Sebagai AC Milanbus melewati Bologna, melewati serambi dan bangunan merah dan oranye, warna lemak dan tomat ragu yang membuat kota ini terkenal di dunia, Christian Pulisic mempersiapkan debutnya di Serie A.
Ketika menara bata ikonik Stadio Renato Dall’Ara mulai terlihat, orang Amerika bisa saja dimaafkan jika mengira itu adalah salah satu benteng yang membuat wilayah Emilia Romagna terasa seperti salah satu negeri terpencil di Game of Thrones.
Tim tamu telah mencoba dan gagal menembus temboknya selama masa Thiago Motta memimpin Bologna. Sejak menggantikan mendiang Sinisa Mihajlovic pada September tahun lalu, rekor pertahanan Bologna di kandang adalah yang terbaik sepanjang musim. Sebuah liga bersama dengan itu liga juara finalis Inter.
(Alessandro Sabattini/Getty Images)
Itu dari Pulisic pelatih baru Stefano Pioli mengetahui hal itu pada bulan April ketika hasil imbang 1-1 hampir membuat Milan kehilangan tempat di Liga Champions musim ini. Di antara para pemula hari itu, Aster Vranckx, Charles De Ketelaere dan Ante Rebic tidak lagi bersama klub. Lainnya, Alexis Saelemaekers dan Fode Ballo-Toure, sedang dalam proses keluar.
Pioli merotasi skuadnya antara perempat final Liga Champions Milan dengan Napoli. Namun kunjungan terakhir ke Dall’Ara menggarisbawahi perjuangan Milan yang terlalu sering terjadi dalam memecah belah tim – belum lagi dangkalnya skuad yang telah dirombak secara komprehensif musim panas ini. Pulisic telah dibeli untuk membantu memastikan hasil imbang yang lebih membuat frustrasi di tempat-tempat seperti Bologna dan kota-kota Italia lainnya di mana pesaing juara tidak terlihat kehilangan poin sudah berlalu.
Pada malam yang lebih berkeringat daripada sepotong mortadella di salah satu sandwich Schiacciata kukus yang mereka jual di sini, Pulisic mungkin akan kesulitan. Bermain di sisi kanan dalam formasi 4-3-3, ia secara efektif menggantikan De Ketelaere, hadiah €36 juta (£30,7 juta; $39,3 juta) yang diberikan Milan untuk membawa mereka ke liga 2022 untuk meraih kemenangan.
Pemain Belgia itu tampil mengecewakan di musim pertamanya dan pendapat terbagi mengenai apa yang harus dilakukan terhadapnya kali ini. Sekarang dipinjamkan ke Atalanta, De Ketelaere mencetak gol pada debutnya dalam kemenangan 2-0 melawan Sassuolo di Reggio Emilia, tidak jauh dari Bologna. Seandainya Pulisic tersandung pada Senin malam, itu akan menjadi sebuah cerita tersendiri, tidak banyak basa-basi. Reaksi online yang berfluktuasi seperti “Milan seharusnya tidak membiarkan De Ketelaere pergi” mudah diprediksi.
Namun pada malam ketika pemilik Milan Gerry Cardinale terbang ke Italia khusus untuk melihat pertandingan tersebut, Pulisic tidak mengizinkannya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/21172730/GettyImages-1629921693-scaled.jpg)
Pulisic membuka akun Serie A-nya (Emmanuele Ciancaglini/Ciancaphoto Studio/Getty Images)
Di kota universitas dengan perguruan tinggi bata merah abad ke-11 ini, pria berusia 24 tahun ini terbukti menjadi siswa teladan bagi Pioli. Dia cepat belajar dan sangat jelas betapa Pulisic mendapat manfaat dari pramusim penuh. Selama tur Milan di AS, Pulisic membangun kebugarannya dan terhubung kembali dengan masa lalu Chelsea rekan satu timnya dengan cara yang memfasilitasi integrasi dan efisiensinya.
Misalnya saja Ruben Loftus-Cheek yang bermain di sisi Pulisic. Pasangan ini melakukan pemanasan bersama dan saling melindungi di lapangan. Tapi itu adalah kemampuan Pulisic yang diaktifkan Olivier Giroud dan sebaliknya yang membuat para pendukung Milan begitu panas di tim tandang sehingga mereka segera bertelanjang dada.
