CALGARY – Jakob Pelletier telah menunjukkan kepercayaan diri dalam banyak bidang kehidupan hokinya, namun pada Jumat sore media scrum melihat pemain berusia 21 tahun ini apa adanya: masih anak-anak.
Ketika Pelletier bergabung dengan Trevor Lewis dan Walker Duehr di baris keempat saat latihan pagi itu, kecenderungan alami media adalah menanyakan ketersediaan media hari itu. Dia tampak seperti anak muda mana pun dalam situasi seperti itu: gugup. Dia belum pernah berada di depan begitu banyak kamera dan mikrofon sebelumnya. Dia bahkan meminta untuk memulai kembali jawaban atas sebuah pertanyaan. Yang lebih menegangkan baginya adalah dia tidak bisa memberi tahu semua orang bahwa dia sedang bermain pada saat itu.
Sementara itu, keluarga Pelletier di Kota Quebec mendapat kabar terbaru sepanjang hari, menambah kecemasan karena terjepit selama berhari-hari. Akhirnya, mereka lega – bahkan menangis – ketika Pelletier memberi tahu mereka pada Jumat sore bahwa dia memiliki “peluang 99,99 persen” untuk bermain pada Sabtu sore. Segera setelah agen Pelletier, Olivier Fortier, memberi tahu mereka, keluarga itu mengemasi tas mereka.
“Sudah dua minggu sejak dia menerima telepon. Dua minggu itu sungguh menegangkan,” kata kakak laki-laki Jakob, Thomas Atletik Jumat di telepon. “Kami sekarang sangat senang dia mendapat kesempatan untuk membuktikan diri.”
Tepat dua minggu sejak Pelletier dipanggil dari tim pertanian Flames, keluarganya menyaksikan dia melakukan debutnya di Scotiabank Saddledome dalam kemenangan 6-3 atas Tampa Bay Lightning pada Sabtu sore. Ini merupakan tonggak penting bagi Pelletier, tetapi juga bagi Flames. Pilihan putaran pertama tahun 2019 adalah pemain pertama yang lahir di tahun 2000-an yang bermain untuk tim — jika Anda ingin merasa tua. Namun yang lebih penting, dia adalah pemain pilihan putaran pertama ketiga sejak 2016 yang memainkan pertandingan NHL.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Pelletier usai pertandingan.
Hanya dalam waktu es 6:35, dia melepaskan tembakan ke gawang di slot Andrei Vasilevskiy — bisa dibilang penjaga gawang terbaik di dunia, tentu saja tidak lebih rendah dari posisi kedua — saat bermain dengan Walker Duehr dan Trevor Lewis. Pelletier bahkan mendapat waktu bermain bertenaga 43 detik di mana ia mencoba membuktikan dirinya sebagai pemain depan gawang. Dalam dua shift pertama karir NHL-nya, Pelletier harus menggantikan Lewis yang dikeluarkan oleh ofisial.
“Di nilai A, saya mungkin mencetak lima gol sepanjang tahun,” kata Pelletier.
Bahkan dalam waktu singkat dia bermain – kombinasi 48 menit penalti antara kedua tim ditambah kedekatan skor sangat berpengaruh terhadap hal tersebut – rekan satu tim Pelletier senang dia mendapatkan kesempatannya.
“Dia tampak hebat, seluruh lini tampak hebat, dia dan Walks serta Lew tampil fantastis hari ini,” kata penyerang Dillon Dube setelah pertandingan. “Mereka bermain dengan kecepatan tinggi. Mereka punya banyak peluang di awal pertandingan. Saya pikir mereka menangkap kita pada awalnya. Mereka tampak luar biasa. Saya sangat bahagia untuknya. Bermain di kandang pada hari Sabtu melawan tim yang telah memenangkan banyak hal. Ini pasti akan menjadi hari yang istimewa. Orang tuanya harus terbang dan memeriksa.
“Ini memberi semua orang di sini banyak motivasi untuk mencoba dan menang untuknya. Ini adalah hari yang cukup istimewa, membuat kemenangan terasa jauh lebih baik. Semua orang sangat bersemangat untuknya.”
Beberapa saat sebelum putranya melangkah ke atas es untuk putaran solonya selama pemanasan sebelum pertandingan, ayah Mario sudah berdiri. Dia mondar-mandir sepanjang pagi, stres dan hampir tidak bisa tidur sedikitpun. Klan Pelletier yang beranggotakan enam orang memiliki kursi tepat di belakang sisi Flames untuk menonton putra mereka bermain.
