BOSTON – Ini adalah tim yang berada di belakang banteng Chicago pada akhir masa jabatan ketiga pada 14 April.
Ini adalah momen penting ketika Anda memikirkan tentang Miami Panaskarena pada tanggal tersebut mereka kalah dengan tepat 12 menit tersisa di musim mereka.
Mereka berada di Final Play-In, yang bagi kami yang tidak mengenakan tank top Heat dan celana pendek permainan sudah dianggap sebagai kekecewaan besar karena Miami adalah unggulan No. 1 di Timur satu musim sebelumnya dan masuk. A Jimmy Butler 3 di akhir Game 7 final Wilayah Timur dari pintu hingga babak perebutan gelar.
Di sanalah mereka, tertinggal satu poin dalam tiga kuarter melawan Bulls. Pemenangnya naik pesawat dan terbang ke Milwaukee, tempat unggulan teratas dolar akan menunggu untuk menjadi tuan rumah seri putaran pertama pada 16 April.
Prospek jangka pendek dan jangka panjang tampak suram bagi Heat. Tampilan khusus itu ternyata cukup menipu.
Maju cepat satu bulan tiga hari. Bucks pernah ke Cancun dan kembali lagi memecat pelatih mereka. Itu New York Knicks akhirnya dikeluarkan dalam enam pertandingan, dengan penduduk setempat merobek poster pemain terbaik tim mereka (Julius Randle) dari tembok di Penn Station dan menabraknya.
Heat ya, mereka masih bermain, tinggal tiga kemenangan lagi menjadi tim kedua NBA sejarah dan pertama sejak 1999 yang mencapai final sebagai unggulan kedelapan.
Mungkinkah mereka tahu, hingga Bulls yang sedang menjalani liburan musim panas dengan mengenakan ikat kepala, bahwa semua pembunuhan besar-besaran ini akan terjadi?
“Benar sekali, saya melakukannya,” kata Butler. “Benar sekali, kita berhasil. Dan bagian terbaiknya adalah kami masih tidak peduli dengan apa yang Anda pikirkan, sejujurnya. Kami tidak peduli jika Anda memilih kami untuk menang. Kami tidak pernah melakukannya. Kami tidak akan pernah melakukannya.”
Butler tampil luar biasa di Game 1 Final Wilayah Timur 2023 pada Rabu malam, mencetak 35 poin dan mengontrol permainan di kedua sisi. kemenangan Heat 123-116 di atas Boston Celtics.
Beberapa retorika “kita melawan dunia” mungkin terdengar familiar. Dia dan Heat mengatakan hal serupa tahun lalu ketika mereka mencuci tim papan atas di Timur dan merasa tidak dihormati oleh para peramal NBA, pemberi penghargaan, dan bahkan jaringan TV yang tidak terlalu banyak menayangkannya di TV nasional.
Bagian lainnya adalah kepercayaan diri saat berjuang dari posisi yang terlihat lebih lemah makhluk unggulan kedelapan. Bukan kebetulan bahwa Heat nyaris lolos ke babak playoff. Delapan puluh dua pertandingan musim reguler dan dua pertandingan play-in telah membuktikan bahwa mereka adalah tim yang bandel, sering cedera, dan tidak konsisten — bukan jenis tim yang mengalahkan unggulan No. 1 dan masuk ke TD Garden dan hati Celtics tidak. tidak dipotong. keluar dari dada mereka.
“Kami tahu sekelompok pemain yang kami miliki di ruang ganti ini,” kata Butler. “Kami tahu bahwa pelatih Spo (Erik Spoelstra) menaruh begitu banyak kepercayaan dan keyakinan kepada kami masing-masing. Pelatih Pat (Riley) juga.
“Jadi lingkaran kami kecil, namun lingkaran tersebut memiliki begitu banyak cinta satu sama lain,” kata Butler. “Kami terus-menerus menanamkan kepercayaan pada semua orang. Kami pergi ke sana dan bermain bola basket dengan cara yang benar, mengetahui bahwa kami selalu memiliki peluang.”
Seri ini jelas merupakan pertandingan ulang dari Final Timur terakhir, dan ada sejumlah perbedaan teknis antara dulu dan sekarang yang perlu disinggung.
Di pihak Miami, Heat kini melakukan serangan terutama melalui lini tengah Bam Adebayokarena point guard utama franchise ini dari tahun lalu, Kyle Lowryturun dari sofa sekarang. Pahlawan Tylertangan kanannya yang patah masih di belat, dan Victor Oladipo hilang setelah ligamen lututnya robek. Kevin Cinta mulai dari mana PJ Tucker biasanya menjadi starter – dua pemain yang sangat berbeda dalam hal keterampilan, dengan mungkin satu kesamaan bahwa mereka berdua cocok bersama Adebayo.
Di pihak Celtics, Joe Mazzulla adalah pelatih menggantikan Ime Udoka, dan Mazzulla berangkat dari Berikan Williams hampir seluruhnya. Williams nyaris tidak bermain di akhir kemenangan putaran kedua Boston atas 76ers dan merupakan DNP di Game 1 melawan Heat.
Tentu saja, kita akan melihat bagaimana hal ini terjadi selama dua minggu ke depan, bagaimana Mazzulla menyesuaikan diri dan apakah rotasi Heat yang lebih ramping akhirnya kehabisan debu peri.
