DENVER – Pada Selasa malam, Denver Nuggets mengalahkan Minnesota Timberwolves 112-109 dalam Game 5 pertandingan putaran pertama Wilayah Barat, mengakhiri seri yang tampaknya sudah pasti selama hampir seminggu.
Jadi jangan terlalu banyak bicara tentang seri yang sebagian besar mendominasi Denver. Nuggets melaju ke pertandingan putaran kedua dengan Phoenix Suns, dimulai Sabtu malam di Ball Arena. Mari kita fokus pada Nuggets, apa yang telah mereka lakukan dengan baik dan apa yang bisa menjadi pertanda baik bagi masa depan mereka. Dan mari kita ajukan pertanyaan yang relevan:
- Mengapa mereka mampu memenangkan kejuaraan NBA?
- Apa yang menghalangi mereka memenangkan kejuaraan NBA?
Kami akan mendukung dan menentang sebuah gelar. Apa yang harus dilakukan agar Denver dapat mencapai puncak gunung? Dan apa yang menghentikannya untuk sampai ke sana? Kami sedang menyelidiki skenario ini sekarang.
Mengapa mereka bisa memenangkan semuanya
Nikola Jokic
Apakah Jokić memenangkan penghargaan MVP lagi musim ini atau tidak, yang tidak dapat disangkal adalah bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik dalam permainan saat ini. Dan lebih dari segalanya, memiliki pemain lima besar dalam permainan biasanya memungkinkan Anda memenangkan kejuaraan. Apa yang membuat Jokić istimewa terletak pada cara dia mengalahkan Anda. Playmaking-nya mungkin merupakan atribut terbaiknya, tapi dia melakukan tembakan dengan kemampuan terbaiknya. Dia adalah seorang rebounder elit di kedua sisi lapangan, yang berarti Nuggets kemungkinan besar akan memenangkan aspek permainan tersebut pada malam tertentu, dan dia adalah seseorang yang dapat mengontrol kecepatannya. Dengan kata lain, melawan tim yang bergerak cepat seperti Suns, Jokić mampu memperlambat laju tersebut. Itu adalah sifat yang tidak dimiliki banyak orang di liga. LeBron James dan Luka Doncic muncul.
Jokić bagus di seri Minnesota. Dia menjalani Game 4 ketika dia mencetak 43 poin. Di Game 5, dia mencetak triple-double, meski tidak efektif di lapangan. Namun cetak biru untuk memenangkan sebuah gelar biasanya melibatkan memiliki pemain yang memiliki batas tertinggi yang setara atau melampaui siapa pun dalam permainan tersebut. The Suns akan memiliki Kevin Durant dan Devin Booker, keduanya memiliki bakat dan kemampuan yang sama. Namun Jokić mendapat dua MVP. Jika Nuggets ingin menang di level tertinggi, dia harus menjadi pemain terbaik hampir setiap kali dia tampil.
Playoff meningkat
Sebagus apa pun Jokić, dapat dikatakan bahwa Jamal Murray adalah pencetak gol playoff terbaik Denver, dan ini sangat berarti. Jokić mengatakan hal yang sama pada Selasa malam: “Saya pikir Jamal adalah pemain terbaik kami di seri ini.”
Murray akan menjadi pemain penting. Nuggets bukanlah tim elit tanpa Murray dan Jokić yang beroperasi di puncaknya. Kabar baiknya adalah Murray tampil fenomenal melawan Minnesota, mencetak 35 poin pada Game 5 Selasa malam dan melakukan beberapa pukulan keras melawan waktu dan dengan kreasinya di perimeter. Murray adalah pemain yang sangat bagus di musim reguler. Murray menjadi iblis di postseason. Dia sulit untuk tetap unggul dalam situasi isolasi. Dia melakukan tembakan yang diperebutkan, dan kemampuannya untuk tetap percaya diri melalui serangkaian kesalahan sangat luar biasa.
Seri Minnesota adalah contoh bagus tentang bagaimana Murray melengkapi Jokić secara ofensif. Jokić tidak menjalani masa-masa yang mudah melawan center Timberwolves Rudy Gobert, bahkan menembakkan 8 dari 29 tembakan dari lapangan melawan Gobert di Game 5. Tapi Murray ada di sana untuk mewarnai lini depan ketika Nuggets sangat membutuhkannya. Dan itulah salah satu alasan mengapa Denver memiliki batas tertinggi pada postseason ini.