“Tidak ada kata-kata untuk menggambarkannya,” kata Mario.
Mario, bersama istrinya Nancy, saudara laki-laki Jakob Thomas dan Charles-Antoine, pacar Jakob Maïca dan pacar Charles-Antoine, Laurence, melakukan perjalanan dari kota asal mereka di Quebec untuk melihatnya bermain. Tidak lama setelah agen Pelletier memberi mereka lampu hijau pada Jumat sore, mereka berkendara tiga jam ke selatan ibu kota provinsi menuju Bandara Trudeau di Montreal untuk berangkat pada pukul 21.30. Penerbangan ke arah timur bisa dilakukan, hanya saja ditunda hingga pukul 23.10
Karena apa yang menunggu beberapa jam lagi untuk melihat putra Anda melakukan debut di Liga Hoki Nasional?
“Kami sangat senang bisa naik pesawat,” kata Mario.
Setelah penerbangan dan check-in di hotel pada pukul 3 pagi waktu pegunungan, keluarga tersebut mungkin tidur selama tiga jam. Semuanya terbayar hanya dengan melihat putra mereka mewujudkan impian NHL-nya setelah menempuh perjalanan panjang.
Berikut adalah video putaran solo tersebut pic.twitter.com/BJeJKq6rDJ
— Julian McKenzie (@jkamckenzie) 21 Januari 2023
“Saat saya melihatnya di Saddledome, semakin dekat dia, semakin besar dia. Saya tidak percaya itu nyata,” kata Mario.
Perjalanan Pelletier ke liga-liga besar dimulai dari masa-masa awalnya di Kota Quebec di mana ia mempelajari olahraga ini saat berusia tiga tahun dan memperhatikan perkembangannya dengan sangat serius. Dia tahu sekitar usia lima tahun bahwa dia ingin berada di NHL. Dia tiba satu setengah jam sebelum pertandingan. Ketika keluarganya pergi ke McDonald’s setelah pertandingan, Jacob muda menolak makan kentang goreng dan hamburger seperti orang lain dan memilih salad ayam. Jakob sangat bagus sebagai pemain muda sehingga dia menghabiskan satu musim di level rookie bersama kakak laki-lakinya Thomas, seorang penjaga gawang yang tiga tahun lebih tua darinya.
“Saya dapat memastikan bahwa tidak ada seorang pun yang menyentuh saya selama tahun itu karena dia adalah pelindung saya,” kata Thomas. “Dia bermain menyerang, tapi tidak ada yang bisa menyentuh kiper tahun itu. Itu luar biasa.”
Kemudian tibalah hari-hari besar junior di mana dia berada di urutan ketiga di belakang pemain NHL masa depan Alexis Lafrenière dan Samuel Poulin dan akhirnya menjadi kapten tim. Ada hari dimana dia direkrut ke-26 oleh Flames. Waktunya di dunia junior bersama Tim Kanada. Kemudian hari-harinya di AHL di mana dia tampil secara konsisten dalam satu setengah musim permainan. Semua ini berpuncak pada pemanggilannya ke liga-liga besar dua minggu lalu.
Meskipun Pelletier tidak bisa bermain dalam lima pertandingan tandang Flames melawan Avalanche awal pekan ini, pemain berusia 21 tahun itu menghargai pengalaman tersebut. Dia telah dikaitkan dengan sesama warga Quebec Jonathan Huberdeau dan mulai merasakan hidup sebagai seorang NHLer.
“Berkencan dengan teman-teman, makan malam dan steak, serta melihat tagihan di akhir, Anda seperti ‘oof’! Itu cukup mahal,” kata Pelletier pada hari Jumat.
Meskipun berada ribuan mil jauhnya dari keluarganya, Pelletier masih terus mengikuti mereka dalam obrolan grup. Thomas dan Jakob akan menghabiskan waktu berjam-jam memainkan seri EA Sports NHL melawan satu sama lain. Namun dia akan menghabiskan waktu berjam-jam setelah pertandingan bersama keluarganya untuk makan malam sebelum mereka kembali ke Quebec pada hari Minggu.
“Saya sudah lama tidak bertemu mereka, jadi senang bertemu mereka dan bagus bagi kita untuk menikmati momen bersama ini,” kata Pelletier. “Mereka telah mendukung saya sejak saya masih muda. Bermain di hadapan mereka di NHL saja sudah luar biasa.”
(Foto teratas Jakob Pelletier: Sergei Belski / USA Today)