Ketika Emily Engstler absen karena demam Indiana pada akhir April, dia langsung masuk ke mobilnya dan langsung berkendara ke Louisville untuk mencari keakraban dan kenyamanan. Dalam kurun waktu satu musim, dia berubah dari pilihan nomor 4 di draft WNBA 2022 menjadi mengemas barang-barangnya dan bertanya-tanya apakah dia akan bermain di liga lagi. Karena putus asa, dia menelepon mantan pelatih kampusnya, Jeff Walz.
“Saya seperti, dengar, saya hanya perlu tiga hari waktu gym Anda,” kata Engstler. Dia ingin menunggu kemungkinan tawaran kamp pelatihan. “Aku tidak akan pulang.”
Engstler, 23, bertanya-tanya apakah sudah waktunya untuk menggunakan gelarnya di bidang jurnalisme penyiaran daripada berjuang untuk mendapatkan tempat di WNBA. Namun kunjungan singkat ke almamaternya dipenuhi dengan nostalgia dan mengingatkan Engstler mengapa dia menyukai bola basket. Dia juga fokus pada latihan dan tetap siap menghadapi apa pun yang akan terjadi selanjutnya. Kenyataannya adalah jarang ada pemain perguruan tinggi yang melakukan transisi mulus ke WNBA.
Beberapa draft pick teratas diabaikan selama kamp pelatihan WNBA:
🔹Charli Collier: pilihan nomor 1 di draft ’21
🔹Emily Engstler: Tidak. 4 pilih dalam draf ’22
🔹DiDi Richards: pilihan nomor 17 dalam draft ’21
🔹Abby Meyers: Tidak. 11 pilih dalam draf ’23
🔹Destanni Henderson: Tidak. 20 pilih di… pic.twitter.com/eUXQ2NmL3o— Laporan Pemutih (@BleacherReport) 17 Mei 2023
Sebagai high draft pick, Engstler tidak menyangka akan dibebaskan sebelum kamp pelatihan dimulai. Dia rata-rata mencetak 18 menit, 5,2 poin, dan 5,2 rebound per game selama musim rookie-nya – yang merupakan rata-rata penampilan mahasiswa baru yang baru lulus kuliah. Namun setelah menderita cedera punggung saat bermain di luar negeri di Prancis untuk Flammes Carolo Basket antara kuliah dan musim WNBA, dia mengakui bahwa dia merasa tertinggal.
“Saya pikir itu berperan dalam segala hal pada awalnya. Karena bukan jenis cedera yang hilang begitu saja,” katanya. “Dan saya harus terus menjalani proses rehabilitasi, yang tidak selalu mudah.”
Engstler ingin meningkatkan permainannya untuk kampanye keduanya bersama Fever, termasuk menjadi lebih efisien dalam menyerang, menjadi lebih kuat secara fisik untuk bersaing lebih keras di bawah papan, dan menciptakan kembali jersey pull-upnya. Dia tidak pernah mendapat kesempatan.
Saat menunggu waktunya di Louisville, Engstler mendapat telepon dari Washington Mystics dan diundang ke kamp pelatihan mereka. Undangan tersebut memberinya rasa validasi, namun menurutnya kondisi mentalnya tidak baik. Dia termasuk di antara pemain menonjol lainnya di Indiana, tetapi Washington adalah tim yang sarat dengan veteran. “Saya gugup,” katanya.
Baca selengkapnya: Jajak pendapat pemain anonim WNBA: Pemain mana yang menjadi masa depan liga?
Meskipun mengetahui bahwa peluangnya untuk membuat grid sangat kecil dengan ruang yang terbatas, dia mengambil kesempatan tersebut. Engstler mengatakan dia diterima di grup dan para pelatih memberinya kepercayaan diri, jujur, dan terbuka mengenai ekspektasi mereka, serta memberinya kritik membangun yang dapat membantunya berkembang sebagai pemain. Itu menyegarkan. Tetap saja, akan dirilis sebelum musim reguler tersengat. Engstler tidak yakin apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dia pulang ke New York dan menghabiskan waktu bersama keluarganya. Musim WNBA 2023 berlanjut tanpa dia ketika kenyataan menyedihkan tenggelam dalam kontrak yang sulit mungkin menjadi satu-satunya penyelamat bola basketnya.
“Saya sedang berdebat apakah saya harus mengambil cuti musim panas dan memikirkan urusan saya sendiri, pergi (kembali) ke luar negeri dan apa yang akan saya lakukan dalam hidup saya,” kata Engstler. “Kedengarannya klise, tetapi ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, Anda memikirkan hal lain yang dapat Anda lakukan. Entah itu bertahan di bola basket dan menggunakan gelar saya. Saya memikirkan berbagai hal ini, dan saya tidak tahu persis apa yang harus saya lakukan, karena saya tahu kesulitan tidak selamanya. Kadang-kadang mereka panjang. Atau terkadang dua minggu. Jadi saya benar-benar tidak tahu apa yang diharapkan.”
