MINNEAPOLIS – Saat musim panas tiba untuk setiap musim NBA, Timberwolves biasanya menyebar ke seluruh negeri ke tempat-tempat favorit seperti Los Angeles, Atlanta, dan Houston untuk berkumpul untuk latihan di luar musim yang membantu mempersiapkan mereka menghadapi pertandingan musim mendatang.
Naz Reid, Jaden McDaniels dan Nate Knight tidak mengikuti kerumunan musim panas lalu. Dengan ketiga pemain muda berada di persimpangan jalan dalam upaya mereka untuk memantapkan diri di liga, mereka memutuskan untuk mencari di Minneapolis untuk pekerjaan perkembangan terpenting dalam karier mereka. Mereka mencari hiburan dalam keakraban, tinggal bersama di tempat yang tidak memiliki gangguan seperti di kota-kota besar, tempat yang memungkinkan mereka untuk bersandar satu sama lain untuk mendorong mereka maju.
Menurut pandangan mereka, Los Angeles tidak dapat memberikan kenyamanan fasilitas latihan Timberwolves yang mereka anggap sebagai rumah sepanjang musim. Houston tidak memiliki staf pengembangan pemain yang siap untuk pergi ke gym bersama mereka pada saat itu juga. Dan meskipun Atlanta penuh dengan pemain NBA yang mencari pertandingan musim panas, Atlanta tidak memiliki apa yang mereka inginkan lebih dari apa pun: satu sama lain.
“Memiliki antusiasme yang sama adalah sesuatu yang kami rasa tidak akan kami temukan di tempat lain,” kata Knight. “Rumah Minnesota. Kami menemukan keluarga kami di sini dan rumah kami di sini. Bisa tinggal di sini bukanlah sesuatu yang bisa dihargai dengan nilai dolar.”
Pekerjaan yang mereka bertiga lakukan di musim panas Minnesota itu mulai membuahkan hasil bagi tim yang tidak memiliki identitas hampir sepanjang musim. McDaniels menjadi pembela perimeter utama dan menunjukkan lebih banyak fleksibilitas ofensif di musim ketiganya. Reid memberikan sejumlah angka besar dalam satu tahun kontrak dan Knight telah memanfaatkan peluang tersebut baru-baru ini setelah Rudy Gobert dan Karl-Anthony Towns absen karena cedera.
Penampilan mereka baru-baru ini telah memvalidasi rencana offseason yang menempatkan mereka setiap hari di fasilitas pelatihan Wolves di pusat kota, bersama dengan pelatih pengembangan pemain Joe Boylan dan asisten pelatih Kevin Hanson, yang berspesialisasi dalam bekerja dengan orang-orang besar, dalam mengejar pemain yang lebih menonjol. peran dengan Serigala. Jaylen Nowell adalah anggota keempat dari lingkaran pertemanan dekatnya, dan bersama-sama mereka telah membantu Wolves tetap bertahan sambil menghadapi banyak cedera yang dialami beberapa pemain terpenting mereka.
“Mereka mengalami musim panas yang luar biasa di sini satu sama lain, bertemu satu sama lain setiap hari,” kata pelatih Chris Finch. “Mereka semua memiliki keterampilan yang berbeda, jadi menjaga satu sama lain dan pergi ke satu sama lain memunculkan hal yang berbeda dalam diri mereka. Mereka sangat dekat.”
Reid dan Knight menyimpulkan latihan ini dengan klise, tapi yang telah mendefinisikan mentalitas mereka sepanjang musim panas.
“Besi menajamkan besi,” kata Reid. “Kami hanya meneruskannya. Kami memiliki ikatan yang lebih erat dan berada di posisi kami saat ini. Semua orang dikurung.”
Kelompok ini tidak dapat dipisahkan, mulai dari latihan sehari-hari hingga bermain video game di apartemen di pusat kota hingga melakukan penerbangan yang sama ke dan dari Las Vegas untuk Liga Musim Panas. Ini adalah band yang telah dibuat selama bertahun-tahun. McDaniels dan Nowell tumbuh bersama di wilayah Seattle. Knight dan Reid sudah saling kenal sejak mereka masih remaja bermain AAU di pantai timur. Setelah keempatnya berkumpul di Minnesota, energi dan kepribadian yang saling melengkapi langsung muncul.
