FOXBORO, Massa. – Patriot yang berlari kembali Damien Harris sekarang menjadi pemain veteran NFL, meskipun kata – veteran — tidak mudah menggulung lidahnya.
“Wah, ini gila, karena saya merasa tahun rookie saya baru saja tahun lalu atau semacamnya,” katanya Jumat pagi setelah Pats menyelesaikan Hari ke-3 kamp pelatihan.
“Waktu berlalu,” katanya. “Saya katakan lebih tua; Saya masih muda. Tapi saya sedikit bergerak ke arah itu, dan saya tahu seiring berjalannya waktu, semakin banyak tanggung jawab yang datang.
“Belum ada uban. Mudah-mudahan perjalanannya masih panjang.”
Harris berusia 25 tahun, itu bukan masalah. Masalahnya – dan ini berlaku untuk keempat waralaba olahraga profesional Boston – adalah bahwa pasokan pemain yang pernah berada di tim juara semakin berkurang. Bukan hanya orang-orang seperti Tom Brady (Patriots), Mookie Betts (Red Sox) dan Zdeno Chara (Bruins) yang telah move on. Juga para atlet seperti James Develin dari Patriots, Joe Kelly dari Red Sox, Shawn Thornton dari Bruins dan banyak lainnya yang telah memainkan peran kunci dalam menghangatkan perahu bebek untuk reli-reli yang belum lama ini tampaknya terjadi di puncak. koridor tidak. tempat setiap enam bulan.
Namun kehebohan seperti itu belum pernah terjadi sejak Patriots memenangkan Super Bowl LIII 2018. Sejak itu, banyak pria beralih dengan cincin. Masih cukup banyak dari mereka untuk mengisi meja utama di jamuan olahraga – dengan Devin McCourty (Patriots), Xander Bogaerts (Red Sox) dan Brad Marchand (Bruins) menjadi pilihan saya untuk berdiri dan mengucapkan beberapa patah kata jika saya Sayalah yang menjalankan pertunjukannya — namun kita berada pada titik di mana menjadi “veteran” dalam olahraga Boston tidak selalu berarti pernah bermain di tim juara.
Itu berita buruknya. Berita bagus? Lihatlah lebih dekat dan Anda akan menemukan beberapa pemain pendatang baru yang, meskipun mereka belum pernah bermain di tim utama, memiliki bakat untuk bermain dalam peran kepemimpinan. Harris menonjol sebagai salah satu pemain itu.
“Saya condong ke arah peran yang berbeda sekarang” begitulah yang dia ungkapkan. Namun bukan berarti harus seperti batu bata. Misalnya, perhatikan jawaban yang dia berikan ketika diminta untuk membahas apa yang disebut pelanggaran “yang disederhanakan” oleh Patriots.
“Tim baru, pelatih baru, Anda punya strategi baru, filosofi baru,” ujarnya. “Tetapi sebagai pemain, sebagai pelatih, sebagai sebuah tim, kita semua harus menerima filosofi apa pun itu. Kami harus keluar dan mengadakan pertemuan, mempersiapkan diri, dan kemudian ketika kami turun ke lapangan dan mengumpulkan semuanya… ini adalah pekerjaan yang sedang berjalan, dan kami akan terus melakukannya hari demi hari. Ini semua tentang kepercayaan.”
Dia tidak mengatakan sesuatu yang mendalam dan terbuka. Tim lawan tidak akan berbasa-basi dengan kata-kata Harris dalam upaya menguraikan pelanggaran New England. Tapi sama seperti tim bagus yang membutuhkan pemain bagus, mereka juga butuh pemain yang bisa berkontribusi pada publik. Meskipun tidak ada keraguan bahwa McCourty dan legenda tim khusus Matthew Slater adalah pemimpin veteran dengan resume Super Bowl, pemain muda lainnya harus pindah ke peran tersebut suatu saat nanti. Berdering atau tidak berdering.