Kontrak kesulitan adalah hal biasa di WNBA. Dengan ruang roster yang tipis dan musim bola basket yang diperpendek, cedera pemain bisa menjadi peluang bagi pemain lain di liga. Sejak awal musim ini, ada 144 luka dan penyakit yang mengakibatkan pertandingan terlewatkan. Kontrak kesulitan dasar tersedia untuk tim dengan dua pemain yang tidak dapat bermain untuk jangka waktu yang lama. Pengecualian darurat adalah untuk tim dengan kurang dari 10 pemain yang tersedia dalam daftar.
Selama paruh kedua musim, tim dapat merekrut pemain pengganti dengan kontrak tujuh hari untuk mengisi lubang daftar pemain jangka pendek. Menurut HerHoopStats, kontrak kesulitan memberikan 75 persen dari gaji pokok minimum yang berlaku yang ditetapkan pada saat pemain masuk dalam daftar. Pemain pengganti tidak menghasilkan banyak uang atas kerja keras dan usaha sementara mereka, yang menimbulkan pertanyaan: Apakah itu sepadan?
Destanni Henderson berpendapat demikian.
Henderson juga direkrut oleh Demam pada tahun 2022, di peringkat 20 secara keseluruhan di putaran kedua. Dia dan Engstler adalah bagian dari kelas mahasiswa baru yang mengesankan termasuk NaLyssa Smith dan Queen Egbo dari Baylor dan Lexie Hull dari Stanford. (Egbo telah diperdagangkan ke Mistik dengan imbalan Amanda Zahui B.)
Selama musim rookie-nya, Henderson rata-rata mencetak 16 menit, 5,3 poin, dan 2,5 assist per game. Dia berharap untuk bermain untuk Indiana setidaknya selama beberapa musim dan mengembangkan permainannya seiring dengan membangun kembali franchise tersebut. Dia bahkan punya apartemen sendiri. Ketika dia dilepaskan pada pertengahan Mei, dia terkejut.
“Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi,” kata Henderson. “Tetapi saya tahu ada kemungkinan bahwa siapa pun dapat diberhentikan pada waktu tertentu. Kami tidak punya penjaga lain atau orang lain yang mendatangi saya.”
Point guard berusia 24 tahun itu menerima berita itu dengan tenang.
“Emosi Anda campur aduk,” katanya. “Kamu merasa sedih. Anda merasa ada sesuatu yang bisa Anda lakukan dengan lebih baik. Anda juga bisa merasa senang dengan kinerja Anda. Bagi saya, saya selalu bersikap seimbang, tidak peduli apa itu, baik atau buruk. Saya hanya merasa hal itu tidak dimaksudkan pada saat itu dan itu tidak masalah.”
Seperti Engstler, Henderson tidak punya rencana permainan. Namun dia terus berlatih dan menjaga jadwal latihannya sendiri. Dia menyimpan beberapa barang miliknya dan kemudian menuju ke Phoenix untuk bergabung dengan pacarnya. Pada pertengahan Juni, dia menerima tawaran kontrak yang sulit dari Los Angeles Sparks yang penuh cedera. Hanya dalam 12 jam, dia beralih dari tiba di LA, bertemu tim, hingga melakukan pemanasan dan bermain untuk Sparks di kandang mereka di Crypto.com Arena.
Pelatih Sparks Curt Miller kata LA Times dia yakin Henderson pantas berada di wilayah W.
“Hal tersulit bagi saya adalah sangat ingin berada di tim, mengetahui bahwa itu bukanlah jaminan tempat. Ini bersifat sementara, jadi suatu saat nanti akan berakhir,” kata Henderson. “Banyak hal bisa saja terjadi. Tim membutuhkan tubuh. Dan jika Anda tetap bugar secara fisik dan mental serta dalam performa terbaik Anda, Anda akan mendapat kesempatan untuk menandatangani kontrak yang sulit dan menunjukkan apa yang bisa Anda lakukan.”
Henderson dibebaskan oleh LA pada pertengahan Juli dan kemudian menandatangani kontrak tujuh hari berturut-turut dengan Phoenix Mercury pada awal Agustus. Begitu waktunya di sana berakhir, dia naik pesawat ke Turki untuk bermain di luar negeri. Untuk saat ini, dia harus menunggu hingga musim depan untuk mendapat kesempatan lagi masuk daftar WNBA.
