Dale Stephens merasakan kenyataan dingin menjadi pesepakbola tanpa klub.
Gelandang yang dilepas Burnley musim panas lalu itu memutuskan pensiun di usia 33 tahun.
Faktor utamanya adalah kesulitan-kesulitan yang ia hadapi sebagai pemain yang habis masa kontraknya – versi sepak bola dari timbunan sampah – yang mengandalkan bantuan dari mantan manajer dan berlatih sendirian di lapangan kriket dekat rumahnya di dekat Manchester.
Itu adalah pengalaman pencarian jiwa bagi Stephens. Dia memutuskan untuk mengakhiri karir bermainnya selama 16 tahun yang berpuncak pada enam musim di Liga Premier bersama Brighton & Hove Albion dan Burnley untuk pindah ke dunia kepelatihan.
“Mungkin tidak cukup banyak pemain yang kontraknya habis karena sebenarnya tidak ada fasilitas di mana pemain bisa pergi,” kata Stephens dalam wawancara eksklusif dengan Atletik.
Pemain asal Inggris itu tidak tahu betapa sulitnya hal itu setelah hanya tampil sepuluh kali di Premier League selama kontrak dua tahun dengan Burnley di bawah asuhan Sean Dyche, yang berakhir pada bulan Juni.
Hal ini membuatnya kehilangan keamanan dan fasilitas klub, termasuk perawatan medis untuk mengatasi cedera pergelangan kaki jangka panjang sejak berada di Brighton yang juga berkontribusi pada keputusannya untuk pensiun.
Dia telah melangkah ke wilayah yang belum dipetakan, naik melalui divisi dengan Bury, Oldham, Rochdale, Southampton, Charlton Athletic dan Brighton di tingkat teratas.
Stephens bermain untuk Brighton – dia menghabiskan lebih dari enam tahun di klub tersebut sebelum pergi pada tahun 2020 (Foto: Mike Hewitt/Getty Images)
“Saya pikir saya punya satu hari setelah kami dipromosikan (di Brighton) di mana musim berakhir tetapi saya jelas masih terikat kontrak,” kata Stephens.
“Ini sama seperti perasaan saya yang tidak diketahui. Ketika saya meninggalkan Burnley, saya pikir saya akan diberikan pilihan untuk bergabung dengan sekelompok klub Championship. Saya sudah bermain di Premier League selama lima tahun terakhir, tapi saya mengerti bahwa saya tidak bermain banyak selama dua tahun terakhir.
“Saya pikir orang-orang akan melihat alasan di baliknya dan saya akan memiliki kesempatan bermain di klub yang ingin mencoba promosi.”
Stephens, yang kelaparan selama beberapa menit di Burnley, dimotivasi oleh kemungkinan mundur dengan harga tinggi, bukan besarnya paket gaji.
Dia hampir pindah ke Middlesbrough di musim panas. Watford dan West Bromwich Albion juga menunjukkan minat, tapi tidak ada yang terwujud.
Dia menghabiskan tiga minggu pramusim di Brighton untuk berlatih di bawah bimbingan Graham Potter, pelatih terakhir dari empat pelatih kepala yang dia tangani selama berada di klub.
Koneksi sebelumnya lainnya melihat enam minggu pelatihan di Stockport di bawah bimbingan Dave Challinor, mantan kaptennya di Bury. Selain itu, sungguh gila bekerja sendirian.
“Yang menjadi andalan saya adalah berlatih sendiri, di lapangan kriket tua, tidak jauh dari tempat tinggal saya,” kata Stephens.
“Saya tahu jadwal latihan, jumlah yang harus Anda dapatkan, jadi saya melakukannya minggu demi minggu ketika saya tidak berlatih di Stockport atau Brighton di pramusim.
“Saya melakukan program yang sama seperti yang saya lakukan jika saya berlatih (di klub). Pada hari Senin akan dilakukan lari sejauh 6 km, pada hari Selasa akan menjadi hari kerja yang lebih intensif, pada hari Rabu libur seperti biasanya dan kemudian berlatih pada hari Kamis, Jumat dan Sabtu jika memungkinkan.
