Athletic memiliki liputan langsung dari Final Piala Stanley Game 2 dengan Panther vs. Ksatria Emas
SUNRISE, Fla. – Eric Staal adalah seorang veteran dari 1.365 pertandingan musim reguler dan akan membuat penampilan playoff ke-100 dalam karirnya Sabtu malam di Las Vegas ketika juara Piala Stanley 2006 membuat penampilan Final Piala Stanley keduanya dalam dua musim NHL terakhirnya.
Tapi jujur saja: Dia punya peluang luar biasa untuk datang ke sini.
Ini adalah liga di mana anak anjing muda diberi lebih banyak kesempatan dari sebelumnya. Ini adalah liga di mana hampir tidak mungkin mendapatkan kesempatan lagi setelah melewatkan seluruh musim hoki karena Anda tidak dapat menemukan pekerjaan. Dan ini adalah liga di mana sebagian besar veteran yang dipaksa untuk menandatangani PTO (uji coba profesional) hanyalah tempat latihan dan permainan pameran sampai mereka dipotong begitu saja dan dikirim dalam perjalanan santai mereka ke Eropa atau pensiun.
Namun, setelah mencapai Final Piala Stanley dengan Canadiens pada tahun 2021 dan berkompetisi di Olimpiade Musim Dingin dengan Kanada pada tahun 2022 karena dia tidak dapat menemukan pekerjaan harian, Staal beralih dari tidak menghabiskan seluruh musim lalu di Tidak bermain NHL hingga mendapatkan penghasilan. kontrak satu tahun dari PTO dengan Panthers – dan sekarang, delapan bulan kemudian, berakhir di Final Piala Stanley lainnya di usia muda 38 tahun.
“Keadaan yang unik secara pribadi, tetapi sekarang saya berada tepat di tempat yang seharusnya dan dalam kesempatan yang saya syukuri,” kata Staal. “Sangat senang bisa bersama orang-orang ini, dan grup ini, dan tim ini. Ini sangat istimewa, dan kesempatan ini adalah kesempatan yang harus Anda hargai dan nikmati, dan saya menantikan ke mana pun kita pergi selanjutnya.”
Pada 13 Juli, Staal makan siang dari lubang ke-18 di Pebble Beach bersama saudara laki-lakinya: Marc, Jordan, dan Jared. Perjalanan itu adalah hadiah untuk Jordan dari rekan setimnya di Hurricanes setahun sebelumnya, untuk merayakan pertandingannya yang ke-1.000. Saudara-saudara tidak memanfaatkannya sebelumnya karena pandemi.
Marc, saat itu berusia 35 tahun, adalah agen bebas tak terbatas. Eric, yang saat itu berusia 37 tahun, mengira kariernya telah berakhir. Pada 2021-22, satu-satunya aksi profesionalnya adalah empat pertandingan untuk Iowa Wild. Itu adalah bantuan dari manajer umum Wild Bill Guerin, yang memperdagangkannya ke Buffalo untuk Marcus Johansson di musim sebelumnya. Tapi Staal ingin menggunakan Iowa sebagai kesempatan untuk mengikuti Olimpiade dengan harapan juga menandatangani satu kontrak NHL terakhir dengan pesaing setelah kembali dari Beijing sebelum batas waktu perdagangan 2022. Namun, kesempatan itu tidak pernah datang, dan dia mempertimbangkan untuk pensiun, dibimbing oleh istrinya, Tanya, dan orang tuanya, Henry dan Linda.
Di lubang ke-18 hari itu, Marc menyetujui kontrak satu tahun dengan GM Panthers Bill Zito. Dalam percakapan yang sama, Zito bertanya apakah Eric akan mempertimbangkan uji coba kamp pelatihan.
Itu bisa merendahkan hati seorang veteran NHL selama 17 tahun yang telah mencapai angka 40 gol tiga kali dan mencapai dataran tinggi 100 poin satu kali.
