CINCINNATI — Tee Higgins memandang ke arah Joe Burrow di ruang ganti Bengals yang ramai dan berdebar kencang setelah latihan pertama kamp pelatihan.
“Senang rasanya melihat dia di luar sana dengan senyum lebar di wajahnya, tertawa, terkikik-kikik,” kata si penerima telepon sambil tersenyum cekikikan.
Dan kenapa tidak? Dia berpartisipasi penuh dalam kamp pelatihan pertama untuk pertama kalinya dalam karirnya. Tahun lalu saat ini dia mengalami pendarahan berat setelah operasi usus buntu. Tahun sebelumnya dia sedang memulihkan diri dari ACL yang robek. Tahun rookie-nya datang dengan latihan pramusim yang dipersingkat di tengah pandemi.
Melakukan perjalanan tengah musimnya di game ketiga dari 11-on-11 pertama musim ini, Higgins melacak bola dalam untuk mendapatkan touchdown dari quarterbacknya.
Mereka meninggalkan hari itu sambil membicarakan perasaan itu. Perasaan mengetahui sesuatu yang istimewa sedang terjadi.
“Aku sudah merasakannya,” kata Burrow dengan wajah seserius foto pertamanya di Super Bowl. “Anda merasakan kecepatan di lapangan, Anda merasakan hubungan di ruang ganti, Anda merasakan betapa jauhnya kemajuan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya. Anda merasakannya.”
Higgins mencoba lagi.
“Rasanya berbeda,” katanya.
Akurasi pada 🔒@KetteringHealth | #Bengalcamp pic.twitter.com/9wium94gs3
— Cincinnati Benggala (@Bengal) 26 Juli 2023
Hanya butuh dua jepretan untuk Orlando Brown Jr. dan Trey Hendrickson terlibat perkelahian kecil. Sebuah helm terbang. Hendrickson memiliki bekas cakaran di lehernya. Brown meminta maaf kepada Hendrickson setelahnya, dengan mengatakan bahwa dia bukanlah orang yang sebenarnya, namun sikap tim ini sangat jelas melalui kaburnya tekanan dan upaya perdamaian.
Hari-hari program offseason liga yang paling ringan sudah lama berlalu. Tim yang memulai dengan rekor 5-4 dalam dua musim terakhir sebelum meraih gelar divisi berturut-turut sepertinya tidak terjebak dalam rasa berpuas diri.
Saat pelatih Zac Taylor melakukan offseason ringannya — yang sangat menyenangkan para pemainnya — pelatih kekuatan dan pengondisiannya Joey Boese menyampaikan pesan penting setelah menghabiskan waktu bersama mereka di belakang layar menjelang liburan musim panas: Orang-orang ini siap untuk memainkan permainan dengan benar Sekarang.
“Itulah perasaan Anda saat berada di dekat orang-orang ini – mereka sudah siap,” kata Taylor. “Anda tidak boleh menerima begitu saja, karena tidak selalu demikian. Dan selama bertahun-tahun saya melatih, Anda tidak selalu merasakan hal itu. Dan ini adalah salah satu tahun di mana saya merasa orang-orang ini siap untuk berangkat.”
Seharusnya tidak seperti itu.
Banyak gangguan yang berputar-putar di sekitar inti tim ini. Kontrak Burrow telah menjadi pusat perhatian secara nasional dengan Justin Herbert sekarang ditandatangani sebesar $262,5 juta. Masa depan quarterback dan struktur ekspansi yang akan datang dapat mengubah sumber daya departemen personalia untuk tahun-tahun mendatang.
Higgins sedang menunggu kesepakatan Burrow yang berpotensi mengambil uang yang mengubah hidupnya. Rekan penerima lebar Ja’Marr Chase sedang menunggu tahun depan, pasti terpengaruh oleh itu semua. Linebacker Logan Wilson sangat ingin tinggal di Cincinnati dan ingin melapor pada bulan depan. Chidobe Awuzie, DJ Reader dan Tyler Boyd semuanya berada dalam masa kontrak dengan potensi perpanjangan. Joe Mixon telah menerima pemotongan gaji dan memiliki tanggal persidangan pada 14 Agustus dalam kasus ancaman seriusnya. Tackle Jonah Williams meminta perdagangan di musim semi setelah mengetahui dia akan diminta pindah ke sisi kanan setelah kedatangan Brown.
