Momen yang mengubah hidup belum sepenuhnya dirasakan Justin Okoronkwo. Dia berada di kamar hotelnya pada akhir Juni ketika dia menerima pesan teks dari pelatihnya Brandon Collier, enam kata yang ingin didengar oleh pemain sepak bola amatir mana pun: “Alabama akan memperkenalkanmu.”
Collier tiba beberapa menit kemudian, menyerahkan teleponnya kepada Okoronkwo dan menyuruhnya menelepon pelatih gelandang Robert Bala. Kemudian saatnya tiba. Beberapa minggu kemudian, pada tanggal 9 Juli, dia berkomitmen untuk bergabung dengan kelas perekrutan Crimson Tide tahun 2024.
“Dia bilang kami sangat menyukai penampilan Anda di kamp dan kami ingin menawarkan Anda (beasiswa),” kata Okoronkwo. “Rasanya seperti mimpi. Itu luar biasa.”
Okoronkwo seperti banyak atlet persiapan yang menghadiri kamp selama musim panas untuk berlatih di depan staf pelatih perguruan tinggi dengan harapan mendapat perhatian. Mendapatkan tawaran dari program seperti Alabama jarang terjadi, namun perjalanan Okoronkwo sangat tidak biasa. Pelatih kepala Nick Saban telah merekrut hampir semua jenis atlet, namun hampir tidak ada yang seperti Okoronkwo.
Dia belum pernah bermain sepak bola di tanah Amerika. Ia lahir di Munich, Jerman dan baru bermain sepak bola selama kurang lebih tiga tahun. Sekarang dia menjadi bagian dari kelas rekrutmen Alabama yang berperingkat teratas.
“Saya rasa saya menyadari (sekarang) betapa besarnya,” kata Okoronkwo. “Saya pernah menggunakan Instagram dan semua orang mendoakan saya baik-baik saja, ada banyak orang yang mengatakan, ‘Wow, sungguh gila apa yang telah Anda capai.’ (Collier) mengatakan ini penting bagi budaya.”
Okoronkwo, gelandang setinggi 6 kaki 3 inci dan berat 225 pon, dinilai sebagai rekrutan bintang tiga dan pemain No. 1 di Jerman oleh layanan perekrutan terkemuka. Di negara asalnya, di mana popularitas sepak bola Amerika merajalela, dedikasinya menandai momen penting bagi lintasan olahraga ini.
“Jika seorang pemain Eropa bisa bermain di Jerman, berkembang di sana dan mendapat beasiswa ke Alabama, hal itu akan membuat (pemain muda) tahu bahwa mereka juga bisa melakukannya,” kata Josh Alaeze, pelatih tim Nurnberg Rams-Okoronkwo.
Temukan sepak bola di luar negeri
Tentu saja, olahraga pertama Okoronkwo adalah sepak bola, di mana ia bermain sebagai penjaga gawang; dia juga mengikuti senam sampai dia berumur 16 tahun. Percakapan dengan seorang teman di tahun 2020 mengubah arah masa depan atletiknya.
“Dia mengalahkan saya dan mengatakan saya harus membangun kemampuan untuk bermain, ayo mencobanya,” kata Okoronkwo. Saya mencobanya, pergi ke sesi latihan dan jatuh cinta dengan olahraga ini.
Pada tahun 2021, Okoronkwo bertemu Alaeze, yang mengundangnya untuk bergabung dengan program sepak bola setelah mengawasinya di pertandingan lokal. Pada saat itu, Okoronkwo berbobot 187 pon, tetapi Alaeze tahu masa depannya di lapangan ada di gelandang.
“Dia adalah seorang anak muda yang lapar dan ingin berkembang,” kata Alaeze. “Dia bergabung dengan kami pada tahun 2021 dan kami terus melakukannya sejak saat itu.”
Alaeze adalah penduduk asli Baltimore, Md., yang bermain sepak bola perguruan tinggi di Central Connecticut State dari 2011-14. Karir profesionalnya mengalami beberapa pemberhentian internasional, dari Kiel Baltic Hurricanes di Liga Sepak Bola Jerman hingga Panthers Wroclaw, tim Polandia di Liga Sepak Bola Eropa, hingga Saskatchewan Roughriders dari Liga Sepak Bola Kanada. Setelah karir bermainnya, dia kembali ke Baltimore dan mendirikan perusahaan pelatihannya AVO Sports & Performance. Selama pandemi, ia memutuskan untuk memindahkan operasinya kembali ke Jerman untuk membantu mengembangkan permainan di mana ia pernah bermain.