Henny akan tinggal di The Valley selama seminggu lagi
Phoenix Mercury menandatangani guard 5’7″ Destanni Henderson untuk kontrak 7 hari kedua pic.twitter.com/CDoCRcPQkM
– Semua HalWNBA (@AllThingsWNBA) 15 Agustus 2023
Engstler akhirnya ditawari kontrak kesulitan dengan Minnesota Lynx pada pertengahan Juni.
“Saya ingin tahu apakah itu akan bermanfaat bagi saya dalam jangka panjang. Dan saya akhirnya sampai pada kesimpulan bahwa tentu saja hal ini akan bermanfaat,” katanya. “Bangunlah sedikit, tampilkan nama Anda, buktikan kepada orang-orang bahwa Anda mampu.”
Sedangkan dengan Lynx, Engstler rata-rata hanya mencetak 7,8 menit, 1,8 poin, dan 2,4 rebound per game.
“Em dan saya melakukan beberapa percakapan. Dan saya mengatakan kepadanya bahwa saya menyadari situasinya – menjadi draft pick yang tinggi dan menghabiskan satu musim bersama tim, dan sekarang menjalani perubahan ini di musim keduanya,” kata pelatih Lynx Cheryl Reeve. “Dia merasa pusing untuk masuk ke dalamnya. Saya selalu berusaha berbagi dengan para pemain muda bahwa ini adalah sebuah proses. Liga ini tidak mudah. Tapi itu adalah kenyataan pahit.”
Sejak 2018, 44 pemain yang masuk dalam 20 besar telah dikeluarkan, tidak masuk daftar, atau keluar dari liga sepenuhnya. WNBA adalah level permainan yang benar-benar berbeda, dan bakat, keahlian, ukuran, kekuatan, dan IQ bola basket tidak tertandingi. Bagi mereka yang membutuhkan waktu untuk belajar, tumbuh dan berkembang di lapangan, pilihannya terbatas. Bermain di luar negeri, uji coba kamp pelatihan, kontrak kerja keras, dan menjadi pemain pengganti selama musim WNBA.
“Sangat jarang pemain muda berada dalam situasi seperti Taylor Soule, yang berarti – dia akan berada di sana (bersama Chicago) untuk musim ini,” kata Reeve. “Ada kemewahan dalam dirinya mendapatkan 75 persen gajinya, dia tidak mendapatkan masa kerja satu tahun, apa pun itu, tapi ada kemewahan dalam bertahan bersama satu tim.”
Pada pertengahan Juli, Lynx kembali sehat sepenuhnya, dan Engstler kemudian dibebaskan.
“Inilah masalah utama bagi saya: Saya mungkin baru berada di liga selama satu tahun, dan saya tidak berbuat banyak, namun sekarang saya mundur enam langkah dari posisi saya sebelumnya,” katanya tentang musim rollercoasternya. “Karena jika saya (bisa) bertahan di Indiana untuk musim kedua, saya akan jauh lebih maju dibandingkan sekarang.”
Ketika liga pertama kali dimulai, liga membayar gaji para pemain, bukan waralaba individu yang membayarnya, dan tim diizinkan untuk membawa pemain tambahan sebagai pemain cadangan yang cedera. Meskipun hal ini telah berubah beberapa tahun yang lalu, peningkatan cedera pemain dan peningkatan otonomi pemain menciptakan situasi yang tidak berkelanjutan bagi para pemain, pelatih, dan manajer umum.
“Sekarang sangat berbeda dalam dunia manajemen kargo dan pemain yang lebih bijaksana mengenai kesehatan jangka panjang mereka,” kata Reeve. “Mereka tidak menempatkan diri mereka dalam bahaya seperti pemain sebelumnya. Pemain akan kehilangan lebih banyak waktu secara teratur. Kita harus melacaknya. Sebut saja mereka apa pun yang Anda ingin sebut – geng taksi, saya sudah mendengar banyak nama – tapi tawarkan kesempatan untuk nomor mana pun yang disepakati dan mari kita cari tahu bagaimana melakukannya.”
Bagi pemain seperti Engstler dan Henderson, yang terjebak dalam lingkaran kontrak yang sulit, mungkin sulit untuk tetap bersikap positif dan bertahan pada hal tersebut. Namun ada banyak kisah sukses WNBA yang membuktikan hal itu bisa berhasil. Shey Peddy, Emma Cannon dan, yang terbaru, Sug Sutton hanyalah beberapa di antaranya.
“Mungkin karena orang-orang di sekitar saya atau betapa saya sangat suka bermain bola basket, saya senang melewati masa-masa sulit itu,” kata Engstler. “Meskipun seharusnya cepat atau lama. Karena saya yakin suatu hari nanti semuanya akan menjadi penting. Saya hanya merasa hubungan ini dan semua yang saya lakukan akan bermanfaat suatu hari nanti dalam hidup saya.”
(Foto Emily Engstler: David Sherman / NBAE via Getty Images)