Hari ini adalah tentang mengagumi keajaiban.
“Saya akan mengatakan bahwa semua orang yang memperhitungkan kami sejak awal adalah hal yang membangun chip itu (di pundak kami), tetapi juga kesulitan yang kami lalui sepanjang musim, suka dan duka, pertandingan yang kami lalui. harus menang. tapi tidak menang, pergi ke ruang ganti dan mencoba mencari tahu, menulis ulang kesalahan apa pun yang kami lakukan, dan itu menempatkan kami pada posisi ini,” kata Adebayo. “Sekarang saya merasa kami adalah salah satu tim terbaik di liga karena kesulitan telah membangunnya. Kami semua saling bertatap muka dan berkata, ini adalah permainan Play-In kedua, ini permainan terakhir kami. Ini dia. Dari sana, kawan, saya merasa semua orang percaya pada wasiat itu.
“Saya merasa kami hanya ingin menang.”
Karena posisi Heat saat babak playoff dimulai, dan apa yang terjadi pada Herro (pencetak gol terbanyak ketiga mereka), dan bahkan lebih dari itu, Miami tidak melakukan peningkatan roster apa pun di luar musim lalu, asumsinya adalah kesuksesan apa pun yang akan diraih tim di babak playoff. akan melakukannya karena Butler.
Dan ya, ada momen-momen absurd di babak pertama kekalahan Milwaukee (Jimmy tidak peduli apa yang kita katakan, saya juga tidak peduli apa yang dia katakan – itu mengecewakan) ketika dia mencetak 56 poin di Game 4membuat tembakan sirkus itu untuk mengirim Game 5 ke perpanjangan waktu dan Bucks menyelesaikannya dengan 42 poin lebih banyak.
Butler, tentu saja, menjalani pertandingan bersejarah lainnya melawan Celtics – pertandingan playoff kedua dalam karirnya dengan setidaknya 30 poin, lima rebound, lima assist dan lima steal – tetapi Adebayo mencetak 20 poin dan empat pemain lainnya masing-masing mencetak 15 poin. Jika kita berbicara tentang keyakinan dan melawan rintangan serta dari mana rasa percaya diri itu berasal, mulailah dengan Butler dan bagaimana dominasi individunya menyebarkan manfaat kepada rekan satu timnya.
“Anda tidak dapat mengukurnya,” kata pelatih Miami Erik Spoelstra ketika ditanya tentang efek menenangkan yang dimiliki Butler terhadap anggota Heat lainnya ketika dia bermain seperti itu. “Tidak ada analisa mengenai hal itu. Hanya perasaan stabilitas di ruang ganti. … Hanya ada efek berjenjang yang tidak mungkin diukur. Seperti, ‘oke, kita berada dalam jarak yang tepat. Mari kita menyesuaikan diri dengan permainan kita, dan Jimmy akan membuat banyak permainan, Bam akan membuat banyak permainan dan semua orang akan baik-baik saja dan semua orang akan menyesuaikan diri dengan peran mereka masing-masing.’
“Tetapi itulah yang dilakukan para pemain hebat.”
Heat menggunakan Adebayo untuk melakukan serangan hampir sepanjang musim, namun hal itu terlihat jelas dibandingkan Celtics, yang memainkannya dalam peran berbeda tahun lalu dengan kombinasi sulit dari Robert Williams III dan Al Horford. Penuh percaya diri, Adebayo berkata: “Saya telah berkembang pesat sejak tahun lalu, membaca, agresif, mengetahui kapan saatnya mencetak gol.”
“Ini adalah permainan saya yang berbeda dibandingkan tahun lalu,” katanya.
Lowry juga berbeda dibandingkan tahun lalu. Dia absen pada sebagian besar babak playoff 2022 karena cedera hamstring yang parah yang membatasi dia melawan Celtics di final konferensi. Dia sehat sekarang, dan dia juga masuk dari bangku cadangan, memberikan Miami setidaknya beberapa potensi mencetak gol yang dimilikinya ketika Herro menjadi pemain keenam musim lalu. Spoelstra sekarang dapat menggunakan Lowry dalam beberapa susunan pemain dengan cara yang tidak bisa dia lakukan, dan itu telah mengubah dinamika Heat di babak playoff ini.
Lowry, 37, seorang bintang di sebagian besar karirnya, telah diremajakan sebagai pemain peran. Daripada berbagi beban dengan Butler untuk membawa Heat, dan tidak dapat melakukannya karena cedera, Lowry bergaul dengan Max Struses dan Gabe Vincents serta Caleb Martins dan Kevin Loves of the world.
“Kami memiliki dua orang, bintang kami, yang memberi kami kepercayaan diri yang kami butuhkan,” kata Lowry. “Aku sangat serius. Jimmy dan Bam dan orang-orang ini serta staf pelatih kami, dan kami tahu pekerjaan yang kami lakukan.
“Ketika Anda memiliki orang-orang yang tidak egois dan memberi kami kepercayaan diri untuk melakukannya, kami akan melakukannya. Kami tidak ingin mengecewakan mereka.”
Keyakinan inilah yang membuat Miami begitu berbahaya. Heat telah berkembang pesat sejak 14 April.
Bacaan terkait
Raja: Bagaimana Jimmy Butler dan Heat mengalahkan Celtics di kuarter ketiga
(Foto teratas: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)