Dia bekerja langsung dengan Collier, penduduk asli Cleveland, Ohio, dengan latar belakang serupa: sepak bola perguruan tinggi UMassdiikuti dengan pemberhentian profesional di Kanada dan Eropa. Perusahaan pelatihan Collier, PPI Recruits, mensponsori “Tur Dreamchasers” di mana para atlet terbaik Eropa melakukan perjalanan ke Amerika bersama Collier selama bulan-bulan musim panas untuk menghadiri kamp perguruan tinggi dan mendapatkan eksposur. Bersama-sama, Alaeze dan Collier membantu atlet-atlet Eropa mendapatkan eksposur, dan semoga mendapatkan beasiswa, ke universitas-universitas Amerika. Sejak didirikan pada tahun 2016, PPI Recruits telah mendatangkan lebih dari 80 atlet internasional dari 15 negara dalam beasiswa Divisi I ke sekolah-sekolah, termasuk Michigan. Bunda Maria, negara bagian PennVirginia dan sekarang Alabama.
Sepak bola berkembang di luar negeri, namun masih ada kendala dalam mendidik keluarga tentang peluang yang tersedia.
“Anak-anak yang mengikuti program saya mendapat dukungan dari keluarga mereka, dan itu sangat besar,” kata Alaeze. “Ini besar karena apa yang mereka coba lakukan sangat besar, tapi hal ini tidak umum bagi rata-rata orang Eropa. Jadi kenyataannya sebagian besar orang tua tidak benar-benar tahu untuk apa anak-anak mereka bekerja. Mereka tidak tahu. punya gambaran tentang apa yang sebenarnya terjadi di Amerika dalam hal atletik perguruan tinggi.”
Keluarga Okoronkwo memiliki kekhawatiran tentang sepak bola Amerika, terutama sifat kekerasan dan risiko cedera dari olahraga tersebut. Komitmennya baru-baru ini berfungsi sebagai validasi, namun masih banyak yang harus dipelajari keluarganya. Mereka akan melakukan perjalanan bersama Justin pada awal September untuk kunjungan resminya untuk pertandingan kandang Alabama.
“Mereka masih belum tahu seberapa besarnya, tapi mereka masih sangat bangga dengan saya,” kata Okoronkwo. “Ayah saya belum pernah ke Amerika, jadi dia tidak bisa membayangkan seberapa besar Amerika, apa yang telah saya capai, tapi saya tak sabar untuk menunjukkannya pada kunjungan resmi saya.”
Beasiswa apa pun akan menjadi keuntungan bagi Okoronkwo – dia sebelumnya berkomitmen di Maryland sejak November 2022 – tetapi Alabama selalu menjadi sekolah impiannya. Alasannya? Ketika dia pertama kali mulai bermain, pelatihnya menampilkan permainan Alabama sebagai studi film.
“Dia mengatakan kepada kami bahwa ini adalah level tertinggi yang bisa Anda mainkan, ini adalah level terbaik yang Anda bisa,” kata Okoronkwo. “Jadi ini selalu menjadi sekolah impian saya, oleh karena itu merupakan suatu kehormatan untuk mendapatkan tawaran ini.”
Prospek paling dominan di Jerman
Saat ini, Collier memperkirakan hampir 300 tim memainkan sepak bola 11 lawan 11 di Jerman di semua level. Pada level persiapan, Okoronkwo merupakan pemain terbaik.
Dia adalah senjata serba bisa untuk Nurnberg Rams dari Alaeze, sebagai gelandang, pengembali tendangan dan tendangan, serta pemain utilitas dalam menyerang. Musim sepak bola Jerman berlangsung dari musim semi hingga akhir musim panas, yang berarti Okornkwo kini sedang memasuki musimnya. Menurut Alaeze, garis statnya dari pertandingan terakhirnya berbunyi sebagai berikut: tiga tekel untuk kekalahan, satu intersepsi, satu tendangan balik untuk jarak 50 yard dan satu serangan dan penerimaan masing-masing untuk jarak 50 yard.
“Dia hanya atlet yang aneh,” kata Alaeze.
The Rams bermain di liga regional yang beranggotakan delapan tim di Bavaria, negara bagian terbesar di Jerman. Gaya bermain berbeda-beda di setiap tim, tetapi sebagai penduduk asli Baltimore, identitas tim Alaeze lebih menyukai gaya bermain tersebut NFL‘s Ravens: serangan fisik yang hebat dipadukan dengan pertahanan yang agresif. Budaya tersebut telah membantu perkembangan Okornkwo saat ia terus mempelajari fisik permainan.