Namun, bagi Staal, memiliki kesempatan untuk bermain dengan saudaranya lagi (mereka bermain sebentar di Rangers pada 2016) dan memiliki kesempatan untuk memenangkan Piala Stanley adalah hal yang mudah. Ingat, Panthers mencetak poin terbanyak di NHL pada 2021-22.
“Makan siang di Pebble Beach itu akan selalu menjadi kenangan khusus,” kata Staal, menambahkan dengan tawa yang hangat, “Pada dasarnya kami menandatangani pada saat yang sama. Saya baru saja menandatangani sesuatu yang bertuliskan ‘PTO’ di atasnya dan dia menandatangani sesuatu yang memiliki angka dolar di belakangnya.
Apa yang terjadi sejak saat itu adalah mimpi dalam karir yang sekarang berada di 18 musim dan 1.364 pertandingan musim reguler, dengan 455 gol dan 1.063 poin – terutama setelah beberapa hari kelam yang dia alami selama tahun liburnya.
Eric Staal mengadu rekan setimnya Carter Verhaeghe melawan Flames. (Bruce Bennett/Getty Images)
“Terkadang menyenangkan karena saya bersama anak-anak saya dan melatih mereka dan berada di rumah di Minnesota, menjadi seorang ayah, tetapi terkadang juga sangat sulit karena saya merindukan itu dan mengetahui bahwa saya masih bisa menjadi kontributor dan bermain,” kata Steel. “Ada pasang surut. Saya yakin istri saya telah menangani banyak percakapan dari suaminya setelah bermain game selama saya melakukannya, dan banyak menangani secara emosional apa yang saya alami. Tapi dia sangat mendukung dan dengan banyak orang lain juga.
“Jelas saya senang bisa kembali ke acara ini dan memiliki kesempatan ini. Itu terkadang sulit tetapi terkadang juga menyegarkan. Butuh sedikit waktu untuk memulai – lebih lama dari yang saya inginkan – musim ini, tetapi begitu saya melakukannya, itu bagus. Tubuh saya terasa sangat baik, dan pada titik tahun ini Anda selalu berjuang melalui beberapa hal, tetapi secara keseluruhan saya merasa sangat baik dan menikmati datang ke lapangan dan bermain. Ini adalah waktu terbaik tahun ini untuk bermain dan menyukainya.”
Staal akan membuat Panthers keluar dari kamp, tetapi tim tidak memiliki ruang tutup untuk mengontraknya. Dia harus menunggu dengan sabar untuk membuka tempat. Sayangnya, Aaron Ekblad cedera di game ketiga Florida. Dia ditempatkan di cadangan cedera jangka panjang, dan Staal ditandatangani sebelum pertandingan kelima Florida.
“Saya memiliki kamp yang bagus. Saya dalam kondisi yang baik. Saya sangat bersemangat, siap untuk pergi. Tapi, ya, tutupnya,” kata Staal. “Saya melakukan percakapan yang baik dengan (Zito) dan dengan Mo (pelatih Paul Maurice), dan mereka jujur kepada saya dan saya jujur kepada mereka. Saya berbicara dengan keluarga saya tentang hal itu dan masih berkomunikasi dengan mereka sejauh apa yang menurut mereka merupakan rencana permainan yang baik ke depan.
“Dan kemudian kami memetakannya dan kemudian musim dimulai. Dan sayangnya untuk Ekky, tapi untungnya bagi saya, dia memulai sangat awal dan akhirnya membuka kamar dan saya masuk dan bergabung. Saya mempertimbangkan pensiun karena saya tidak tahu apa yang akan terjadi dan saya jelas tidak mendapat telepon dari tim lain. Entah di sini atau di mana pun. Dengan topi itu, saya tidak yakin berapa lama saya akan nongkrong. Sepertinya saya akan menjadi bagian darinya atau tidak. Dan itu adalah salah satu dari hal-hal yang berjalan seperti yang seharusnya.”
