Tentang awal musim yang mengejutkan 0-3 Philadelphia 76ers di musim ini, James Harden berpendapat, “Rasanya seperti 0-82.” Dan Joel Embiid, tidak mengherankan, melontarkan hiperbola datar yang unik.
“Maksud saya, dari sudut pandang para penggemar, ya, mereka mungkin ingin saya ditukar dan seluruh tim dikirim ke G League pada saat itu,” kata Embiid.
Dua pemain terbaik Sixers sedang bercanda saat mereka akhirnya meraih kemenangan 120-106 atas Indiana Pacers pada Senin malam di Wells Fargo Center. Mimpi buruk 0-82 kini sudah mati. Dan meski performanya belum tentu sebuah mahakarya — Indiana bisa dibilang merupakan peserta Wilayah Timur paling aktif dalam derby Victor Wembanyama, pertahanan transisi masih membutuhkan banyak kerja keras — Sixers hanya perlu meraih kemenangan.
Urgensinya bukan karena menghentikan pendarahan di klasemen. Lebih dari segalanya, Sixers hanya perlu mulai merasa lebih baik tentang diri mereka sendiri.
“Kami akhirnya akan melihat beberapa klip bagus karena kami telah menonton banyak klip buruk selama seminggu terakhir,” kata Georges Niang.
Cara kedua bintang Sixers mengembalikan tim ke jalur yang benar adalah yang paling menonjol. Embiid keluar dari gerbang untuk mencari keterlibatan rekan satu timnya, apakah dia akhirnya mendapat bantuan atau tidak. Saat menguasai bola dalam “penundaan”, Embiid berhasil menemukan pemotong pintu belakang saat Pacers bermain berlebihan.
Dan ketika Embiid menyerang, ia kerap mengubah tembakan bagus menjadi lebih baik dengan passingnya. Lembar statistik hanya memuat dua assist dan tiga turnover, tetapi Embiid memulai permainan dengan mentalitas melibatkan semua rekan satu timnya.
“Saya pikir ketika saya menonton pertandingan kami dengan serangan kami, saya hanya merasa kami tidak cukup menggerakkan bola dan kami terlalu menguasai bola,” kata Embiid. “Jadi saya hanya ingin memastikan kami bermain dengan tempo, benar-benar berusaha tidak egois dan memastikan semua orang menyentuh bola.”
Memasuki permainan, Sixers rata-rata hanya mencetak 11,3 poin per game dari bangku cadangan. Itu adalah total terendah di liga dengan selisih yang bagus. Menurut penulis bola basket Kirk Goldsberryitu adalah hasil terendah tim melalui tiga pertandingan dalam 50 tahun terakhir.
Tak heran jika Embiid melihat angka tersebut. Seperti yang dia katakan musim lalu, “Saya selalu melihat segalanya.” Namun yang lebih penting, Embiid bermain seolah-olah nomor itu ada dalam pikirannya. Ambil alih penguasaan bola di bawah ini, di mana dia mengatur pertarungan handoff dribel dengan De’Anthony Melton dengan cara yang persis sama seperti yang dia lakukan dengan Seth Curry. Alih-alih melakukan isolasi, Embiid langsung melakukan aksi kedua dengan Melton setelah pick-and-roll awal tidak membuahkan hasil.
Empat pemain bangku cadangan utama Sixers digabungkan untuk menghasilkan 35 poin pada malam itu. Seperti yang dikatakan secara singkat oleh pelatih Doc Rivers setelah pertandingan, “Mereka menyentuh bola.” Dan bagi Embiid, yang menyelesaikan dengan 26 poin pada malam tembakan 8 dari 13 yang efisien, itulah poinnya.
“Dengar, kita 0-3,” katanya. “Seperti yang selalu saya katakan, saya tidak bisa menang sendirian. Saya harus memastikan bahwa rekan satu tim saya merasa nyaman dengan diri mereka sendiri, dan bahwa mereka dapat menyentuh bola dan merasakan bola dan itu akan membuat semua orang bahagia.”
Setidaknya pada awalnya, Sixers ini harus menang terutama dengan serangan yang efisien. Sementara lawan memberikan sedikit perlawanan pada malam itu, tujuan Embiid adalah membuat bola bergerak. Hal ini terkadang menjadi tantangan bagi Harden, seorang pengumpan ahli yang juga kini bermain dengan kecepatan lebih lambat.
Rivers mengatakan bahwa salah satu masalah yang diidentifikasi oleh staf pelatih adalah operannya. Tujuan Sixers pada pertandingan ini adalah membuat bola melintasi setengah lapangan lebih cepat. Di sinilah salah satu senjata terbesar Harden berperan: tebasan sebelum umpan.
Seperti seorang quarterback, Harden melemparkan bola ke atas pertahanan kepada Tyrese Maxey untuk melakukan layup setidaknya lima kali dalam empat game pertama. Itu adalah sesuatu yang dia lakukan lagi dengan Tobias Harris melawan bek yang lebih kecil pada klip di bawah ini. Bagi Harden, playmaker utama Sixers, operan seperti ini dimaksudkan untuk menumbuhkan chemistry ke depan.
“Itu adalah faktor kepercayaan – orang ada di kedua sisi,” kata Harden. “Kami terus membangun pertandingan demi pertandingan. Anda akan melihat beberapa hal yang sangat bagus ketika waktunya tepat.”
Hal yang sama terjadi dengan umpan ke Embiid ini, bola 50/50 yang Harden percayai akan dijatuhkan atau dilindas oleh pemain besar itu.
“Kadang-kadang saya membalikkan bola, tapi mereka lari ke lapangan dan mencoba mendapatkan posisi itu dan mereka tahu saya akan melempar bola, itu membantu tim kami,” katanya.
Ada statistik yang menggembirakan pada malam itu. Sixers mengambil 43 lemparan tiga angka, 10 di antaranya berasal dari Tobias Harris. Mereka juga melakukan 28 lemparan bebas, termasuk 9 dari 9 lemparan sempurna Embiid. Dan serangan Harden di akhir pertandingan menutup penampilan luar biasa lainnya darinya sejak awal: 29 poin (10 dari 18 tembakan di lapangan, termasuk 5 dari 10), 11 assist dan satu turnover.
Melawan lawan yang sebagian besar kewalahan, Sixers mengembalikan serangan ke jalurnya dengan melibatkan semua orang. Dua pemain terbaik tim melakukannya dengan benar, namun ujian berat menanti mereka dengan pertandingan berturut-turut melawan Toronto berikutnya.
“Ini masih dalam proses,” kata Harden. “Kami ingin segalanya terjadi dalam semalam dan skor kami 4-0, tapi kami 1-3. Jadi kita hanya harus terus bekerja, terus membangun kebiasaan baik dan menikmati hasilnya.”
Mendengarkan terkait
(Foto Tyrese Maxey bersama James Harden: Kyle Ross / USA Today)