“Jelas ini adalah lingkungan yang berbeda dengan kondisi fisik, tapi saya tidak takut,” kata Okoronkwo. “Saya selalu menyukai olahraga kekerasan, jadi saya diciptakan untuk itu. Tim tuan rumah saya memainkan sepak bola yang sangat sulit.”
Okoronkwo telah melewatkan beberapa pertandingan dalam dua tahun terakhir untuk menghadiri “Dreamchasers Tour” Collier, sebuah pengorbanan yang diperlukan bagi mereka yang memiliki beasiswa perguruan tinggi sebagai tujuan akhir. Tempat-tempat dalam tur sangat didambakan; Collier mengadakan pertemuan tahunan untuk memilih peserta. Selama tur pertama Okoronkwo pada tahun 2022, dia berkemah di Alabama, Michigan, Michigan State, Miami, dan banyak lagi. Tawaran beasiswa pertamanya datang dari Michigan.
“Saya pikir pada saat itu saya belum benar-benar menyadari apa yang telah saya capai,” kata Okoronkwo. “Saat itu saya hanya berdiri di sana sambil tersenyum lebar dan tidak bisa membayangkan apa yang terjadi. Itu sungguh luar biasa.”
Tur tahun ini memiliki perhentian bergengsi lainnya, termasuk Georgia, sang juara bertahan, namun penampilan Okoronkwo di Alabama memberinya tawaran beasiswa yang terlalu bagus untuk dilewatkan.
Pengukurannya terlihat sesuai, dan prestasinya di lapangan lebih mengesankan, menurut Collier: lari 40 yard 4,49, lompatan lebar 10 kaki 5 inci, lompatan vertikal 38 inci, dan latihan tiga kerucut 6,63 waktu. Masing-masing dari mereka akan menempati peringkat lima besar di NFL Combine 2023 di antara gelandang yang memenuhi syarat.
Atletis Okoronkwo sangat menonjol, namun atributnya yang paling mengesankan adalah tingkat pengalamannya.
“Ini tahun ketiganya bermain sepak bola,” kata Alaeze. “Secara realistis, sepak bola terbaiknya adalah pada tahun 2025, 2026. Saya pikir di situlah banyak pelatih bersemangat, dia bahkan belum menunjukkan apa yang bisa dia lakukan.”
Sebuah titik balik bagi sepak bola di Jerman
Jangkauan sepak bola Amerika di Eropa semakin berkembang. NFL memainkan pertandingan pertamanya di Munich November lalu, dan jadwal musim ini mencakup lima pertandingan internasional, termasuk dua pertandingan lagi di Jerman (Frankfurt), termasuk satu pertandingan dengan juara bertahan Super Bowl Kansas City Chiefs. Liga Sepak Bola Eropa tersebut didirikan tiga tahun lalu dan memiliki 17 tim dari Jerman, Austria, Prancis, Spanyol, dan negara lainnya. Okoronkwo mengatakan basis penggemarnya terus bertambah.
Pada tingkat yang lebih rendah, cerita seperti Okoronkwo menjadi motivasi. Alabama telah merekrut pemain internasional sebelumnya, mulai dari penerima lebar John Metchie hingga mahasiswa baru Olaus Alinentapi bahkan mereka bermain sepak bola sekolah menengah di Amerika sebelum menandatangani kontrak. Pemain profesional James Burnip adalah penduduk asli Australia yang melakukan debut sepak bola Amerika sebagai anggota Crimson Tide pada tahun 2021. Dan Okoronkwo akan bergabung dalam daftar pendek itu tahun depan.
“Saya pikir saya akan mendapat banyak pengalaman baru di Amerika,” kata Okoronkwo. “Saya selalu ingin belajar di tempat lain selain di rumah.”
Dia adalah tambahan terbaru dalam daftar atlet persiapan kelahiran Jerman yang akan mengikuti sepak bola perguruan tinggi Amerika, tetapi menjadi orang pertama yang menghadiri Alabama adalah wilayah baru.
“Saya berharap anak-anak ini dapat melihat peluang yang dimiliki Justin dan menyadari bahwa segala sesuatu mungkin terjadi,” kata Alaeze. “Untuk Justin tidak hanya mendapatkan beasiswa, tapi juga bisa berkomitmen… anak itu belum pernah bermain sepak bola SMA di Amerika. Jadi pada tahap ini tidak ada yang mustahil bagi seorang atlet Eropa.”
(Foto teratas milik Josh Alaeze)