CALGARY — Biasanya merupakan lambang ketabahan dan keseriusan, Connor McDavid tidak bisa menahan kegembiraannya.
Kapten Oilers tampak keras setelah Darnell Nurse membuang puck di zona Calgary, menekan pemain bertahan Flames Noah Hanifin dan memaksa pergantian. Dalam hitungan detik, Leon Draisaitl menemukannya di dalam slot. McDavid melepaskan tembakan yang membentur tiang dan melewati kiper Jacob Markstrom sebelum Matthew Tkachuk bisa menghentikannya.
Lampu gol menyala 5:03 memasuki perpanjangan waktu. Begitu saja, papan skor berbunyi: Oilers 5, Flames 4. Pertempuran Alberta pertama dalam 31 tahun diklaim oleh Edmonton dalam lima pertandingan.
McDavid sangat senang.
Dia mengangkat tangannya, berbalik dan mulai meluncur semampunya. Dalam beberapa langkah, dia menjatuhkan lutut kirinya ke es dan mengayunkan lengannya beberapa kali. Dia memukul es dengan tongkatnya sebelum bangkit berdiri di garis merah di mana dia menunggu rekan satu timnya untuk bergabung dengannya.
Connor McDavid (@cmcdavid97) kirim @EdmontonOilers ke Final Wilayah Barat! 🥶 #StanleyCup pic.twitter.com/3RHXewWSxT
– NHL (@NHL) 27 Mei 2022
Kekacauan tidak berakhir di situ.
Setelah jabat tangan dan wawancara TV, McDavid berjalan keluar dari es dan menyusuri terowongan menuju ruang ganti Oilers. Dia melompat tiga kali kegirangan dan disambut oleh Devin Shore, mitra pelatihan di luar musim.
Shore belum bermain satu menit pun di babak playoff, tetapi mungkin menjadi Oiler yang paling bersemangat setelah gol McDavid masuk. Shore pertama kali keluar dari ruangan yang berdekatan dengan ruang ganti Edmonton dan melompat ke dinding sebelum memukulnya dengan telapak tangannya; Shore kemudian menawarkan pelukan erat pada McDavid setelah McDavid selesai memantul.
Ini bukanlah gol biasa. McDavid mengumpulkan beberapa skor highlight yang tidak diragukan lagi masih menghantui mereka yang menjadi korbannya. Itu berbeda.
Itu jauh lebih penting dari apapun yang pernah dia rekam. Emosi yang meluap-luap telah menghilangkan noda dari enam musim sebelumnya – sebagian besar disorot oleh kejayaan individu namun terhambat oleh kegagalan tim.
“Sulit untuk mengungkapkan dengan kata-kata apa arti hal itu bagi saya,” kata McDavid.
Dia bahkan melontarkan sedikit senyuman pasca pertandingan, sesuatu yang jarang terjadi. The Oilers mencapai Final Wilayah Barat untuk pertama kalinya sejak perjalanan mereka ke Final Piala Stanley pada tahun 2006.
Ini jelas merupakan malam yang istimewa.
Bagi McDavid yang mencetak gol seri perpanjangan waktu pertama dalam 25 tahun — sejak pemenang putaran pembukaan Game 7 karya Todd Marchant pada tahun 1997 — ditulis dengan sangat baik.
Narasi Flames sepanjang seri adalah bahwa mereka dikalahkan oleh McDavid, talenta terhebat dalam game ini. Pada akhirnya, itu adalah ramalan yang terwujud dengan sendirinya.
McDavid merasa kakinya tidak bekerja dengan baik di Game 5. Dia sangat tidak peka dengan peraturan tersebut. Namun ketika Flames sepertinya akhirnya mendapatkan jawaban untuknya, McDavid menyerang.
“Pemain terbaik memenangkan seri ini untuk mereka,” kata pelatih Flames Darryl Sutter, yang mengobrol panjang dengan pemain nomor satu itu. 97 di garis jabat tangan. “Mereka sekarang berada dalam posisi untuk melakukan sesuatu yang istimewa.”
Ada sedikit kebenaran dalam kalimat pertama itu mengingat seberapa baik kinerja McDavid. Dia tidak melewatkan satu putaran pun setelah menjadi skater terbaik di seluruh putaran pertama playoff dengan 14 poin melawan Kings.
McDavid mencetak 12 poin melawan Flames hanya dalam lima pertandingan – dan sangat memukau di pertandingan kedua dan ketiga seri ini.
“Dia segalanya bagi kami,” kata Draisaitl. “Dia adalah pemimpin kami. Dia adalah orang yang tepat bagi kami. Dia adalah pria yang dikagumi semua orang saat Anda membutuhkannya. Dia telah melakukan itu sepanjang musim. Dia telah melakukan ini sepanjang kariernya.
“Akhirnya kamu kehabisan kata-kata.”
Tapi meski semua Flames fokus pada McDavid, mereka tampaknya kehilangan apa yang terjadi dengan Oilers papan atas lainnya. Saat para pemain utama Flames terdiam selama sebagian besar seri, Edmonton datang untuk bermain.
Zach Hyman, yang dianggap sebagai rekrutan terbaik periode agen bebas 2021, mencetak enam gol dan mencetak setidaknya satu gol di setiap pertandingan. Penandatanganan pertengahan musim Evander Kane mencetak lima gol. Meskipun ditarik kurang dari tujuh menit memasuki Game 1 dan membiarkan jarak 132 kaki di Game 4, Mike Smith tidak diragukan lagi mengungguli finalis Vezina Trophy, Markstrom.
