Hal ini mungkin mengejutkan banyak orang Istana Kristal pendukung siapa Natan Ferguson menandatangani kontrak baru berdurasi satu tahun.
Lagipula, dia adalah seseorang yang hanya bermain selama delapan menit di sepakbola senior untuk klub, semuanya sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir saat mereka kalah 3-0 di laga tandang. Tottenham Hotspur pada Boxing Day 2021, sejak tiba pada Juli 2020 sebagai agen bebas setelah berakhirnya kesepakatannya di West Bromwich Albion.
Tapi sekarang Ferguson akan tetap di Palace setidaknya hingga musim panas 2024, dengan manajer baru Roy Hodgson adalah penggemar pemain tersebut dan berencana untuk secara bertahap memasukkannya kembali ke skuad tim utama. Jadi bagaimana hal itu bisa terjadi?
Yang terbaik adalah memulai dari awal.
Pada November 2021, pengadilan memutuskan Palace hanya perlu membayar £900.000 ke West Brom sebagai biaya kompensasi pengembangan untuk bek yang sangat menjanjikan tapi cedera telah mengganggu tiga setengah tahun terakhir karirnya.
Ferguson didiagnosis mengalami masalah lutut serius pada Januari 2020, saat masih membela West Brom. Ketika dia akhirnya kembali berlatih pada akhir tahun itu, cedera paha terjadi sebelum tendon Achillesnya pecah pada Mei 2021. Cedera hamstring dalam pertandingan persahabatan melawan Portsmouth pada Februari 2022 lalu dia absen selama delapan minggu berikutnya.
Masalah kaki diikuti pada awal musim lalu sebelumnya robekan hamstring dibayar hingga bulan terakhirnya – meskipun tidak terlalu parah sehingga mempengaruhi persiapan apa pun untuk tahun 2023-24.
Dalam keadaan normal, semua ini mungkin menghalangi tawaran kontrak baru, apalagi ditandatangani, namun Ferguson memiliki beberapa hal yang menguntungkannya.
Yang pertama adalah usianya.
Pada usia 22 tahun, masih ada harapan bahwa ia dapat pulih dari serangkaian cedera yang tidak terkait langsung dan memberi Palace sesuatu pada tingkat tertentu. Ferguson baru akan berusia 23 tahun pada bulan Oktober, dan meski ia telah melewatkan sebagian besar perkembangannya dalam beberapa musim terakhir, latihan dan permainan yang terus-menerus dapat memberinya kesempatan untuk bermain di level senior lagi.
Ini juga memastikan bahwa Palace melindungi investasi mereka. Meskipun pengeluarannya relatif kecil dalam hal pembayaran ke West Brom, menawarkannya kontrak baru – yang kemungkinan akan melibatkan pemotongan gaji – berarti ada kemungkinan bahwa jika dia bisa menghindari cedera, dia bisa dipinjamkan.
Itu akan mendatangkan biaya pinjaman dan juga menutupi gajinya, sekaligus berarti Ferguson mempertahankan sejumlah nilai jika Palace ingin menjualnya. Atau dia bisa bermain di Liga Primer lagi-lagi tidak pasti mengingat jumlah waktu yang dia lewatkan selama empat musim terakhir, tetapi Palace mungkin akan meminta bayaran jika dia dipinjamkan dan tampil baik.
Jika dia pada akhirnya dianggap siap untuk kembali bermain di level tertinggi senior, keputusan mereka akan dibenarkan. Jika tidak berhasil, biaya kesepakatan ini selama durasi gabungannya tidak terlalu besar sehingga Palace tidak layak mengambil risiko padanya.
Selain itu, klub juga sedang mencari pemain muda yang mengalami nasib buruk sejak cedera awal tersebut. Ini jelas merupakan hal yang benar secara moral untuk dilakukan, namun hal ini juga memberikan contoh bagi setiap pemain muda yang mungkin mempertimbangkan untuk bergabung dengan Palace saat ini bahwa jika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan, mereka juga akan diawasi.
Nathan Ferguson di West Brom (Foto: Lewis Storey/Getty Images)
Ferguson memainkan lima pertandingan sebagai bek tengah untuk Palace U-21 musim lalu, termasuk empat pertandingan berturut-turut pada bulan Februari dan Maret, memungkinkan dia untuk menghindari beban kerja yang akan membuatnya naik turun dalam peran sebelumnya. sebagai bek kanan. Perasaannya adalah jika/ketika dia menyelesaikan pengembaliannya, dia dapat menutupi salah satu posisi bertahan.
Dia selalu berhati-hati dan berhati-hati dengan pola makannya untuk memberikan dirinya kesempatan terbaik untuk pulih sepenuhnya, dan memberikan perhatian khusus pada hal tersebut selama bulan-bulan tersebut – juga meningkatkan kondisi fisiknya. Dia juga mengambil inspirasi dari imannya yang kuat dan dia tangguh. Adik laki-lakinya tidak tertarik pada sepak bola, dan hal ini memberinya kelonggaran selama bulan-bulan rehabilitasi dan kemunduran yang melelahkan.
“Apa yang terjadi padanya selama tiga tahun ini adalah sebuah tragedi nyata,” kata manajer Palace Roy Hodgson musim lalu. “Sangat sulit bagi saya untuk memanfaatkan waktu ini, melihat kekecewaan yang kini harus dia atasi lagi, karena selama dua minggu dia berlatih di luar sana dan tampil bagus.
“Tetapi bagi dia secara pribadi, ini adalah tantangan mental yang nyata untuk diatasi. Kali ini kami merasa, ‘Kamu sudah siap sekarang. Anda bisa dengan serius mulai mengetuk pintu dan meminta tempat di tim’.
“Untuk tiba-tiba menemukan diri Anda sekarang, hingga mungkin musim depan, itu adalah pertanyaan yang sangat sulit. Saya berharap dia bisa mengatasinya dan mendapatkan dukungan yang dia butuhkan.
“Kami akan melakukan semua yang kami bisa. Kami benar-benar sangat kecewa padanya – dia tidak pantas mendapatkannya.”
(Foto teratas: Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)