Pertama, umpan menyudut dari Pulisic ke tiang jauh menemui rekan debutannya dari Milan Tijjani Reijnders yang memotongnya kembali untuk Giroud untuk membuka skor.
Kemudian Pulisic memperkenalkan dirinya ke liga barunya dengan cara terbaik. Sudah ada beberapa gol mewah di Serie A selama akhir pekan pembukaan. Tendangan melengkung Antonio Candreva melawan Roma untuk Salernitana cukup bagus untuk menjadi instalasi di Venice Biennale berikutnya. Penentu Nadir Zortea di Stadion Mapei adalah jenis anak panah yang paling baik ditembakkan dari rebung. Namun, salah satu yang terbaik datang pada game terakhir babak pertama.
Pulisic memotong ke dalam dan melakukan pertukaran umpan satu-dua dengan Giroud seperti yang dia lakukan ketika dia memenangkan penalti melawan Monza dalam pertandingan persahabatan Trofeo Silvio Berlusconi dua minggu lalu. Hanya saja kali ini, alih-alih berlari ke depan, Pulisic malah membidik dan melepaskan tembakan melebar Lukasz Skorupskikeheningan ultras Bologna yang berdiri di belakang tiang di Curva Andrea Costa.
1 – Christian Pulisic menjadi pemain Amerika kelima yang mencetak gol di Serie A dan orang pertama yang melakukannya pada debut liganya. Kedatangan. pic.twitter.com/R5yZ7FJOEM
— OptaJack⚽️ (@OptaJack) 21 Agustus 2023
Atletik melaporkan awal pekan ini bahwa 45 persen dari seluruh kaos Milan yang terjual sejak kedatangan Pulisic mencantumkan nama dan nomor punggungnya di bagian belakang. Tidak diragukan lagi, akan lebih banyak yang terjual setelah debut yang lebih dari sekadar menghasilkan. Bukan berarti itu sempurna.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/08/19073912/GettyImages-1590579331-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Pulisic di Milan – sukses atau hancur
Bologna hampir mencetak gol tercepat akhir pekan ini ketika Charalampos Lykogiannis menerobos melewati tim Pulisic dan memaksa kiper Milan. Mike Maignan mengarahkan tembakan yang mengarah ke sudut atas ke mistar. Siaran langsung Lewis Ferguson dan secara langsung Lalu Ndoye mencoba menciptakan kelebihan beban di sayap yang sama, menyebabkan masalah Milan. Tapi Maignan, yang bisa dibilang penjaga gawang terbaik di dunia saat fit, melakukan apa pun yang diinginkannya dan Milan menaiki bus kembali ke Lombardy dengan kemenangan 2-0.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/08/21173032/GettyImages-1629920102-scaled.jpg)
(Emmanuele Ciancaglini/Ciancaphoto Studio/Getty Images)
Ditarik oleh Pioli saat waktu tersisa seperempat jam, Pulisic sangat mengharapkan awal yang lebih baik di Italia. “Saya tahu Pulisic berbakat ketika saya menelepon untuk mencoba meyakinkan dia untuk bergabung dengan kami,” kata Pioli.
“Saya yakin kami telah merekrut pemain dengan kualitas bagus. Dia sangat serba bisa. Dia mengizinkan kami memberi istirahat kepada pemain lain. Dia bisa bermain sangat baik di posisi Leao di sisi kiri atau di luar striker.”
Pulisic senang dengan bagaimana debutnya berjalan. “Tentu saja saya sangat emosional, sangat menyenangkan bisa mencetak gol di awal debut saya, sangat bagus bisa membantu tim menang dan mencatatkan clean sheet. Itu malam yang sempurna,” katanya usai pertandingan.
Ada sebuah lagu yang mereka mainkan di Dall’Ara, biasanya ketika Bologna menang, oleh penulis lagu terhebat di kota itu, Lucio Dalla. Ini disebut L’anno che verrà. Tahun yang akan datang. Ini mungkin masih merupakan hari-hari awal bagi Pulisc di Italia, namun berdasarkan penampilannya di Bologna, tahun depan bisa menjadi tahun yang sangat baik baginya.
(Foto teratas: Alessandro Sabattini/Getty Images)