yang benar-benar merasa perlu berinvestasi pada pemain dengan draft pick? Berapa banyak tim yang mampu menerima pemain ketika mereka mungkin memiliki kebutuhan lain?”
Untungnya bagi Baringer, dia tahu betul tentang waktu.
Saran utama Fox untuk Baringer sebagai prospek draft setinggi 6 kaki 2 dan berat 216 pon terdengar sederhana: “Ketahuilah kapan harus menendang dengan baik.”
Mungkin tidak ada yang tahu bagaimana melakukan hal ini lebih baik daripada Baringer, yang bekerja untuk mendapatkan beasiswa di perguruan tinggi selama lima tahun – menjalani transfer mahasiswa baru, beberapa tes asrama, cuti setahun setelah keluar dari tim dipotong dan pergantian pelatih.
Namun begitu Baringer mulai mencapai level tertingginya, dia tidak melambat.
Selama latihan Senior Bowl bulan Februari, Baringer mengungguli pemenang Ray Guy Award Adam Korsak dalam tinggi tendangan rata-rata (71,7 kaki), waktu gantung terlama (5,92 detik) dan tendangan terpanjang (78,3 yard) sebagai didirikan oleh Zebra Technologies.
Melalui satu hari @seniorbowl praktik, @MSU_Sepak Bola pemain Bryce Baringer memiliki waktu gantung rata-rata tertinggi (4,6 detik), jarak tendangan rata-rata (59,2 m) dan tinggi tendangan rata-rata (89,7 kaki!) dari semua penendang/penendang di acara tersebut setidaknya sejak tahun 2018, per @ZebraSports.
— Chris Burke (@ChrisBurkeNFL) 1 Februari 2023
Jamie Kohl, mantan konsultan tendangan NFL dan direktur Kamp Profesional Kohl, berlatih dengan Baringer di San Diego dan mengatakan setengah dari tendangan Baringer memiliki waktu tunggu lima detik atau lebih.
“Ini jarang terjadi. Tidak banyak orang di dunia yang mampu melakukan hal tersebut secara konsisten,” kata Kohl. “Dia memiliki kekuatan kaki, kecepatan kaki, dan koordinasi yang sangat baik.
“Itulah sebabnya dia bisa secara konsisten mendapatkan waktu yang lebih baik daripada kebanyakan pemain yang akan dia lawan.”
Pada gabungan tersebut, tanda terbaik Baringer menempuh jarak 58 yard dengan waktu gantung 5,48 detik. Melawan sesama penumpang Paxton Brooks (Tennessee), Brad Robbins (Michigan), Turk (Oklahoma) dan Korsak (Rutgers), Baringer finis dengan jarak rata-rata dan waktu hang tertinggi, menurut Pembaruan Kicker. Dia juga merupakan pemain dengan rating tertinggi di 5,90. Camarda berlari 5,85 tahun lalu sebelum menjadi No. 1 secara keseluruhan. 133 telah diatur.
“Dia selalu mampu memukul bola terbaiknya, dan ini sedikit memerlukan permainan mental,” kata Korsak. “Jika ia berhasil memukul pukulan yang buruk atau rata-rata, ia akan tampil di kesempatan berikutnya, melepaskannya, dan memiliki kepercayaan diri yang besar pada dirinya sendiri.
“Ketika Anda melihatnya memukul, dia adalah pemain spesial dan saya bersemangat untuk bersaing dengannya.”
Pada gabungan tersebut, Baringer bersaing dengan empat pemain perguruan tinggi berprestasi lainnya. (Trevor Ruszkowski/USA Hari Ini)
Sebagai mahasiswa tahun ketiga di Michigan State, Baringer menjalani kehidupan seperti yang dialami banyak mahasiswa lainnya. Dia pergi ke kelas, mendapat teman baru dan melakukan dua pekerjaan. Pada malam hari dia menjadi wasit sepak bola bendera intramural. Pada akhir pekan, dia menjadi penjaga di bar East Lansing, semacam suasana kampus klasik dengan tangga panjang menuju ke ruang bawah tanah yang lantainya lengket.
Tapi banyak yang tidak tahu mengapa Baringer datang ke shift wasitnya 45 menit lebih awal untuk melakukan tendangan. Atau mengapa, alih-alih duduk di belakang pada hari Sabtu, dia memotret tim sepak bola untuk situs web dan platform media sosialnya. Beberapa orang bahkan mungkin tidak mengetahui bahwa setahun sebelumnya, Baringer juga bermain pada hari Sabtu untuk tim sebelum diberhentikan pada akhir musim 2018.
Dia melakukan semua ini berkat “kepercayaan penuhnya”, yang menurutnya kini akhirnya membuahkan hasil.
Pengabaian satu tahun Baringer dari tim MSU bisa menjadi salah satu aset terbesarnya dalam transisi ke NFL, kata Graham, yang bekerja sebagai analis tim khusus selama tahun pertama Baringer di Michigan State. Dalam mencari prospek spesialis, banyak tim mencoba menjawab pertanyaan seperti bagaimana reaksi seorang atlet ketika segala sesuatunya tidak berjalan sempurna, atau apa pola pikir mereka ketika tampil dengan gangguan.
“Dia menghadapi situasi yang tidak hanya dapat dia pelajari dan kembangkan, namun juga membantunya menjadi dewasa dan menebalkan serta mengkondisikan kulitnya,” kata Graham.
Bekerja dengan @MSU_Sepak Bola Petaruh Bryce Baringer kemarin.
Melatih Bryce saat masih berjalan di MSU.
Selama dua tahun terakhir dia menjadi salah satu pemimpin di negara ini dalam hal nilai rata-rata. pic.twitter.com/whnnyfoe0d— Shayne Graham (@Shaynegraham17) 28 Desember 2022
Baringer memuji pengurangan tahunnya dari tim sebagai salah satu pengalaman pembelajaran terbesarnya. Dalam pembicaraan dengan tim NFL, Baringer mengatakan perwakilan tertarik untuk mengenalnya sebagai pribadi sementara dia mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mereka cari.
“Penampilan Anda di NFL berbicara sendiri,” kata Baringer. “Ada tim berbeda yang ingin melihat hal berbeda, dan sungguh keren bisa mendapatkan opini masing-masing tim.”
Novak menggambarkan Baringer sebagai “bakat generasi” yang “sangat dia rekomendasikan” kepada tim yang mencari pemain. Kohl, yang telah berlatih bersama Baringer sejak sekolah menengah, mengatakan bahwa dia “sangat mudah direkrut” di grup tahun ini, terutama mengingat betapa dia sering diabaikan di awal karirnya.
“Ini sangat sulit untuk dilakukan, terutama dalam sepak bola saat ini di mana Anda dapat melakukan banyak hal dengan benar dan tiba-tiba orang lain muncul,” kata Kohl.
Namun keuntungan terbesar yang dimiliki Baringer dalam wajib militer bulan April – yang dimulai sehari setelah ulang tahunnya yang ke-24 – adalah kemampuannya untuk menanggung kesulitan.
“Saya tahu banyak orang tidak mempunyai cerita seperti saya,” kata Baringer. “Sulit untuk memahaminya.
“Dipotong adalah hal terbaik yang pernah terjadi pada saya karena hal itu mengajarkan saya betapa cepatnya sesuatu yang besar dapat diambil. Aku berjanji pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi. Saya akan memberikan upaya 100 persen apa pun yang saya lakukan karena saya hanya ingin menjadi hebat.”
Scott Dochterman berkontribusi pada laporan ini.
(Foto teratas: Vasha Hunt / USA Today)