“Itu sulit. Dua bulan baik-baik saja, enam atau tujuh bulan sulit. Untuk mengetahui angka-angka kesiapan masuk ke klub sepak bola sebagai pemain yang habis kontraknya, Anda harus siap bermain.
“Semakin lama periode itu berlangsung, semakin sulit dan berisiko bagi sebuah klub.
“Saya punya masalah dalam hal latihan saat mencoba masuk ke klub. Pergelangan kaki saya akan merespons, saya menarik betis saya, karena beban latihannya berbeda, nadanya pun berubah. Semua ini berdampak buruk dalam jangka waktu empat bulan.
“Mencoba melihat orang dari segi fisioterapi ketika kontraknya habis, kekuatan dan pengondisiannya adalah sebuah tantangan.
“Ini hal yang sulit. Saya sekarang berbicara dengan pemain yang kontraknya habis dan hal terbaik adalah mencoba berafiliasi dengan klub sepak bola, tapi itu tidak selalu memungkinkan.”
Stephens tidak akan gantung sepatu selamanya. Dia menemukan hiburan dalam beberapa bulan terakhir di grup WhatsApp yang terdiri dari para pemain non-kontrak yang bertemu setiap hari Selasa di lapangan AstroTurf di Cheadle, 30 menit berkendara ke selatan Manchester, untuk pertandingan sembilan lawan satu.
Stephens diperkenalkan ke sesi tersebut oleh mantan rekan setimnya di Burnley Phil Bardsley, yang kembali dari cedera untuk bermain untuk Stockport County di League Two.
“Rasanya gatal saat bermain sepak bola, menyumbat lubang bagi beberapa pemain,” katanya.
Bermain secara reguler adalah pengalaman yang tidak asing lagi hingga pindah ke Burnley pada September 2020.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/24123846/Stephens-3-scaled-e1679676112628.jpg)
Meninggalkan Brighton adalah awal dari akhir bagi Stephens dalam karir bermainnya (Gambar: Gareth Fuller/PA Images via Getty Images)
Dia membuat setidaknya 25 penampilan liga dalam delapan dari sembilan musim bersama Brighton dan Charlton di tiga tingkatan teratas.
Kembali ke kampung halamannya di barat laut Inggris untuk bergabung dengan klub yang lolos ke Liga Europa pada 2018-19 melalui finis ketujuh di Liga Premier tampaknya merupakan pilihan yang masuk akal. Dyche mencoba mengontraknya di Brighton pada tahun 2016 dan 2017. Jadi apa yang salah?
“Semuanya,” kata Stephens. “Saya sangat bersemangat untuk pergi. Saya punya satu tahun tersisa di Brighton. Anak-anak saya, pasangan saya, berasal dari Brighton. Keputusan saya murni sepak bola. Kami memiliki pemain yang sangat bagus, Yves Bissouma.
“Saya melakukan percakapan jujur dengan Graham. Saya adalah andalan lini tengah untuk waktu yang lama. Dia mengatakan kepada saya bahwa saya mungkin tidak akan memulai musim ini. Itu melukai ego saya dan saya membiarkannya menguasai diri saya.
“Saya seharusnya mengambilnya dengan lebih baik, itu adalah kesalahan pertama saya. Alasan saya pindah ke Burnley adalah untuk memperpanjang karier saya di Premier League, bermain sebanyak mungkin.
“Saya sedang dalam perjalanan ke klub yang sudah dua kali menginginkan saya sebelumnya. Ketika saya akhirnya pergi, saya tidak berbicara dengannya (Dyche) sebelum saya pergi. Saya hanya memikirkannya setelah itu.
“Itu bukan cara menggambar yang normal. Itu terjadi dengan cepat dan mereka memainkan pertandingan malam itu.”
Stephens berjuang untuk beradaptasi dari gaya permainan dari belakang yang diperkenalkan oleh Potter di Brighton ke metode yang lebih tradisional yang digunakan oleh Dyche.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/24123822/stephens-4-scaled-e1679676182874.jpg)
Stephens kesulitan beradaptasi dengan gaya permainan manajer Dyche di Burnley (Foto: Visionhaus/Getty Images)
“Saya hampir terlembagakan dengan cara mereka (Brighton) melakukan sesuatu,” kata Stephens. “Ketika saya memasuki Burnley, semuanya benar-benar berbeda.
