Coventry City sedang dalam mode berburu dan siap untuk merobohkan segala tanda kelemahan dari tim di atas mereka dalam pertarungan memperebutkan play-off Championship.
Bersama dengan Norwich City dan West Bromwich Albion, tim asuhan Mark Robins berharap bisa mengalahkan salah satu dari Millwall, Blackburn Rovers dan Luton Town dan menyelinap ke enam besar dalam delapan pertandingan tersisa mereka.
Mereka memiliki kartu truf di gudang senjata mereka – mesin gol Viktor Gyokeres. Jimat asal Swedia mereka memimpin daftar ‘kontribusi gol’ Championship bersama dengan pemain Middlesbrough Chuba Akpom dengan total gabungan 26 gol dan assist.
Tapi ada lebih banyak hal di Coventry yang tidak bisa dijelaskan mengapa mereka bisa berada di jalur menuju musim terbaik mereka di bawah asuhan Robins, yang dalam periode keduanya di klub adalah manajer dengan masa jabatan terlama ketiga di EFL (setelah John Coleman dari Accrington Stanley dan Simon Weaver dari Harrogate Town).
Peningkatan bertahap di lapangan sepanjang musim, serta berita positif di bulan Januari dengan Doug King menjadi pemilik mayoritas, terbukti penting ketika City naik dari dasar klasemen setelah empat kekalahan berturut-turut pada akhir Agustus ke puncak klasemen saat ini. . dari posisi kedelapan, tiga poin dari enam besar. Bermain dalam variasi formasi 3-4-2-1, Coventry memiliki rekor pertahanan yang mengesankan dan mampu memanfaatkan sisi lebar dengan keserbagunaan pemain depan Gyokeres untuk keuntungan mereka dalam sistem yang efisien.
17 clean sheet mereka musim ini adalah rekor terbaik di Championship dan hanya Burnley (29), Sheffield United (33) dan Luton (35) yang kebobolan lebih sedikit dibandingkan 37 milik Coventry. Ini merupakan peningkatan besar dari 10 clean sheet musim lalu. City finis di urutan ke-12 dan terbantu oleh tingkat kebobolan bola mati yang rendah di liga dengan hanya dua gol yang dicetak oleh lawan sepanjang musim dari tendangan sudut dan tendangan bebas.
Di luar penguasaan bola, Robins telah mendorong timnya dengan baik dan aktif saat mereka memimpin Championship dengan kemenangan tekel terbanyak (432, Sheffield United terbaik kedua dengan 422) dan perolehan bola (2263, Luton terbaik kedua dengan 2122). Hal ini sesuai dengan apa yang kita lihat dari cara mereka mengatur formasi dengan tiga bek, seperti terlihat pada foto di bawah ini dari kemenangan 4-1 atas Blackpool, dan cara mereka menggunakan pertahanan yang kuat sebagai platform untuk menyerang.
Coventry dapat membangun dari belakang, dimulai dalam hal ini dengan menggunakan Ben Sheaf, yang turun lebih dalam dari lini tengah untuk memberikan jalan keluar, tetapi mereka bukan tipe tim yang terus menguasai bola atau bermain lebih baik seperti yang ditunjukkan oleh rekor tertinggi liga mereka 97 ‘ tekel langsung (penguasaan bola yang dimulai di bagian pertahanan suatu tim dan menghasilkan tembakan atau sentuhan di dalam area penalti lawan dalam waktu 15 detik). Total 97 itu setidaknya 30 lebih banyak dari tim Championship lainnya musim ini.
Secara umum, gaya mereka cepat, dengan ‘kecepatan langsung’ tertinggi kedua (seberapa cepat bola bergerak ke atas) sebesar 1,67 meter per detik di divisi tersebut, tetapi tidak bergantung pada bola udara panjang ke Gyokeres.
Ketika Coventry merebut bola kembali, mereka langsung berpikir ke depan – dan cepat. Klip gol kedua mereka dalam kemenangan 2-0 bulan Februari atas Rotherham United yang dicetak oleh Gyokeres menggambarkan jenis gol yang mereka cetak beberapa kali musim ini setelah melakukan tendangan cepat setelah merebut bola.
Gelandang Belanda Gustavo Hamer sangat penting dalam sebagian besar permainan menyerang Coventry sebagai bagian dari lini tengah yang menarik dan berjiwa muda yang telah menyaksikan penampilan mengesankan dari mantan produk akademi Arsenal Sheaf dan produk akademi Aston Villa Callum O’Hare.
