CINCINNATI – Ini dia.
Dari semua jalur potensial menuju kejuaraan pertama waralaba, itulah tingkat kesulitan perjalanan ke Buffalo untuk menghadapi Bills.
Hype ekstrim seputar Josh Allen dan daftar nama Bills yang dimuat mungkin telah membuat bingung para penggemar Bengals dan bahkan mungkin beberapa orang di dalam gedung, tetapi itu semua pantas. Mereka adalah tim dengan tiga kekalahan musim ini dengan total delapan poin, salah satunya pada dasarnya harus melibatkan cedera lutut untuk mewujudkannya.
Akan ada salju, akan ada meja pecah dan bahkan mungkin akan ada pratinjau Damar Hamlin yang terburu-buru.
Berlatar belakang tim Buffalo yang terasa seperti takdir, mengingat semua yang telah mereka lalui tahun ini, mulai dari penembakan massal bermotif rasial hingga badai salju yang menewaskan puluhan orang dan kemudian teror “Monday Night Football ” pertandingan di Cincinnati.
Masukkan semua faktor tersebut ke dalam putaran yang sama di mana “13 detik” terjadi satu tahun yang lalu. Angka yang mempermalukan organisasi dan mengubah buku peraturan lembur.
Allen dan Bills tiba pada momen mereka pada hari Minggu.
Begitu pula Joe Burrow dan Bengals.
LEBIH DALAM
Sam Hubbard dan Joe Burrow: Persahabatan di jantung kebangkitan Bengal
Musim memegang tanda terima mingguan karena rasa tidak hormat tampaknya langsung muncul di CVS pada saat ini. Ini dimulai dengan semua pembicaraan tentang kemunduran yang berpusat pada Bengals dan kejuaraan yang berpusat pada Bills. “Akankah Bengals lolos ke babak playoff?” bergema melalui obrolan pramusim. Sekarang, bertemu di babak divisi, baik dalam kemenangan beruntun setidaknya delapan pertandingan dan rekor waralaba sembilan kali berturut-turut di Cincinnati, penilaian publik berlanjut dengan Buffalo diunggulkan dengan 5,5 poin (dan terus meningkat).
“Saya tidak pernah merasa diunggulkan,” kata Burrow minggu ini sambil tersenyum. Dia menertawakan seluruh proses karena kebisingan dari luar. Dari menyuruh semua orang untuk bersantai pada kedudukan 0-2, tetap mengikuti kursus hingga Philly Special di Baltimore, berteriak tentang menjadi “anjing besar” di Pittsburgh atau bahkan menyebut seluruh kariernya sebagai jendela Super Bowl.
“Kami tahu musim ini akan berjalan seperti itu,” kata Burrow sebelum pertandingan yang seharusnya menjadi pertandingan pertama Bills. “Kami mengalahkan semua orang. Kami tahu kami bisa bermain melawan semua orang. Kami melakukannya di momen terbesar.”
Kemampuannya untuk berkembang di tempat-tempat dengan leverage tinggi dan profil tinggi mencakup kariernya, dan hanya sedikit yang lebih cocok dengan deskripsi ini. Itu sebabnya ruang ganti Bengals terasa normal minggu ini. Joe Mixon sesumbar, Ja’Marr Chase menyebut dirinya sebagai penerima terbaik dalam permainan, pembela terus menuntut rasa hormat yang pantas.
Jadi, sama seperti minggu-minggu lainnya.
Pastinya tidak setiap dua minggu sekali. Tidak melalui lensa musim ini. Tidak melalui lensa grid ini. Tidak melalui lensa Burrow.
Kedalaman dan perolehan bakat dengan Bengals akan terlihat berbeda di masa depan. Mereka akan segera menjadikan Burrow orang terkaya dalam sejarah liga dan sebagai hasilnya menyaksikan banyak kontributor utama berpindah ke dua tahun terakhir. Pertahanan akan kehilangan veteran. Pemula dengan karir awal yang tidak merata akan diandalkan untuk berkembang. Draft pick harus berhasil. Brainstorming pada akhirnya akan terjadi ketika peluang terbuka bagi mereka yang berada di staf ini yang telah membantu mendorong pembangunan kembali yang luar biasa ini.
Tanggung jawab yang lebih besar akan berada di pundak Burrow. Dia telah membuktikan bahwa dia lebih dari mampu untuk menanganinya dan, seperti yang ditunjukkan oleh pemilik Mike Brown kepada Dan Hoard minggu lalu, bek terbaik di liga ini cenderung menjaga kereta tetap berjalan, apa pun yang terjadi.
Tapi banyak hal terjadi. Keadaan yang tidak terduga, cedera, nasib buruk, pilihan yang buruk, dan tantangan keuangan semuanya dapat menggagalkan musim sebelum mencapai titik ini. Sebelum tahun lalu, Bengals hanya mencapai angka ini tiga kali dalam sejarah mereka.