“Saya tidak mengatakan ini lebih buruk atau lebih baik, hanya saja sangat berbeda. Ini adalah tentang kelangsungan hidup dalam segala hal yang mereka lakukan. Tidak ada yang benar-benar berubah dalam hal pelatihan, mencoba sesuatu yang baru.”
Prospek Stephens untuk masuk ke dalam rencana Dyche telah terpengaruh oleh tujuh bulan absennya karena operasi pada musim panas 2021 pada pergelangan kaki yang pertama kali ia cedera di Brighton tujuh tahun sebelumnya.
Lebih buruk lagi, dia dilarang mengemudi selama 12 bulan pada bulan April tahun lalu karena mengemudi dalam keadaan mabuk.
“Saya pergi makan malam,” kata Stephens. “Saat itu hari Senin. Sebuah kesalahan total dalam penilaian. Saya minum beberapa gelas anggur, mencoba berkendara pulang, yang tidak akan saya rekomendasikan kepada siapa pun.
“Itu di luar karakter, tapi saya merasa seperti di luar karakter. Begitulah cara saya menghadapinya, memberontak untuk tidak bermain setelah 14 tahun terbiasa.
“Periode itu sulit. Tidak bermain, tidak berhubungan dengan rekan satu tim, manajer, staf pelatih. Saya tidak tahu apa yang saya lakukan di sana. Saya merasa saya tidak punya tujuan.”
Tidak semuanya buruk. Stephens menggunakan periode ketika dia tidak cedera untuk menonton pertandingan dari sudut pandang pelatih, sebuah rute yang pertama kali dia minati di bawah asuhan Potter di Brighton.
“Sejak saya bekerja dengan Graham dan berbincang di kantornya tentang betapa taktisnya dia melihat permainan berjalan, saya membawanya,” katanya.
“Saya duduk dengan tongkat saya (di Burnley), mengamati manajer lawan dan Sean dan cara kami melakukan sesuatu, untuk mendapatkan sesuatu dari situasi yang buruk. Saya melakukan ini bahkan ketika saya sudah fit kembali.
“Saya mencoba melihat bagaimana (Mikel) Arteta berbeda. Mengapa dia meneriaki orang-orang saat pertunjukan berlangsung? Ini menjadi motivasi saya.
“Saya mendengarkan pertemuan manajer (dengan para pemain). Dia memiliki aura nyata tentang dirinya. Jika saya tidak selalu setuju dengan pesannya, cara dia menyampaikannya adalah sesuatu yang saya pelajari.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/03/24125221/stephens-5-scaled-e1679676768902.jpg)
Stephens berada di Charlton dari 2011 hingga 2014 sebelum bergabung dengan Brighton (Gambar: Daniel Hambury – PA Images via Getty Images)
Stephens akan membawa pengalaman itu bersamanya saat ia berusaha menjadi pelatih yang berkualifikasi penuh, memulai salah satu kursus lisensi B UEFA pada bulan Mei.
Berakhirnya laga di Burnley tidak akan merusak karier bermainnya yang semakin memuaskan. Dia membuat 414 penampilan untuk tujuh klub di empat divisi sepak bola Inggris, memenangkan gelar League One bersama Charlton dan membantu Brighton di bawah asuhan Chris Hughton untuk promosi kembali ke papan atas setelah menunggu selama 34 tahun.
Ini merupakan perjalanan yang penuh peristiwa sejak ia meninggalkan Manchester City pada usia 12 tahun dan mencari magang di bidang konstruksi hingga manajer Sunday League-nya mengatur uji coba dengan Bury, yang berujung pada debutnya di League Two pada usia 17 tahun.
“Itulah mengapa saya bisa pensiun dengan bahagia,” kata Stephens. “Dari sinilah saya berasal dan saya sangat senang bisa menyelesaikan seperti yang saya lakukan. Saya bangga dengan apa yang telah saya capai.”
(Foto teratas: Andy Naylor)