“Dinamika itu aneh,” kata Knight. “Saya benar-benar tidak bisa memberikannya kepada Anda dalam beberapa kalimat.”
“Ini lebih dari sekedar manusia,” kata Nowell. “Ini masalah energi. Saya pikir kita semua bersama-sama, kita klik saja. Semua jenis kepribadian yang berbeda. Mereka semua adalah orang-orang bodoh dan saya selalu berada di dekat mereka.”
Energi itu mengalir melalui Timberwolves pada bulan Desember ketika mereka mencoba menemukan diri mereka sendiri. Peralihan dari tim underdog yang suka berkelahi seperti musim lalu ke tim yang ingin terjun ke medan pertempuran setelah pertukaran blockbuster untuk Gobert telah menyebabkan momen-momen sulit melalui 32 pertandingan pertama. Dengan Gobert, Towns, Kyle Anderson, Taurean Prince, dan Jordan McLaughlin yang semuanya harus menghadapi cedera, persaudaraan telah meningkat untuk menjaga musim ini agar tidak sepenuhnya gagal.
Pada pertandingan pertama tanpa Towns, Nowell mencetak 24 poin dalam kemenangan atas Memphis. Reid memiliki beberapa permainan monster akhir-akhir ini – 13 poin dan 18 rebound saat kalah dari Oklahoma City setelah Gobert dikeluarkan, 28 poin dan sembilan rebound dalam kemenangan atas OKC pekan lalu dan 27 dan 13 dalam kemenangan melawan Dallas Senin. Knight mencetak 16 poin dalam 26 menit melawan Chicago pada hari Minggu, yang pertamanya musim ini.
NATE PERGI TERBANG 😳 pic.twitter.com/qcQl9rJgj5
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 19 Desember 2022
Guntur yang dibawakan Knight bertepatan dengan rekor franchise 150 poin melawan Bulls, dengan Gobert dan Towns keluar dari lineup. Itu adalah performa keras yang dibutuhkan tim, dan setiap permainan besar yang dia lakukan disambut dengan teriakan dari Reid, Nowell, dan McDaniels, yang menunggu kesempatannya datang.
“Nate adalah seekor anjing dan ketika dia mendapat kesempatan itu, dia menunjukkannya,” kata Reid. “Saya bangga padanya. Sepertinya, dia seharusnya melakukan hal itu. Hebat sekali dan persahabatan kita ada di sini. Aku, dia, Jaden dan Jaylen, setiap perjalanan, kita terikat. Ini adalah orang-orangku.”
Mereka semua memiliki peran masing-masing dalam persahabatan. Reid dan Nowell adalah sepasang kekasih yang pendiam, dua veteran dalam masa kontrak yang percaya bahwa mereka siap untuk lebih tetapi melihat waktu bermain mereka berfluktuasi dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya. McDaniels, satu-satunya pilihan tim di putaran pertama, merasa aman karena mengetahui bahwa dia adalah bagian besar dari visi jangka panjang Wolves. Sikapnya yang tabah menyembunyikan selera humor yang membuat semua orang lengah.
“Benar-benar licik,” kata Nowell. “Kamu tidak akan tahu jika kamu tidak mengenalnya.”
“Mereka bilang saya tidak bicara, tapi sebenarnya saya bicara,” kata McDaniels sambil tersenyum. “Pimpin saja dengan memberi contoh, bahkan menyemangati rekan satu tim jika mereka sedang tidak menjalani hari yang baik. Hal-hal kecil seperti itu saja untuk memulainya.”
Knight adalah kepribadian terbesar dalam grup. Dia adalah anggota tertua dari berempat pada usia 25 dan berhasil memasuki liga dari William & Mary College. Meskipun posisinya di tim dengan kesepakatan tanpa jaminan adalah yang terlemah, dia juga paling banyak bicara, orang yang bisa menjatuhkan orang lain dalam waktu singkat.
“Dia yang paling lucu,” kata Nowell. “Jika ada di antara kita yang sedang bad mood, dialah yang bisa membuat orang lain keluar dari situ. Dia selalu menjadi orang yang suka bergaul.”