Angka enam umpan Hamer di sepertiga akhir per pertandingan hanya bisa dilampaui oleh lima pemain dengan lebih dari 900 menit kejuaraan musim ini dan kerja sama pemain berusia 25 tahun itu dengan sesama striker telah menghasilkan tujuh assist. Di bawah ini adalah peta permainan terbukanya yang menunjukkan betapa efektifnya ia dalam mengarahkan bola ke area berbahaya — suatu ciri yang juga diilustrasikan oleh peringkat ‘umpan progresif’ 1,9 (umpan lengkap yang setidaknya bergerak ke gawang lawan. 10 meter ) per 90 menit.
Beberapa area yang lebih terang, mencerminkan konsentrasi operan yang lebih tinggi, dari Hamer hingga area lebar yang mencerminkan posisi maju yang diambil oleh bek sayap Jake Bidwell dan Fankaty Dabo. Gyokeres suka melakukan gerakan melebar untuk dimasukkan ke dalam saluran dan berlari menuju bola, yang merupakan salah satu kekuatannya serta permainan bertahannya.
Pemain berusia 24 tahun ini akan kembali diminati pada musim panas ini, namun nilai jangka pendeknya bagi Coventry adalah kemampuannya untuk berkreasi dengan berlari ke arah pemain atau bahkan ketika dijaga oleh seorang pemain. Tindakan passing yang berulang dalam serangan Coventry musim ini adalah mengolah bola melebar dan kemudian menarik umpan silang kembali ke atas kotak, memberikan salah satu gelandang tengah waktu tambahan untuk menguasai bola di bagian atas kotak .
Ini bekerja dengan baik untuk gol Sheaf melawan Blackpool, seperti yang ditunjukkan pada foto di bawah di mana Coventry melakukan terobosan dengan cepat, sama seperti kekuatan mereka, dengan Hamer melepaskan Gyokeres di sebelah kiri dengan dukungan Sheaf di tengah.
Para pembela Blackpool sangat khawatir dengan ancaman yang ditimbulkan Gyokeres sehingga empat orang melayang di sisi kiri, jadi ketika dia memberikan umpan silang kepada Sheaf, yang tidak terdeteksi, dia punya waktu untuk melakukan sentuhan sebelum penyelesaian yang dilakukan dengan baik.
Contoh lain, Bidwell berada di posisi depan di sebelah kiri dan memilih untuk tidak menggunakan Gyokeres meski berada di posisi bagus – malah memotong bola kembali ke Jamie Allen yang mencetak gol pembuka.
Pergerakan Gyokeres memberikan ancaman nyata dan para pemain bertahan tidak salah untuk mewaspadai kehadirannya di kotak penalti karena kartu tembakannya di bawah ini menunjukkan betapa produktifnya dia di area tersebut. Hanya Oli McBurnie dari Sheffield United yang memiliki tingkat kontribusi gol lebih baik yaitu 0,57 ekspektasi gol non-penalti (xG) dan assist (xA) musim ini, dengan sampel McBurnie berasal dari menit yang setengahnya dari Gyokeres. Angka-angka yang ‘diharapkan’ tersebut menunjukkan bahwa Gyokeres secara teratur menemukan dirinya dalam mencetak gol yang bagus dan menciptakan peluang berkualitas tinggi – golnya tidak hanya datang dari tembakan keberuntungan dan assistnya bukanlah hasil kerja keras rekan satu timnya.
Tak terkalahkan dalam sembilan pertandingan, termasuk tujuh poin dari tiga pertandingan mereka melawan rival play-off Luton, Millwall dan Sunderland, Coventry sedang membangun kekuatan menjelang pertandingan terakhir musim Championship.
Musim lalu Nottingham Forest terlambat masuk ke enam besar dan pada musim 2019-20 Swansea City menyelinap ke babak play-off pada hari terakhir. Musim ini, dorongan yang terlambat dan tepat waktu tampaknya datang dari Coventry.
Dan seperti kata-kata manajer Robins sebelum jeda internasional terakhir musim ini, “Anda harus berani bermimpi.”
(Matt Godden dari Coventry merayakan gol keempat mereka dalam kemenangan tandang ke Blackpool. Foto: Ian Hodgson/PA Images via Getty Images)