CLEMSON, SC – Pelatih Clemson Dabo Swinney hanya membutuhkan beberapa detik pada Sabtu sore untuk menjadi yang terdepan dan memadamkan segala spekulasi.
Baru dari no. 5 Kemenangan kacau Clemson 27-21 melawan no. 14 Syracuse, dengan ribuan penggemar bergabung dengannya di lapangan Death Valley untuk merayakannya, Swinney berjalan ke kamera ESPN dan membuat satu hal yang sangat jelas untuk didengar seluruh bangsa.
“DJ adalah quarterback kami,” katanya tentang DJ junior Uiagalelei, yang duduk di bangku cadangan untuk mahasiswa baru Cade Klubnik di akhir kuarter ketiga. “Tidak ada keraguan tentang hal itu. Ini orang kita. Ini adalah pemimpin kami. Anda dapat segera menulisnya.”
Swinney secara historis setia kepada petahana kelas atas, bahkan terkadang karena suatu kesalahan. Bukan rahasia lagi bahwa dia bisa menjadi salah satu pelatih paling keras kepala di sepak bola perguruan tinggi. Tapi ini bukan saat-saat seperti itu.
Saat Clemson memasuki minggu libur dan pembicaraan tentang situasi gelandang Macan memanas sebelum perjalanan ke Notre Dame pada 5 November, mari kita perjelas satu hal: Ini adalah — dan seharusnya tetap menjadi — tim Uiagalelei. Bahkan setelah hari Sabtu.
8-0 pic.twitter.com/WlvLJAzgM4
— Sepak Bola Clemson (@ClemsonFB) 22 Oktober 2022
“Saya mengapresiasi ucapan pelatih Swinney seperti itu. Itulah tipe pelatih yang Anda ingin bermain di sana,” kata Uiagalelei. “Saya juga akan mengatakan, Cade masuk dan bermain luar biasa.”
Uiagalelei memasuki hari Sabtu setelah melepaskan sebagian besar kemampuannya dari musim 2021, di mana ia melakukan lebih banyak intersepsi (10) daripada touchdown (sembilan). Namun ada kilas balik terhadap pelanggaran Macan tahun 2021 pada hari Sabtu. Uiagalelei melakukan dua intersepsi dan melakukan kesalahan di zona merah yang menghasilkan Syracuse dari jarak 90 yard dan mencetak gol di kuarter kedua.
Setelah Oranye memimpin 21-10 di babak pertama, segalanya menjadi memuncak di akhir kuarter ketiga ketika Uiagalelei melayangkan bola melewati kepala Jake Briningstool untuk pilihan keduanya hari itu. Hal itu membuat Swinney dan koordinator ofensif Brandon Streeter tidak punya pilihan selain mencadangkan Uiagalelei untuk Klubnik, mahasiswa baru sejati yang menduduki peringkat quarterback teratas di Kelas 2022 di 247Sports Composite Rating.
Agar adil, Klubnik melakukan apa yang harus dia lakukan. Clemson mencetak touchdown pada drive berikutnya, termasuk lemparan bagus ke penerima lebar senior Joseph Ngata untuk pick 18 yard yang memberikan momentum yang sangat dibutuhkan Tigers. Dia juga mengalirkan bola dengan baik, meningkatkan kecepatannya, dan yang terpenting, memberi Clemson rasa stabilitas dengan tidak membalikkan bola.
Tetapi bahkan Klubnik sendiri menyarankan bahwa dia mungkin mendapatkan terlalu banyak keunggulan setelah menyelesaikan umpan 2-dari-4 untuk jarak 19 yard. Uiagalelei masih menyelesaikan hari itu sebagai pengumpan utama tim, melakukan 13-dari-21 untuk jarak 138 yard dan dua intersepsi. Untuk musim ini, dia mencatatkan 150 dari 235 untuk 1.814 yard dengan 17 gol dan empat intersepsi. Sementara itu, Klubnik melakukan 9-dari-19 untuk jarak 85 yard dan satu touchdown.