Bagian dari intrik datang ke Florida adalah bermain untuk Maurice lagi. Ini adalah pelatih Staal saat dia menjadi bintang muda di Raleigh. Ada rasa saling menghormati dengan Maurice, dan juga tingkat kenyamanan. Maurice harus percaya bahwa Staal akan cukup dewasa untuk menerima peran lini keempat.
Tidak mudah bagi seorang pria yang telah menjadi yang pertama di papan atas dalam setiap situasi karirnya. Tapi Staal meyakinkan Maurice bahwa dia ingin mengukir peran dan menjadi bagian dari kejuaraan Piala Stanley. Staal menunjukkan bagaimana Matt Cullen bertransisi di akhir karirnya menjadi “pusat kunci lini keempat untuk Pittsburgh, dan mereka memenangkan dua Piala,” dan mengatakan dia menggunakan mantan rekan setimnya di Canes sebagai teladannya.
“(Staal dulunya) pertama dari bangku cadangan pada permainan kekuatan Anda, bermain melawan tim terbaik lain – dia bermain 23 menit – dan dia mengubah dirinya menjadi pembunuh penalti, pemain baris keempat, dan ketika waktu mencapai bagian tertentu. . dari permainan di mana dia tahu dia mungkin tidak akan kembali, dia adalah pemandu sorak murni,” kata Maurice. “Apa manfaatnya bagi tim Anda? Dia dan saya menempatkan Patric Hornqvist (tidak tersedia karena sindrom pasca-gegar otak) di sana bersamanya – juara Piala Stanley yang lebih tua suka datang ke lapangan setiap hari, begadang, bekerja keras. Jadi tidak ada seorang pun di ruangan itu yang keluar dari es lebih awal. Semua pria yang lebih tua dengan cincin Piala Stanley masih di atas es, Anda mungkin ingin mempertimbangkannya sendiri.
Dan untuk Steel Bros. adalah suguhan untuk dimainkan. Mereka tinggal berdekatan di Parkland. Masing-masing memiliki tiga anak, dan ketika anak-anak tidak bersekolah bersama dan ingin pergi berenang atau bermain hoki jalanan atau menghabiskan sore hari di pantai sejauh 10 mil, Eric masuk ke mobil golf yang disewanya dan mengantar anak-anaknya ke rumah saudara laki-lakinya. rumah.
“Kami menukar pakaian salju kami dengan celana renang,” canda Eric. “Kenangan yang sangat, sangat keren.”
“Dan anak-anak datang ke sini untuk pertandingan,” tambah Marc, veteran 16 musim dan finalis Piala Stanley 2014 bersama New York. “Itu cukup istimewa, Bung. Mereka akan mengingatnya selama sisa hidup mereka, sama seperti kita. Hanya banyak momen dan kenangan indah. Maksudku, itulah yang kami bayangkan di musim panas. Hanya di sini dan sekarang.”
Mereka mungkin membuatnya terdengar seperti liburan, tetapi saudara-saudara belum menjadi penumpang Panthers di atas es. Eric berada di urutan kedelapan dalam tim dengan 14 gol selama musim reguler, dan menambahkan 15 assist dalam waktu es yang terbatas. Marc berada di urutan keempat di antara pemain bertahan tim dengan waktu es 18:12 per game selama musim reguler, termasuk 2:34 saat penalti bunuh, dan bermain 21:54 per game selama postseason. Maurice mengatakan, dalam pikirannya, Marc memiliki tahun karir dalam hal konsistensi bermain bersama Brandon Montour.
Itu tidak semuanya positif di sepanjang jalan. Eric dan Marc juga menempatkan diri mereka di pusat kontroversi NHL atas pemain yang menolak mengenakan kaus Pride pada bulan Maret, mengutip keyakinan agama mereka untuk menolak mengenakan kaus pemanasan dengan rekan satu tim pada malam Pride Panthers untuk dibawa.
Eric mengatakan itu “dipikirkan dengan sangat baik”.