Dan jika para pemimpin baru ini bisa bersenang-senang dan mengatakan hal-hal menarik, itu lebih baik. Berikut bagian dari ucapan pembuka Harris saat berbicara kepada media Jumat pagi:
“Saya hanya menyukai apa yang saya lakukan. Sesederhana itu. Setiap pagi ketika saya bangun, saya merasa sangat diberkati dan beruntung bisa datang ke sini dan memainkan permainan yang saya sukai dan melakukan apa yang saya impikan ketika saya berusia 8 tahun, pertama kalinya saya bermain dengan sepak bola yang disentuh. “
Deklarasi semacam itu telah diluncurkan di kamp pelatihan sejak zaman Canton Bulldogs. Dan Anda dapat dengan mudah mengeluarkan “sepak bola” dan menjadikannya bola basket, bola bisbol, atau tongkat hoki. Tentu saja, hampir setiap atlet yang berhasil mencapai prestasi besar memiliki impian besar sejak kecil. Inilah siapa dan apa mereka.
Namun pembicara dalam kasus ini adalah Harris, Patriots berlari kembali dengan suara DJ larut malam yang menenangkan. Dia melakukan kibitzing setelah sesi kamp pelatihan pagi hari yang akan lebih diingat karena lelucon daripada latihan, apa yang terjadi dengan pelatih Pats Bill Belichick yang terlambat mengakhiri latihan Cole Strange (305 pon) dan DaMarcus Mitchell (260 pon). Harris menambah suasana ceria dengan mengatakan, “Suasana hati saya selalu baik… sepak bola telah kembali, kamp pelatihan telah kembali.”
Jadi sepertinya ini saat yang tepat untuk mengajukan pertanyaan: Ketika orang-orang ini mengatakan bahwa mereka jatuh cinta dengan permainan ini ketika mereka berusia 8 tahun dan menyentuh bola untuk pertama kalinya, apakah itu benar?
Dengan jawaban yang singkat, manis dan to the point, Harris menegaskan, ya, memang demikian.
Dan kemudian, bahkan tanpa berhenti sejenak untuk mencari udara, dia menyadari bahwa itu bukan masalahnya.
“Oh ya, umurku 8 tahun. Saya bermain untuk tim bernama 49ers, dan percaya atau tidak — saya tahu saya pernah menceritakan kisah ini sebelumnya — tapi Jarrett Stidham sebenarnya adalah quarterback saya,” katanya. “Dia memberi saya serah terima pertama saya, dan saya tidak begitu tahu bagaimana kelanjutannya, tapi sisanya tinggal sejarah dan di sinilah saya.”
Ternyata masalahnya sedikit lebih rumit dari itu. Sebelum melanjutkan tanggapan Harris, sedikit latar belakang: Harris dibesarkan di Richmond, Ky., dan ya, seperti yang dia katakan berkali-kali, quarterback pertamanya adalah Stidham, yang kemudian pindah ke Texas dan bahkan kemudian bermain untuk Patriots pada tahun 2019 dan ’20.
Namun, yang menarik perhatian adalah kutipan Harris lainnya:
“Saya sebenarnya bukan penggemarnya pada awalnya,” katanya, mengacu pada bermain sepak bola. “Aku tidak terlalu suka menjadi kotor.”
Bungkus sarung tangan Anda sebentar: Dia tidak suka kotor.
“Saya tidak suka dipukul dan sebagainya,” katanya. “Ibuku memaksaku bertahan karena aku tidak bisa berhenti di tengah tahun. Syukurlah dia melakukannya, tapi ya, aku jatuh cinta padanya, dan di sinilah kita.”
Di sinilah kita, bersama Harris belajar untuk merasa nyaman berbicara seperti seorang veteran selama 25 tahun. Semua karena ibunya, Lynn Harris, tidak membiarkan dia keluar dari 49ers, yang, seiring berjalannya waktu, memiliki musim yang tidak terkalahkan. Lalu ke Madison Southern High, lalu Alabama, tempat dia bermain bersama Mac Jones.
“Mac dan saya memiliki hubungan sosial,” kata Harris. “Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu. Mac hanyalah pria menular yang menarik semua orang. Dia adalah pemimpin yang hebat, dia adalah pemain sepak bola yang hebat, dia adalah seorang pekerja keras dan dia adalah teman yang lebih baik lagi.”
Ini bisa menjadi pertama kalinya seorang quarterback bermain dengan quarterback di sepak bola remaja dan di NFL (Stidham) dan dengan quarterback lain di perguruan tinggi dan di NFL (Jones). Perbedaan besarnya? Bersama 49ers, Harris berusia 8 tahun yang berpikir untuk berhenti. Bersama Patriots, dia adalah veteran NFL tahun keempat berusia 25 tahun yang semakin merasa nyaman di dalam ruangan.
(Foto teratas: Brian Fluharty / USA Today)