Mengkalibrasi ulang keadaan normal adalah hal normal baru bagi Newcastle United. Minggu demi minggu mereka menang, mereka bersenang-senang, mereka merayakannya. Tabel Liga Premier menempatkan mereka di urutan keempat, posisi Liga Champions. Manajer Brasil muncul di St James’ Park, Gareth Southgate juga ikut serta, keduanya merupakan bukti tim yang mencetak gol dengan bebas dan bertahan seperti raksasa. Semua hal ini akan terasa seperti halusinasi setahun yang lalu.
“Kota ini percaya lagi,” demikian bunyi spanduk Worflae di Gallowgate End, namun hal tersebut hanya setengah benarnya. Kota ini pasti kembali ramai. Itu berisik, hidup, dan penuh keajaiban. Tapi iman? Ini adalah wilayah yang membatasi diri Anda sendiri, dengan segelintir orang yang tidak percaya. Ada evaluasi ulang terus-menerus tentang apa yang masuk akal, apa yang mungkin, dan OMG, Miggy Almiron telah memasuki dunia lain dan itu benar-benar terjadi.
Mundur 12 bulan dan Newcastle berada di urutan ke-19 dengan empat poin. Mereka tidak memenangkan satu pertandingan pun. Pengambilalihan tersebut menghilangkan keputusasaan di pihak klub, namun hasilnya enggan menerima premis dasar. Dalam beberapa hal, apa yang terjadi selanjutnya sudah menjadi berita lama – uang yang dibelanjakan pada bulan Januari, pemulihan yang tajam, lebih banyak uang di musim panas – tetapi Anda tidak akan mengira itu terjadi di stadion. Setiap permainan seperti penemuan baru.
Cuplikan percakapan di bus menuju kota pada Sabtu sore: “Saya ingin kita menang hari ini… Oh, saya harap saya tidak mengatakannya dengan lantang.”
Cuplikan percakapan di bus pulang Sabtu malam: “Aku berusaha untuk tidak terbawa suasana, tapi aku sangat ingin terbawa suasana!”
Pendukung Newcastle telah dikondisikan – hampir dilembagakan – oleh kepemilikan Mike Ashley dan tim telah berpacu dengan apa yang diizinkan oleh otak mereka. Ketika beberapa umpan awal meleset saat melawan Aston Villa, saat babak pertama berubah menjadi frustrasi, mudah untuk melihat semuanya terurai, tapi ketakutan itu adalah tindakan pengecut. Yang terjadi selanjutnya adalah kerusuhan, tapi juga terkendali. “Saya sangat, sangat senang dengan betapa membuminya kami,” kata Eddie Howe.
Menjelang akhir… Nah, apa sih yang diributkan? “Dominasi,” seperti yang diungkapkan akun Twitter resmi Newcastle. Dua gol untuk Wilson, satu untuk Almiron, satu untuk Joelinton, 20 tembakan, dua membentur tiang gawang dan 60 persen penguasaan bola. Sekali lagi mereka menyesuaikan diri dengan permainan, mereka menghadapi apa yang ada di depan mereka dan mereka menemukan jalan.
KAMU BOLEH. 👊 pic.twitter.com/SafYfkftu7
— Newcastle United FC (@NUFC) 29 Oktober 2022
Dan hal yang benar-benar luar biasa adalah betapa hal itu menjadi hal yang lumrah. Ini tidak terasa setiap hari tetapi semuanya benar-benar nyata, akal sehat dan kehati-hatian Howe, Dan Burn di bek kiri, Sean Longstaff di lini tengah, Nick Pope di gawang, otot Joelinton di lini tengah. Ada momen-momen murni, kualitas gemilang dari orang-orang seperti Bruno Guimaraes dan Sven Botman, para pemain muda dengan tahun-tahun terbaik di masa depan, namun revolusi adalah revolusi dalam hal pandangan, kerja keras, temperamen, dan peningkatan.
Bahkan jika memungkinkan, statistiknya gila. Pertahanan paling ketat di divisi ini. Bergabunglah dengan Manchester City untuk sebagian besar fairways. Lima kemenangan dalam sebulan, menyamai rekor klub di Premier League. Delapan belas kemenangan liga besar pada tahun 2022, yang terbaik dalam satu tahun kalender sejak 2002.
