Tahun reformasi akar dan cabang di Southampton memiliki beberapa pengaruh. Sejak awal, grup pemilik klub, Sport Republic, ingin melakukan operasi besar-besaran, sehingga memang demikian masuk akal untuk mengikuti template.
Kebijakan perekrutan pemain muda adalah prioritas utama, namun perubahan pada struktur yang ada di klub — termasuk sentralisasi sistem pengintaian – sudah grosir.
Sport Republic sedang menjalani musim penuh pertamanya dalam kepemilikan multi-klub dengan Southampton sebagai klub andalannya, namun mereka juga memiliki saham mayoritas di klub divisi dua Turki Goztepe dan tetap tertarik untuk mengakuisisi Valenciennes di Prancis. Klub Irlandia Shelbourne sebelumnya juga masuk dalam radarnya.
Paradigma yang dibayangi Sport Republic adalah City Football Group (CFG), yang menjadi garda terdepan oleh Manchester City dan terdiri dari 12 tim di lima benua.
“Kami mengenal mereka,” kata salah satu pendiri Sport Republic Henrik Kraft Atletik Di bulan November. “Kami berbicara dengan mereka dan mengetahui apa yang mereka lakukan. Kami mencoba melihat apa yang mereka lakukan dengan baik. Kami tidak takut untuk meniru sesuatu jika berhasil.”
Di musim panas, Southampton merekrut empat pemain dari Manchester City, dengan hanya satu – Romeo Lavia – yang tampil untuk tim utama Pep Guardiola. Yang lainnya – Gavin Bazunu, Juan Larios dan Samuel Edozie – semuanya adalah talenta berperingkat tinggi tetapi belum cukup siap untuk masuk skuad tim utama.
Gavin Bazunu bermain untuk Southampton melawan City pada Oktober 2022 (Foto: Laurence Griffiths via Getty Images)
Pengejaran Southampton terhadap Larios dan Edozie – keduanya diselesaikan pada hari batas waktu dengan biaya gabungan sebesar £16 juta ($19,6 juta) – sebagian disetujui oleh kepindahan Oriol Romeu ke Girona milik CFG.
Southampton dapat segera menawarkan sepak bola Liga Premier. Mereka menyediakan platform – atau jalan pintas, tergantung pandangan Anda – untuk peluang masuk tim utama dan dengan memasukkan klausul pembelian kembali pada keempat pemain, CFG mampu mengawasi perkembangan para pemain muda.
Tujuh dari 10 pemain termuda yang mencetak gol di Premier League musim ini berasal dari Southampton (termasuk yang termuda, dalam kemenangan 2-1 atas Leicester City pada bulan Agustus) dan mereka adalah klub pertama yang melewatkan 5.000 menit waktu bermain untuk pemain berusia di atas 21 tahun. atau di bawah (total delapan pemain). Sebagai perbandingan, bahkan dengan seperempat musim tersisa, para pemain muda Southampton hanya bermain lebih banyak menit dalam dua musim Premier League lainnya.
“City memiliki jaringan terbaik di dunia,” Cerita Southampton dan mantan kiper Man City Willy Caballero Atletik. “Sebab, mereka punya 12 klub. Jadi mereka bekerja 24/7 untuk mencari pemain, tidak hanya untuk tim utama, tapi juga untuk akademi dan klub lainnya.”
Pengaruh awal City di Southampton datang dalam bentuk kepala perekrutan akademi klub Manchester, Joe Shields, yang dicari oleh Southampton untuk menggantikan Martyn Glover sebagai kepala perekrutan klub di musim panas. Pada usia 35, Shields adalah salah satu pencari bakat muda di industri ini, tetapi kandidat lain dengan usia yang sama juga masuk dalam daftar. Dia dipandang sebagai karakter yang gigih dan mampu memodernisasi cara perekrutan klub.
Shields mulai mencetak rekor dalam mengidentifikasi talenta dewasa sebelum waktunya seperti Lavia, Jadon Sancho, dan Michael Olise. Dengan menawarkan kenaikan gaji dan otonomi yang signifikan di level tim utama, Southampton mampu mengeluarkan Shields dari kontraknya dengan City, yang tidak ingin kehilangannya. Namun, proyek tersebut baru saja berjalan, dan Shields menerima kepindahan ke Chelsea kurang dari tiga bulan kemudian.
