Tanpa musim sepi, Atletik mengikuti jejak para pemain bola basket wanita setelah musim WNBA mereka berakhir dan perjalanan mereka dimulai. Dari Turki, Israel, Italia, Republik Ceko, Meksiko dan bahkan di Amerika Serikat, reporter kami menceritakan kisah para pemain ini saat mereka mengejar impian mereka dan mencoba membentuk masa depan WNBA.
SCHIO, Italia – Pada musim panas 2018, program bola basket wanita Kentucky memulai perjalanan 10 hari ke Italia. Tim mengunjungi Roma, Florence dan Venesia dan selesai di Danau Como dan Milan. Rhyne Howard, yang saat itu merupakan mahasiswa baru, bergabung dengan Wildcats menjelang akhir perjalanan tim. Sebelum tiba di Eropa, ia memimpin Tim AS meraih medali emas di Kejuaraan FIBA Amerika U18 di Mexico City.
Seperti rekan satu tim barunya, Howard mengambil kelas bahasa Italia beberapa minggu menjelang perjalanannya. Dia menyelesaikan tugas membaca dan menulis dan mempelajari beberapa frasa dasar: Selamat pagi (Selamat pagi). Selamat malam (Selamat malam). Apa kabarmu (Apa kabarmu)?
Empat tahun kemudian, Howard kembali ke Italia, kali ini untuk musim debutnya sebagai atlet profesional. Bintang Atlanta Dream menghabiskan offseason WNBA bermain untuk Famila Wuber Schio, tim teratas di liga domestik negara itu dan salah satu klub terbaik di EuroLeague. Dia mempelajari lebih banyak bahasanya – terutama terjemahan untuk “Aku lelah” dan “Aku lapar.” Namun, kata Howard, “Hanya itu yang saya katakan (dalam bahasa Italia).”
Pada suatu sore yang cerah di pertengahan Desember, Howard duduk di bar anggur dan kafe di Schio menonton film bersama dua pelatihnya. Pada hari ini, para pemain secara teknis sedang libur pagi, namun dia masih ingin bersiap. Schio biasanya berolahraga dua kali sehari – latihan pertama sering kali terdiri dari latihan beban dan menembak, dan latihan kedua adalah menonton film dan mempelajari permainan pramuka berikutnya. Di sela-sela dia mencoba untuk tidur siang.
Setahun yang lalu, Howard adalah seorang penjaga senior, membantu Wildcats memenangkan gelar Pemain Paling Berprestasi Turnamen SEC. Karena kesuksesan konferensi timnya, Kentucky menjadi no. 6 unggulan di Turnamen NCAA.
Lebih dari tiga minggu setelah musim kuliahnya berakhir, dia berada di New York untuk mendengarkan Dream memilihnya dengan draft pick No.1 mereka. Kemudian ke kamp pelatihan WNBA dan satu musim penuh di mana, setelah mencetak rata-rata 16,2 poin dan 4,5 rebound per game, dia dinobatkan sebagai Rookie of the Year. Pada bulan September, dia melakukan perjalanan ke Las Vegas untuk berpartisipasi dalam kamp pelatihan Tim AS untuk persiapan Piala Dunia. Belakangan bulan itu, dia berangkat ke Italia untuk memulai karir profesionalnya di luar negeri.
Kehidupan seorang pemain bola basket wanita papan atas yang baru saja lulus dari perguruan tinggi dapat banyak berubah – dan terjadi secara terburu-buru. Banyak bintang yang berkompetisi di March Madness musim ini akan segera melihat kehidupan mereka mengikuti jalur angin puyuh Howard. Mantan bintang Ole Miss Shakira Austin berangkat dari turnamen ke Washington Mystics dan kemudian ke Israel untuk musim debut profesionalnya di luar negeri. Mantan center Baylor Queen Egbo menghabiskan musim rookie WNBA-nya bersama Indiana Fever dan kemudian terbang untuk bergabung dengan tim di Turki. Yang terbaik musim ini akan dimulai dari Turnamen NCAA ke Draft WNBA hingga kamp pelatihan hanya dalam kurun waktu beberapa minggu. Pada musim gugur, beberapa orang mungkin akan naik pesawat ke negara-negara seperti Italia, Turki dan Israel, ke tempat-tempat yang dikenal dan tidak diketahui, dan berangkat untuk bergabung dengan tim profesional internasional.
Kesibukan kalender bola basket putri seringkali tak henti-hentinya. Howard mengatakan dia siap menghadapi jadwal ini secara fisik. Meskipun dia belum pernah bermain di musim profesional berturut-turut sebelumnya, dia bermain di dua musim berturut-turut (di Kentucky dan kemudian dengan Dream) dengan sedikit jeda. “Ini bukanlah sesuatu yang baru bagi saya,” katanya.
Menyesuaikan diri di luar negeri memberinya contoh lain tentang bagaimana dia bisa “beradaptasi dengan siapa pun yang bermain dengan saya”. Memasuki hari Rabu, ia mencetak rata-rata 13,3 poin dan 4,8 rebound per game di kompetisi EuroLeague dan telah membantu Schio melaju ke semifinal. Dia memiliki pengalaman yang umumnya positif di Italia. Namun Howard mengatakan dia tidak berharap untuk kembali bermain di luar negeri lagi.
Dia ingin waktu istirahat dan berpikir dia bisa meningkatkan kemampuannya di pedesaan sambil menghindari kelelahan. Ia ingin memprioritaskan kesiapannya menghadapi WNBA. Selain itu, Howard berharap sekali lagi memiliki kebebasan untuk mengunjungi Lexington kapan pun dia ingin melihat tim kampusnya beraksi. Mungkin di tahun-tahun mendatang dia bahkan bisa menonton turnamen NCAA lagi secara langsung.
Di Italia, Howard akan bermain bersama veteran WNBA Astou Ndour-Fall, Marina Mabrey dan Amanda Zahui B., semuanya juga veteran bermain di luar negeri di offseason WNBA mereka. Zahui B., yang diperdagangkan dua kali di luar musim ini dan akan debut bersama Mystics musim panas ini, sering kali meminta Howard untuk membantunya menavigasi pengalaman di luar negeri. “Apa pun yang dikatakan dokter hewan saya, dan apa yang tidak dikatakan oleh beberapa dari mereka, itulah yang saya coba berikan kepada (Howard),” kata Zahui B., yang besar di Swedia dan terpilih dalam Draf WNBA 2015.
Bermain musim tanpa istirahat dapat menyebabkan kelelahan, akui Zahui B., namun “pada kenyataannya, kami mewujudkan impian kami, dan kami sangat diberkati dan bahagia untuk mengatakan bahwa kami bermain di WNBA dan kami bermain di WNBA. Liga Euro. Kita bisa melakukan apa yang kita sukai sepanjang tahun. Ada hari-hari yang buruk, tapi kamu menciptakan ikatan yang akan kamu miliki dengan orang lain seumur hidupmu.”
Banyak yang berubah bagi Howard sejak dia berkompetisi di Turnamen NCAA. Namun, pola pikirnya tetap sama: dia ingin menang, tidak peduli apakah dia berada di Lexington, Atlanta atau Schio.
Seri “No Offseason” adalah bagian dari kemitraan dengan Google Pixel. Atletik menjaga independensi editorial penuh. Mitra tidak memiliki kendali atau masukan dalam proses pelaporan atau penyuntingan dan tidak meninjau cerita sebelum dipublikasikan.
(Ilustrasi: John Bradford / Atletik; Foto Rhyne Howard: Adam Hagy/Getty Images)