Sudah ada dua kemenangan liga musim ini dengan setidaknya empat gol – semuanya digabungkan menjadi satu kemenangan dalam lima musim sebelumnya. Dan bagaimana dengan Almiron, yang kini telah mencetak enam gol dalam enam pertandingan dan berada di urutan kedua setelah Neymar untuk tim Amerika Selatan dan mencetak gol di kompetisi top Eropa? Newcastle hanya kalah sekali dalam 16 pertandingan di semua kompetisi. Mereka hanya kalah di kandang sendiri dari Liverpool dan City sejak penunjukan Howe.
Mungkin itu adalah pertanyaan yang agak tidak sopan, meskipun pertanyaan tersebut memiliki konteks prestasi rendah yang mengecewakan selama bertahun-tahun yang panjang dan mengecewakan, tetapi Kieran Trippier menjawabnya dengan baik ketika, satu jam setelah peluit akhir dibunyikan, kemenangan kelima Newcastle, sebelum ruang istirahat berdiri. mencatatkan rekor dalam enam pertandingan.
Apakah sebagian kecil dari dirinya menganggap ini sedikit konyol?
“Tidak juga, tidak,” katanya. “Kami tampil baik dan kami pantas berada di tempat kami sekarang. Tentu saja kami harus tetap rendah hati, tapi kami punya tim yang tepat untuk itu, kami punya manajer yang tepat untuk menjaga semua orang tetap pada tempatnya. Pertunjukannya berbicara sendiri.”
Trippier benar. Hal yang luar biasa ini sangat bisa dipercaya karena, seperti yang dia katakan, Newcastle layak mendapatkannya.
Belum lama berselang – hanya dalam beberapa minggu – Burn berhenti di tempat yang sama untuk berbicara dan mengatakan “kita harus realistis,” dan bahwa “Eropa sedikit mendorongnya.” Dalam pertandingan tersebut, apakah para pemain Newcastle menyesuaikan target mereka?
“Ini hanya untuk menang,” kata Trippier. “Pola pikir kami hanyalah untuk menang. Permainannya berlangsung padat dan cepat dan seperti yang dikatakan si penggonggong sebelumnya, ‘kosongkan saja tangkinya’. Itu yang selalu kami coba lakukan. Sebagai pemain, kami ingin memenangkan setiap pertandingan, kami tampil baik, namun masih banyak yang ingin kami tingkatkan, meskipun kami mendapatkan hasil yang kami inginkan. Saya tidak merasa kami bermain dengan standar tertinggi yang saya tahu bisa kami lakukan.”
Tite menandatangani tanda tangan di St James’ Park (Foto: Nigel Roddis / Getty Images)
Apakah masih ada lagi yang akan datang? Mungkin itu cara pandang yang salah. “Newcastle sudah ada di sana,” kata Pep Guardiola akhir pekan lalu, membahas penantang dan rival City.
“Pertanyaan yang keterlaluan,” kata Howe dengan nada pura-pura jijik ketika ditanya apakah timnya benar-benar kandidat Liga Champions, namun pertanyaan itu tidak lebih keterlaluan dibandingkan penemuan kembali Almiron atau Joelinton dan Brasil yang dibahas dalam kalimat yang sama. Hal ini tidak lebih keterlaluan daripada transformasi tim gagal yang berisi banyak pemain yang sama menjadi kumpulan pemenang yang tangguh, cerdas, dan berkualitas.
“Kami sangat bangga karena jelas Newcastle telah melalui masa yang sangat sulit,” kata Trippier yang memainkan sepakbola terbaik dalam karirnya. “Pemilik datang dan kemudian manajer datang, tapi saya pikir sangat penting bagi manajer untuk menekankan otoritasnya di pramusim tentang cara kami ingin bermain, cara tim kami ingin menyerang. Kami mendengarkan apa yang dia inginkan, kami bekerja keras di tempat latihan dan semoga ini berlanjut untuk waktu yang lama.”
Newcastle United: normalitas yang keterlaluan dan kebenaran yang luar biasa. Semuanya terasa dan terdengar seperti fiksi. Tabelnya terbaca seperti fakta.