Nowell mampir untuk beberapa latihan musim panas ini, tetapi McDaniels, Knight, dan Reid menghabiskan sebagian besar waktunya di Minneapolis. Keterampilan mereka yang berbeda membantu memberikan penampilan yang berbeda satu sama lain. Knight adalah jagoan, Reid rak besar dengan pegangan halus dan McDaniels sayap dengan kaki cepat. Saling menjaga dalam latihan mempersiapkan mereka untuk berbagai tugas yang mereka hadapi sepanjang musim.
“Jaden dan Naz mengemukakan kelemahan dalam permainan saya yang saya tidak tahu pasti saya miliki dan mengizinkan saya untuk memperbaikinya dan saya merasa saya melakukan itu untuk mereka juga,” kata Knight.
Boylan bekerja dengan ketiganya, tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya membantu McDaniels melakukan lompatan di musim ketiganya. Hanson telah bekerja dengan Reid dan Knight selama tiga tahun terakhir, membantu mereka mengembangkan permainan pria besar modern dengan kemampuan menembak 3 serta kerusakan pada cat.
“Saya sudah lama berada di liga dan saya rasa saya belum pernah bekerja dengan pelatih berbadan besar yang lebih baik,” kata Finch. “Kamu melihatnya sekarang.”
Naz Reid memiliki perasaan itu dalam dirinya.
27 PTS / 13 REB / 1 AST / 1 BLK / 2 STL pic.twitter.com/cmYQDapmOX
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 20 Desember 2022
Keempat pemain tersebut dipersatukan tidak hanya oleh kepribadian mereka, tetapi juga oleh ambisi mereka. Sementara Anthony Edwards, D’Angelo Russell, Towns, dan Gobert sudah mantap menempati posisi teratas, Reid, McDaniels, Knight, dan Nowell yakin mereka baru saja mulai menorehkan prestasi di liga. Mereka semua bangga bisa mencapai sejauh ini, namun mereka juga sangat yakin bahwa mereka mampu melakukan lebih banyak lagi. Hal itulah yang mendorong mereka sepanjang musim panas, mendorong mereka untuk melewatkan tempat-tempat yang lebih eksotis dan tinggal lebih dekat dengan rumah, di mana tidak ada yang menghalangi pekerjaan.
“Kami semua seperti, ‘Kami di sini, kami punya pekerjaan yang akan dimulai tahun depan, tapi masih banyak lagi yang ingin kami capai dan masih banyak lagi yang ingin kami capai untuk satu sama lain dan untuk keluarga kami,’” kata Knight. . Ketertarikan yang sama terhadap kesuksesan satu sama lain itulah yang membuat kami semakin dekat.
Ikatan itu juga penting untuk suasana di ruang ganti. Ada beberapa momen menegangkan ketika Timberwolves mencoba mencari cara bermain dengan rekan satu tim baru dan gaya baru. Hal ini dapat menimbulkan ketidakpercayaan atau keraguan. Namun tawa dan persahabatan yang terpancar dari Reid, Nowell, McDaniels, dan McLaughlin meresapi semua ini dan membantu menjaga suasana tetap cerah dan semangat lebih tinggi.
Cara mereka mendukung satu sama lain menular.
“Saya ingin melihat seluruh tim sukses. Tapi mereka adalah orang-orang yang sangat dekat dengan saya,” kata Nowell. “Mereka benar-benar seperti saudara sedarah. Rasanya sedikit berbeda ketika Anda melihat keluarga Anda sukses.”
The Wolves akan membutuhkan getaran baik itu sekarang lebih dari sebelumnya. Mereka 16-16 menuju jadwal yang brutal, yang dimulai dengan pertandingan Jumat malam di Boston. Towns akan absen selama beberapa minggu lagi. McLaughlin (betis) dan Prince (bahu) tetap absen dan Gobert (pergelangan kaki) dan Anderson (punggung) dipertanyakan.
Di Wilayah Barat yang padat, Wolves tidak boleh melakukan kesalahan berarti. Chemistry dengan Gobert belum kokoh. Sampai hal itu terjadi, persaudaraan kawanan harus terus bertahan.
“Anda hanya merasa seperti ada ikatan di sana dan ketika salah satu dari kami mendapat kesempatan, sekarang Anda semakin bersemangat untuk orang itu,” kata Reid. “Itu semua hanyalah cinta pada akhirnya.”
(Foto Naz Reid, Jaden McDaniels dan rekan satu tim: David Sherman/NBAE via Getty Images)