Meskipun masa kerja Shields di St Mary’s tidak lama, Southampton bergerak cepat untuk mendatangkan sosok berpengaruh lainnya dari tim muda City, dengan direktur akademi klub Manchester Jason Wilcox menggantikan Matt Crocker sebagai direktur sepak bola Southampton di akhir musim. .
Wilcox memiliki hubungan dekat dengan direktur sepak bola City, Txiki Begiristain dan selalu mendorong perbaikan yang harus dilakukan di akademi, seperti pendanaan dan fasilitas yang lebih baik. Dia memohon agar para pemain muda dimasukkan ke tim utama, dan menegaskan bahwa mereka cukup bagus untuk pindah. Dalam kasus Rico Lewis dan Phil Foden, alasannya lebih dari cukup.
Wilcox belajar untuk menjadi direktur sepak bola dan mempelajari sisi baru dari industri ini. Pengetahuannya dari karir bermainnya di Blackburn Rovers, Leeds United dan Leicester City berarti bahwa kepelatihan akan menjadi jalur yang lebih tradisional, namun ia bertujuan untuk menjadi fasilitator yang lebih berpengalaman. Southampton bersedia memberikan otonomi tersebut.
Dari sudut pandang pemain, Wilcox membuat keputusan untuk perkembangan mereka. Contohnya adalah Cole Palmer yang masuk dalam daftar pelepasan pada usia 16 tahun sebelum Wilcox turun tangan dan membatalkan keputusan tersebut. Palmer sekarang menjadi pemain tim utama di City dan Inggris Under-21 reguler.
“City telah membangun reputasi ini dalam tiga atau empat tahun terakhir karena menghasilkan pemain-pemain muda,” kata Caballero. “Mungkin Southampton juga mengalaminya 10 tahun lalu. Tujuannya adalah untuk terus membantu pemain mengembangkan bakatnya, sekaligus membiarkan mereka melakukan kesalahan dan berkembang, tanpa memaksanya. Itulah yang dilakukan City dengan baik.”
Dikonfirmasi kembali dengan penunjukan Wilcox, Southampton berupaya mempercepat perbaikan akademi mereka dengan merekrut orang-orang yang memiliki rekam jejak melakukan apa yang mereka inginkan – pertama mengidentifikasi dan kemudian mengembangkan pemain yang dapat meningkatkan tim utama dan dapat menghasilkan keuntungan besar.
Dalam beberapa hal Lavia adalah prototipenya – Southampton mengontraknya seharga £12 juta pada bulan Juli sebelum Chelsea mengajukan tawaran lisan sebesar £50 juta hanya enam minggu kemudian. Lavia diperkirakan akan mendapatkan harga yang mahal ketika dia akhirnya pergi, dengan beberapa pencari bakat mengincarnya di musim penuh pertamanya di Liga Premier.
Yang terpenting, mereka yang meninggalkan Manchester cenderung memiliki kontak dan hubungan dengan mereka. Southampton – terutama dalam jangka pendek – memiliki peluang lebih besar untuk menjadi yang terdepan dalam antrean talenta muda City.
Contoh yang sedang berlangsung adalah ketertarikan Southampton terhadap striker City Carlos Borges. Pemantau bakat Southampton telah mengamati pemain berusia 18 tahun itu dengan cermat dan dengan pengaruh City yang kini ada di klub, kemungkinan perpindahan akan menjadi hal yang menarik. Borges telah menguraikan keinginannya untuk mendapatkan menit bermain di tim utama, mencatat kemajuan yang dibuat Edozie di awal musim. Semua pihak kemungkinan akan meninjau kemungkinan kesepakatan di musim panas.
“Kami di sini untuk menghasilkan pemain-pemain level elit agar kami bisa masuk 10 besar Liga Premier dan itu sangat brutal,” kata kepala eksekutif Southampton Martin Semmens. “Kami tidak bisa begitu saja memasukkan orang ke tim utama karena mereka sudah berada di sini selama 12 tahun. Dengan model multi-klub, saya terkadang bercanda mengatakan jika kami bisa memproduksi satu pemain, kami tidak perlu membeli, model kami akan berubah dalam semalam. Jadi entah itu James Ward-Prowse yang sudah berada di sini sejak usia delapan tahun, atau Tino Livramento yang kami beli seharga 18, itu tidak masalah.
“Akademi kami sangat penting bagi kami. Kami akan mengembangkan pemain dari situ. Tapi itu tidak akan menghentikan kami untuk membeli pemain berusia 16 tahun terbaik di dunia.”
(Foto teratas: Romeo Lavia; oleh Glyn Kirk/AFP via Getty Images)