“(Uiagalelei) sangat bangga pada saya, tapi saya langsung mengatakan kepadanya: ‘Bro, ini timmu. (Anda) mungkin sedang down game, tapi ini tim Anda,’” kata Klubnik. “Saya pikir saya mendapat terlalu banyak pujian. Maksudku, Skip (pemain kedua Will Shipley) mengira aku berlari sejauh 172 yard hari ini. (Phil) Mafah punya 94. Kami berlari bola 60 kali. Yang harus saya lakukan hanyalah menjaga agar bola tetap bergulir.”
Uiagalelei mengatakan dia memahami keputusan Swinney dan menambahkan bahwa dia “mungkin akan melakukan hal yang sama” jika ditempatkan pada posisi yang sama. Sejak Tigers beralih ke Klubnik, Uiagalelei mendukung langkah tersebut — bahkan menepuk helm Klubnik untuk memberi selamat kepadanya sebelum dia keluar untuk seri pertamanya.
Swinney memuji kepemimpinan Uiagalelei dan kemampuannya menahan kritik ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, dan Uiagalelei menampilkan kelas master dalam cara dia menangani penurunan pangkat sementara pada hari Sabtu. Dia tidak menghindar dari kesalahannya selama konferensi pers pasca pertandingan, bahkan mengatakan bahwa Clemson memenangkan pertandingan karena kemampuan Klubnik untuk bekerja sama dengan bek dan garis ofensif untuk memicu pelanggaran.
“Saya baru saja mengatakan kepadanya setelah itu betapa bangganya saya terhadap dia sebagai seorang pemimpin,” kata Streeter. “Dia adalah orang pertama yang mengucapkan selamat kepada Cade atas semua yang dia lakukan. Sepanjang hari. Ini bukan norma.”
Streeter menggemakan sentimen Swinney bahwa “seribu persen tidak ada” kontroversi quarterback. Clemson cerdas untuk secara terbuka menanamkan begitu banyak kepercayaan pada Uiagalelei, terutama dengan perjalanan ke Notre Dame yang akan datang dalam dua minggu. Clemson gagal terakhir kali melakukan perjalanan ke South Bend, ketika Uiagalelei, mahasiswa baru pada tahun 2020, memulai setelah Trevor Lawrence dinyatakan positif COVID-19. Uiagalelei tampil maksimal, melempar sejauh 439 yard — terbanyak yang pernah dilakukan lawan Notre Dame — dalam kekalahan 47-40.
Itu adalah tempat yang jelas membuatnya nyaman, dan meskipun rekor Notre Dame pada tahun 2022 mengecewakan, Macan membutuhkan pemimpin mereka untuk siap.
Klubnik akan mendapatkan peluangnya di masa depan, kemungkinan besar setelah Uiagalelei meninggalkan program. Namun untuk saat ini, Clemson mengambil keputusan yang tepat dengan tetap menggunakan Uiagalelei.
Dia berhak mempertahankan pekerjaannya sebagai QB1. Tetapi jika dia tersendat di South Bend dan pelanggarannya kembali terjadi, Swinney dan Streeter harus memikirkan kembali keputusan ini. Mereka harus melakukan yang terbaik untuk pertandingan ini.
Dan Uiagalelei sadar betul bahwa dia hanya menyewakan posisi tersebut.
“Setiap pertandingan adalah permainan tersendiri. Beberapa game yang Anda mainkan buruk, beberapa game yang Anda mainkan dengan baik. Namun pada akhirnya Anda harus mengetahui siapa diri Anda sebagai pribadi,” kata Uiagalelei. “Bagi saya, saya akan terus bekerja, terus berjuang.
“Saya memiliki keyakinan pada diri saya sendiri. Aku telah menguasai diriku sendiri. Pergilah ke sana dan teruslah bermain.”
(Foto: Eakin Howard/Getty Images)