Bukan tim satu orang.
Oh, lalu ada Draisaitl. Adalah pemenang Hart Trophy 2020 – bukan McDavid – yang memimpin Oilers dengan 17 poin dalam seri tersebut. Dia memperoleh setidaknya tiga poin di masing-masing dari lima pertandingan, mencetak rekor pascamusim NHL untuk prestasi tersebut dalam prosesnya. Tentu saja, dia melakukan semua ini sambil berjuang mengatasi dugaan cedera pergelangan kaki kanan sejak Game 6 ronde pertama.
Draisaitl memiliki empat pembantu di Game 5, termasuk pemenang perpanjangan waktu McDavid. Draisaitl dan McDavid bergabung untuk memimpin perlombaan playoff dengan 26 poin.
“Dengan apa yang dilakukan Connor, performa Leon sedikit di bawah radar,” kata pelatih Oilers Jay Woodcroft.
“Dia luar biasa, dan hanya itu yang bisa Anda katakan,” kata McDavid. “Sulit untuk menggambarkan dengan kata-kata betapa hebatnya dia di luar sana – di setiap pertandingan. Di setiap pertandingan dia mendominasi dari awal hingga akhir. Sangat menyenangkan untuk menontonnya malam ini.”
Pertandingan ini bukannya tanpa kontroversi. Oilers mungkin beruntung tidak ada Game 6 di Edmonton pada Sabtu malam.
Pemain sayap Flames Blake Coleman mengingat kembali apa yang seharusnya menjadi gol lampu hijau dengan waktu tersisa 5:57 dalam regulasi. Setelah melihat lama, dianggap bahwa dia mengatur keping dengan gerakan menendang yang jelas.
Tentu saja, satu pihak tidak setuju dengan keputusan tersebut dan pihak lainnya tidak. Coleman dan Sutter berpikir gol itu seharusnya diperhitungkan. Woodcroft yakin hal itu akan dibatalkan dan merasa keputusan yang tepat akhirnya telah diambil.
Gol yang dianulir itu menjadi pembuka keajaiban perpanjangan waktu McDavid – dan satu perayaan besar sesudahnya.
Pemain bertahan Tyson Barrie adalah pemain pertama yang keluar dari es. Dia memeluk asisten manajer peralatan Brad Harrison.
Meskipun juara Piala Stanley tiga kali Duncan Keith lolos berikutnya, tampak seperti Oilers baru saja memenangkan pertandingan bulan Februari di Arizona, rookie Ryan McLeod mengikutinya dengan senyuman khasnya yang bergigi jarang. McLeod berpenampilan seperti seseorang yang baru saja memenangkan jackpot lotere.
Draisaitl adalah salah satu pemain terakhir yang memasuki ruang ganti. Dia meraih Chief Equipment Manager Jeff Lang dan memeluknya erat.
“Perasaan yang luar biasa,” kata Draisaitl. “Tapi kita baru setengah jalan (sampai).
“Kami sangat bersemangat, sangat senang dengan apa yang telah kami capai sejauh ini di luar musim ini. Tapi ada lebih banyak hal untuk kami.”
Woodcroft membunyikan klakson, berteriak, dan mengubah langit menjadi biru sambil memeluk semua orang yang menghalangi jalannya. Garis default Woodcroft setelah menang adalah timnya dapat menikmatinya setelah pertandingan sebelum fokus pada pertandingan berikutnya.
Dia tersenyum. Tuduhannya akan membuat seluruh perjalanan pesawat kembali ke Edmonton untuk merayakannya setelah ini. Arti penting dari kemenangan ini tidak hilang dari dirinya.
“Organisasi Edmonton Oilers adalah organisasi yang membanggakan,” kata Woodcroft. “Kami bangga dengan sejarah kami. Kami bangga dengan orang-orang Hall of Fame yang datang melalui organisasi kami. Kami bangga dengan berbagai langkah yang telah dilakukan tim selama bertahun-tahun.
“Tetapi tim kami ingin berkontribusi pada sejarah seperti itu. Tim kami sedang mencari mereknya sendiri. Emosi pada momen itu adalah momen penting bagi tim kami.”
Namun perayaan McDavid-lah yang akan bergema selama beberapa waktu.
Kurang lebih tiga tahun sebelumnya, ia mengakhiri musimnya di koridor yang sama dengan putus asa – lututnya rusak parah karena cedera yang bisa mengubah kariernya. Itu terjadi dalam pertandingan yang tidak berarti, akhir musim dengan Oilers beberapa jam lagi dari offseason yang panjang.
Sekarang di empat besar liga, momen tanpa harapan itu tampak seperti sejarah kuno bagi McDavid dan Oilers.
Senyum lebarnya saat dia masuk ke ruang ganti menjelaskan semuanya. Tampaknya tahun-tahun paceklik sudah berlalu – berkat dia.
“Kami semua ingin menang. Semua orang ingin menang,” kata McDavid. “Grup kami telah melalui banyak hal tahun ini dan beberapa tahun terakhir. Itu hanya membuat kami semakin lapar untuk menjadi sukses.”
(Foto teratas: Derek Leung / Getty Images)