Mungkin Burrow, yang sudah tinggal satu kemenangan lagi untuk menyamai total kemenangan pascamusim franchise sebelumnya, akan mengikuti jejak pria yang paling sering dibandingkan dengannya dalam diri Tom Brady dan memenangkan pertandingan kejuaraan demi pertandingan kejuaraan. Tidak ada yang bisa mengetahuinya, apalagi jika dinamikanya berubah.
Tembakan seperti ini, permainan seperti ini, lari seperti ini sering terjadi. Super Bowl pertama yang sulit dipahami masih tidak fokus, di luar jangkauan.
Menangkan hari Minggu, gambarannya menjadi jelas. Dramatis.
Bukan berarti langkah apa pun di masa depan akan mudah. Mengalahkan Patrick Mahomes, yang akan bermain dalam pertandingan kejuaraan konferensi kelima berturut-turut dan akan menerima penghargaan MVP keduanya, tidak akan membuat iri siapa pun. Dan setiap orang yang memakai pakaian merah di Arrowhead akan berpakaian untuk membalas dendam. Itu tidak akan mengubah fakta bahwa Bengals unggul 3-0 melawan Chiefs selama dua musim terakhir. Intimidasi dan ketakutan pun tak kunjung sampai pada bus menuju CVG.
Ada kemungkinan Jacksonville berhasil mengalahkannya dan Bengals menerima pertandingan kandang pascamusim kedua yang mereka rasa pantas mereka dapatkan pada Senin malam awal bulan ini. Jaguar 2022 mungkin adalah Bengal 2021, tetapi Bengal 2022 lebih baik daripada Bengal 2021. Masih bersamaku?
Siapa pun yang keluar dari AFC, yang selamat dari salah satu konferensi quarterback terbesar dalam sejarah, akan tiba di Arizona dengan rasa pencapaian yang tak tertandingi. Jika Bengals, yang mau belajar dari kesalahan atau keputusasaan apa pun yang dialami selama Super Bowl tahun lalu, mereka terlihat lebih mampu melawan tim 49ers yang dipimpin oleh Brock Purdy atau Eagles pemula dari Jalen Hurts.
Untuk lebih jelasnya, sekali lagi, tidak ada yang mengatakan bahwa Bengals harus memenangkan Super Bowl, meskipun mereka memenangkannya pada hari Minggu. Faktanya, peluang saat ini untuk mengangkat Lombardi sebesar 9 persen, melalui fivethirtyeight.com, mungkin benar.
Tapi hari Minggu menang? Membatalkan Tagihan di Orchard Park, di mana mereka unggul 4-0 di postseason di bawah asuhan Sean McDermott? Apakah tim mengambil peluang untuk menjadikannya 10 kali berturut-turut?
Nah, impian kejuaraan menjadi kenyataan nyata dalam dua pertandingan.
Ini adalah salah satunya.
Dan satu faktor yang tidak bisa saya lewati adalah benang merah di setiap pertandingan playoff Bengals selama dua musim terakhir. Pertahanan ini selalu menemukan titik balik yang kritis. Ini telah menciptakan turnover kuartal keempat dalam enam pertandingan berturut-turut musim ini. Setiap pertandingan playoff AFC musim lalu menampilkan intersepsi pada permainan bertahan terakhir. Bahkan dalam kekalahan tersebut, Bengals menciptakan dua turnover di Super Bowl yang membuat mereka hanya berjarak satu langkah dari gelar.
Sejujurnya, menggelikan jika menyebut tren ini sebagai keberuntungan pada saat ini. Itulah orang Bengali.
Di sisi lain, Allen, dengan segala kehebatan dan permainannya yang memenangkan pertandingan, masih memimpin NFL dalam permainan turnover. Timnya telah melakukan sembilan turnover dalam tiga pertandingan terakhir.
Permainan itu menentukan babak playoff. Lagi dan lagi.
Hanya sedikit orang yang peduli dengan sepak bola dan memahami situasinya lebih baik daripada Burrow. Dia tidak akan terlihat seperti pahlawan super yang mewujudkan hal itu dan mungkin akan berjuang untuk hidupnya pada hari Minggu, tapi dia hampir tidak pernah membuat permainannya kalah.
Garis ofensif yang tidak merata, kesulitan untuk menyingkirkan tim, semakin banyaknya kegagalan di babak kedua dan tendangan Evan McPherson yang gagal semuanya meninggalkan kekhawatiran besar bahwa Bengals bahkan dapat melakukannya.
Namun saya tidak bisa melupakan substansi bagaimana kedua tim ini menguasai bola.
Prediksi: Untuk musim kedua berturut-turut di babak divisi, Bengals akan melakukan kejutan. Sekali lagi, dengan tembakan McPherson dari jarak 52 yard.
Benggala 31, Tagihan 30.
(Foto: Rob Carr / Getty Images)