Kedalaman itu penting
Nuggets dibangun dengan cukup baik di sekitar Jokić dan Murray. Pada tahun 2020, ketika Denver mencapai final Wilayah Barat, keduanya dikelilingi oleh atlet dan bek seperti Paul Millsap, Torrey Craig, dan Jerami Grant. Musim ini Kentavious Caldwell-Pope, Bruce Brown, Michael Porter Jr., Aaron Gordon dan Jeff Green. Fleksibilitas, atletis, dan pertahanan seperti itulah yang tidak dimiliki Jokic dan Murray dalam beberapa tahun terakhir.
Pada Selasa malam, ketika pelatih Michael Malone ingin memainkan Murray tanpa bola, dia menjadikan Brown sebagai pengendali bola utama dengan unit kedua, membebaskan Murray untuk penampilan yang berubah menjadi keranjang kunci. Mungkin ada tim dengan talenta terbaik yang lebih baik daripada Denver, dan Suns pasti muncul dalam pikiran. Namun Nuggets mungkin merupakan tim terdalam dan terlengkap di Wilayah Barat.
Mengapa Nuggets tidak memenangkan gelar?
Roda ketiga
Jika sebuah tim dapat membatasi Murray atau Jokic dalam satu seri, siapa pemain ketiga? Dan yang lebih penting, Nuggets mungkin kekurangan pemain ketiga yang bisa menciptakan keuntungan saat menggiring bola. Porter adalah penembak yang hebat dan memiliki langit-langit yang tinggi. Dia juga terkadang memiliki lantai yang lebih rendah. Di tengah kedalaman Denver, Nuggets mungkin bisa menggunakan penangkap ember murni yang datang dari bangku cadangan. Hampir 100 persen serangan mereka bergantung pada Jokić dan Murray. Keduanya tentu saja tidak harus mengambil setiap kesempatan. Namun mereka tentu harus menciptakan hampir setiap pukulan, dan itu adalah beban yang berat.
Pertahanan, pertahanan, pertahanan
Nuggets mungkin tidak akan mendapatkan ujian yang lebih berat di babak playoff ini dibandingkan melawan Durant dan Booker. Ini adalah dua kekuatan ofensif terbaik dan paling beragam dalam bola basket, dan Denver tidak selalu bertahan di bawah tekanan seperti itu dalam bertahan. Secara khusus, bisakah Jokić bertahan dalam pertahanan pick-and-roll? Kelemahan Denver pada saat itu — kurangnya perlindungan pelek — menambah kekuatan Durant, Booker dan Chris Paul, yang semuanya secara historis bagus dari lini menengah.
Jatuhkan pertahanan biasanya tidak memberi Anda kejuaraan. Tim terakhir yang memenangkan gelar dengan bermain di posisi terdegradasi adalah Milwaukee Bucks, tetapi mereka memiliki Jrue Holiday di perimeter dan Giannis Antetokounmpo sebagai pelengkapnya. Oleh karena itu, Jokić akan mendapat banyak tekanan dalam bertahan. Dan bahkan jika Denver mengalahkan Phoenix, ada tim hebat lainnya di luar sana yang tahu cara menyerang apa yang Nuggets ingin lakukan saat bertahan.
Sisi positifnya, Denver mampu mengungguli Phoenix secara seri, dan belum tentu menang karena penghentian pertahanan. Tapi biasanya harus ada keseimbangan. Nuggets akan diuji hingga batas kemampuannya.
Yang tidak diketahui
Ini mungkin lebih netral daripada alasan untuk tidak percaya pada Nuggets, tapi sulit untuk mengingat kapan terakhir kali perburuan gelar NBA terbuka lebar. Bucks tampak seperti salah satu dari dua tim terbaik di liga sepanjang musim, tetapi mereka hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk tersingkir oleh Miami Heat. Boston Celtics tampak seperti salah satu dari dua tim terbaik di liga sepanjang musim, tetapi mereka terkunci dalam pertarungan dengan Atlanta Hawks.
Kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Anda tidak dapat menjadikan siapa pun sebagai favorit yang berlebihan. Anda tidak dapat menghitung siapa pun. Golden State Warriors ada di luar sana. Sacramento Kings, Los Angeles Lakers. The Suns dan, ya, Nuggets. Wilayah Barat mempunyai lebih banyak pertaruhan dibandingkan versi Wilayah Barat mana pun yang pernah kita lihat.
Itu semua bisa mengarah ke arah Denver. Atau bisa juga menunjukkan segalanya melawan Nuggets.
(Foto Jamal Murray berkendara melewati Nickeil Alexander-Walker yang dipilih oleh Nikola Jokic pada hari Selasa: Matthew Stockman/Getty Images)