“Rasanya seperti itulah posisi yang ingin kami ambil saat itu dan masih terasa seperti itu,” katanya. “Saya pikir setiap orang memiliki hak untuk melakukan apa yang mereka inginkan atau bagaimana mereka ingin hidup. Saya tidak memiliki pemikiran tentang bagaimana orang memilih untuk hidup. Itu adalah keputusan bahwa itu seperti jenis promosi, dan kami merasa itu adalah sesuatu yang tidak ingin kami promosikan. Sesederhana itu.”
Staal telah lama memiliki reputasi sebagai salah satu pemain hoki terbaik. Apakah dia khawatir bahwa satu keputusan mungkin telah menodai pandangan sebagian orang? Dia bilang tidak. Dan satu-satunya hal yang dia sesali adalah dia mengatakan pada saat itu bahwa dia tidak akan pernah memakai jersey itu dan tidak akan pernah memakainya. Ada video dia mengenakan jersey Pride saat pemanasan dengan Montreal dua tahun sebelumnya.
#FlaPanthers Eric Staal setelah pertandingan, ketika diberi tahu ada bukti foto dirinya mengenakan jersey kebanggaan Montreal:
“Aku tidak melakukannya sebelumnya. Saya tidak pernah. … Saya belum pernah memakai jersey kebanggaan sebelumnya.”
(Staal mengenakan No. 21 bersama Canadiens selama musim 2020-21.) pic.twitter.com/aHmOgkRNBo
— Erin Brown (@rinkside) 24 Maret 2023
“Ada begitu banyak pikiran dan emosi yang tidak saya ketahui atau sadari bahwa saya membawanya,” kata Staal. “Sebenarnya, aku benar-benar lupa. Dan aku merasa sangat bodoh setelahnya. Tapi aku juga tidak ingat sama sekali. Dan melihat ke belakang, pada saat itu, saya mungkin berpikir, ini COVID, tidak ada penggemar, dan itu terjadi dengan sangat cepat. Saya muncul dan itu ada di sana (di ruang ganti saya). Dan saya seperti, “Umm.” Tapi bagaimanapun, itu adalah apa adanya. Ini adalah keputusan yang kami buat. Dan aku baik-baik saja dengan itu.”
Staal memahami reaksi tersebut dan mengatakan dia menghormati pendapat semua orang. Dia mengatakan dia telah melupakannya, dengan fokus sepenuhnya pada Piala Lord Stanley dan melakukan semua yang dia bisa untuk membantu Panthers memenangkannya.
Pada bulan Maret, dengan Panthers keluar dari tempat playoff, Zito mendekati Staal dengan kesempatan untuk ditukar dengan pesaing. Staal menolak, mengatakan dia ingin menyelesaikan apa yang dia mulai dan membantu tim yang memberinya kesempatan ketika tidak ada orang lain yang melakukannya.
“Dia pergi ke final bersama Montreal dan kemudian tidak ada lagi yang benar-benar tersedia baginya setelah itu,” kata Marc. “Tapi saya pikir dia tahu dia masih bisa bermain di liga dan memberi pengaruh pada tim. Dia masih memiliki keinginan itu. Dia memiliki rasa lapar yang gila dan keinginan untuk terus bermain game. Dia suka itu. Saya sangat berharap kita bisa melakukannya bersama karena saya bangga dia berhasil kembali ke sini.”
Dan Eric juga bangga pada dirinya sendiri. Mencoba mengikuti audisi untuk tim NHL pada usia 37 tahun pada usia 38 tahun tidaklah mudah.
“Tapi menang adalah mengapa Anda melakukannya,” katanya. “Menjadi bagian dari tim adalah alasan mengapa Anda melakukannya. Itulah satu-satunya alasan saya bermain 100 persen saat ini. Itu menyenangkan. Bahkan sebagai penggemar, ketika Anda menonton tim dan menonton momen, bagaimana mungkin Anda tidak menyukainya? Dan bagi saya untuk memasang sepatu skate saya di bulan Juni, itu adalah bagian yang terbaik.”
(Foto atas: Sarah Stier/Getty Images)