SARASOTA, Fla. — Hampir mustahil untuk menonton pertandingan latihan musim semi Orioles tahun ini tanpa terpesona oleh kedalaman organisasi ini, khususnya di tengah lapangan.
Untuk pertama kalinya sejak klub ini menjadi pesaing pada tahun 2016, lini tengah memiliki pemain berkualitas di setiap posisi. Dan infielder berkualitas di bangku cadangan. Dan infielder berkualitas di bawah umur.
Secara kolektif mereka dapat memukul, menerjunkan, dan berlari. Hampir semuanya memainkan berbagai posisi. Dan mereka semua cukup muda untuk berada di sana untuk sementara waktu.
Jika Anda telah menonton klub ini selama empat musim sebelumnya, konsep itu sungguh menakjubkan.
Pertimbangkan ini: Sejak manajer umum Mike Elias mengambil alih organisasi menjelang musim 2019, Orioles telah memulai tiga basemen ketiga yang berbeda, tiga basemen pertama yang berbeda, empat shortstop yang berbeda, dan empat basemen kedua yang berbeda pada Hari Pembukaan.
Nama-nama itu sendiri menjelaskan alasannya: Jonathan Villar, Hanser Alberto, Rio Ruiz dan Ramon Urias kedua; Richie Martin, Jose Iglesias, Freddy Galvis dan Jorge Mateo di shortstop; Ruiz (dua kali), Michael Franco dan Kelvin Gutierrez di base ketiga; dan Chris Davis (dua kali), Trey Mancini dan Ryan Mountcastle pertama.
Tahun ini?
Dengan asumsi semua orang sehat, Gunnar Henderson, yang bisa dibilang prospek terbaik dalam bisbol, berada di urutan ketiga; Mateo, shortstop pemenang penghargaan Fielding Bible tahun lalu, adalah shortstop; Mountcastle, bek yang lebih baik yang memiliki 55 homers dalam dua musim terakhir, berada di urutan pertama; dan veteran Adam Frazier atau Urías, pemenang bertahan AL Gold Glove di posisi ketiga, akan bermain di posisi kedua.
Ya, peningkatan itu nyata. Dan luar biasa.
Terrin Vavra dapat mendukung sebagian besar posisi di lapangan – dia terlihat bagus dalam start profesional pertamanya pada hari Minggu di base ketiga – dan Orioles juga memiliki tiga prospek yang layak untuk membantu dari Triple A: Jordan Westburg, Joey Ortiz dan Connor Norby.
Oh, dan pilihan keseluruhan teratas dalam draft tahun lalu, pemain ajaib berusia 19 tahun Jackson Holliday, akan bermain shortstop di High-A Aberdeen atau Low-A Delmarva untuk memulai tahun ini.
Hyde memiliki banyak bakat untuk dievaluasi musim semi ini. Dan banyak pilihan untuk dipikirkan.
Pada hari Senin, dalam kekalahan 14-2 Orioles dari Tampa Bay Rays di Stadion Ed Smith, Urías memulai di posisi ketiga. Masuk akal, dia adalah pemenang Sarung Tangan Emas.
Dia bermain di sana menggantikan Henderson, yang akan menjadi starter pada hari Selasa dalam laga tandang di Bradenton, Florida. Dia adalah fenomena yang sedang berkembang, tetapi Henderson masih merupakan pendatang baru yang akan naik bus pada musim semi ini.
Hyde mengatakan Urías akan membagi waktu antara base ketiga dan kedua di musim pameran; dia tidak akan mendapatkan waktu di shortstop, tetapi bisa bermain di sana sesekali selama musim ini, karena Urías memiliki tiga musim terakhir untuk Orioles.
“Saya pikir (Urías) pasti bisa bermain shortstop,” kata Hyde. “Dia banyak bermain pendek tahun lalu di musim semi karena kami tidak yakin siapa shortstop kami, dan kami ingin memastikan kami melihat semua orang. Namun tahun ini, dengan Mateo dan Gunnar (Henderson), saya tidak terburu-buru untuk menempatkan Ramón di sana sekarang.”
Mateo, kata Hyde, hanya akan bermain shortstop “untuk saat ini” di musim semi, dan Henderson akan memantul di antara dua tempat di sisi kiri tengah lapangan.
Dan itulah yang seharusnya terjadi ketika musim dimulai.
Tapi banyak hal bisa berubah dalam satu tahun 162 pertandingan.
Ryan Mountcastle memukul bola ke Georgia Selatan. Tapi mengingat geografi itu. Itu buruk sekali. Wah, apakah dia merokok? Lalu dia menyerang.
— Dan Connolly (@danconnolly2016) 27 Februari 2023
Orioles berencana untuk menjaga tempat pemukul yang ditunjuk tetap terbuka sebanyak mungkin. Jadi Henderson kadang-kadang bisa menjadi starter di sana untuk melepaskannya, namun tetap mempertahankan kemampuannya dalam barisan. Sama untuk Mountcastle.
Kartu liarnya, tentu saja, adalah Mateo, yang memainkan pertahanan gemilang dan memimpin Liga Amerika di markas yang dicuri pada tahun 2022, tetapi hanya mencapai 0,221 dengan OPS 0,646. Jika dia kesulitan selama dua atau tiga bulan untuk memulai tahun ini, Mateo bisa kehilangan posisi awalnya.
Tapi kepada siapa?
Yah, mungkin Ortiz jika dia berhasil melihat Triple A setelah mencatat 26 pertandingan di sana tahun lalu. Atau Westburg, jika dia sukses dan pertahanannya terlihat siap di liga besar. Atau Henderson dengan Urías kembali ke posisi ketiga.
Pilih kartu. Rupanya kartu apa saja.
“Ada banyak kedalaman di sini. Ada banyak orangnya,” kata Ortiz, yang merupakan pick putaran keempat Orioles pada tahun 2019. “Ini adalah hal yang baik bagi organisasi. Tapi bagi saya pribadi saya merasa itu bagus. Karena ini membawa persaingan dan jika kita semua bersaing satu sama lain, kita semua menjadi lebih baik. Jadi, aku menyukainya.”
Satu-satunya kepastian adalah bahwa Mountcastle akan memulai sebagian besar permainan di base pertama. Jika dia perlu istirahat, Anthony Santander bisa datang dari luar, James McCann atau Adley Rutschman dari belakang plate atau Vavra dan Urías dari tempat lain di tengah lapangan.
Ada sejumlah pemain yang menandatangani kesepakatan liga kecil musim dingin ini yang mungkin merupakan jawaban sementara pada awalnya. Meskipun Orioles mungkin harus kreatif — atau mungkin membuat kesepakatan untuk penggantinya — jika Mountcastle hilang dalam jangka waktu yang lama.
Pada akhirnya, efektivitas rotasi akan menjadi alur cerita utama bagi Orioles seiring berjalannya musim 2023.
Namun susunan bagian tengah lapangan ini mungkin menjadi hal paling menarik untuk diikuti sepanjang tahun.
Mungkin saja tetap sama sepanjang tahun 2023. Atau mungkin ada nama-nama baru untuk Hari Pembukaan tahun depan.
Terlepas dari itu, ada opsi yang sah untuk dipilih tahun ini.
Musim semi ini. Dan seiring berjalannya musim ini.
(Foto Lewin Díaz: Mike Watters / USA Today)