Dalam dunia NFL yang penuh dengan pertikaian, penangguhan, kegelisahan yang merajalela, agenda agen, ancaman Twitter, dan dolar quarterback yang sangat besar, semuanya berada dalam latar belakang dua tahun yang penuh tekanan. ini dekat dengan kejuaraan, inilah Bengals pada tahun 2023.
Mereka semua ada di sini. Tidak ada keluhan tentang situasi, uang atau peran. Peralihan ke gigi tinggi melonjak keluar dari medan 95 derajat, terutama yang intens pada Hari 1.
Namun, di sinilah mereka, dengan cara yang hampir seperti iblis, tersenyum, cekikikan.
Pasti ada kontroversi. Pasti ada permusuhan dan kebencian. Seharusnya ada awan kontrak yang mempengaruhi atau menjauhkan bintang-bintang ini.
Tapi di permukaan setidaknya tidak ada. Seperti halnya Bengals, ini dimulai dengan quarterback dan kontrak berkelanjutannya.
“Jelas ini adalah momen besar dalam karier Anda, tapi Anda mengesampingkan semuanya,” kata Burrow. “Ketika hal itu terjadi, maka hal itu terjadi, dan saya sangat bersemangat untuk kembali bermain sepak bola. Itulah yang sangat saya sukai dari keseluruhan proses ini dan mengapa menurut saya saya telah melakukannya dengan sangat baik karena saya menyukai permainan ini. Itu semua nomor dua.”
Pada hari Selasa di ESPN, Burrow diminta untuk menyatukan tiga receiver besarnya. “Saya yakin kami mampu menahan semuanya,” jawabnya.
Mungkin itu sebabnya hanya ada sedikit kekhawatiran atau gangguan. Mereka sudah tahu. Atau setidaknya mereka berpikir demikian.
“Kalian sudah mendengar apa yang dikatakan Joe kemarin,” jawab Higgins ketika diminta untuk tetap menyatukan gagang telepon, “jadi saya berhenti di situ saja.”
Higgins berbagi agen dengan Jessie Bates, yang mengalami perselisihan kontrak dengan Bengals selama dua tahun terakhir. Meskipun tidak muncul sampai pertengahan kamp, Bates bermain baik melalui satu musim tanpa kesepakatan dan musim lainnya dengan label waralaba.
Higgins mengambil pelajaran dari proses tersebut.
“Sebenarnya saya melakukannya,” kata Higgins. “Dia masih mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Dia menyelesaikan musim bersama kami dan pada akhirnya pergi mengambil uangnya.”
Melihat situasi ini berjalan dengan baik bagi pemain akan meninggalkan landasan kenyamanan.
“Pasti,” kata Higgins. “Memikirkannya memberi saya ketenangan pikiran, tapi seperti yang saya katakan sebelumnya, ini hanyalah waktu Tuhan.”
Burrow melanjutkan dengan, “Ketika hal itu terjadi, maka hal itu terjadi,” dan menjaga kesepakatannya dengan kantor depan untuk tetap diam mengenai rincian negosiasi, meskipun ada beberapa petunjuk licik yang muncul dari kedua belah pihak. Katanya, inilah cara berbisnis yang seharusnya dilakukan. Dia tidak hanya berbicara tentang ruang rapat. Dia memproyeksikan perasaannya tentang sepak bola sepanjang tahun ini.
“Secara pribadi, saya merasa dalam posisi saya, saya tidak ingin menyia-nyiakan hari-hari ini karena saya perlu menjadi lebih baik,” katanya. “Saya menyia-nyiakan cukup banyak hari dalam dua tahun terakhir dengan cedera, radang usus buntu, dan COVID tahun sebelumnya. Saya tidak ingin keluar dari kamp dan berharap saya mempunyai tujuh hari lagi agar saya bisa menjadi lebih baik. Jadi itu sebabnya saya di sini. Mungkin bisnis adalah prioritas utama suatu saat nanti, tapi saya harus menjadi yang terbaik akhir-akhir ini.”
Tim mengikutinya. Perbedaannya terasa. Bengals tiba di Hari 1 dengan perasaan seperti mereka telah menang 10 kali berturut-turut musim lalu.
Jika Anda mencari gangguan, ini luar biasa, ini bukan tempatnya.
Menilai posisi Bengals pada Hari ke-1 di tengah belantara potensi masalah ini, Burrow memberikan jawaban terbaiknya ketika ditanya tentang bagaimana menurutnya latihan berlangsung: “Hari yang sangat bagus.”
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)
Sepak Bola 100, peringkat pasti dari 100 pemain terhebat NFL sepanjang masa, mulai dijual musim gugur ini. Pesan di muka Di Sini.