Chris Bart-Williams memiliki tawa yang sungguh parau. Tampaknya hal itu berasal dari dalam lubuk hatinya.
Jika Anda berbicara dengannya lebih dari beberapa menit, Anda akan sering mendengarnya. Anda tahu dia menyelesaikan sebuah kalimat karena biasanya diikuti dengan tawa yang menggelegar.
Itu menular, menawan, dan Anda segera menikmati diri Anda bersama, meskipun Anda tidak yakin mengapa.
Sudah dua dekade sejak pria berusia 48 tahun itu meninggalkan Nottingham Forest, namun tidak sulit membayangkan dia menjadi jantung dan jiwa dari ruang ganti di City Ground, bahkan di era ketika beberapa karakter besar – Stuart Pearce, Mark Crossley dan Steve Stone, antara lain – membagikannya kepadanya.
Namun, mantan pemain Nottingham Forest ini masih memiliki banyak hal yang bisa dibanggakan.
Bart-Williams sekarang tinggal di Florida dan bekerja di Coral Gables, salah satu daerah paling makmur di Miami-Dade County. Aktor, pemain sepak bola Amerika, pemain bisbol, dan penyanyi semuanya menyebutnya sebagai rumah. Ingat Will Smith menjelajahi jalanan dengan Porsche mengilat di Bad Boys? Coral Gables adalah tempat pengambilan gambarnya.
Selain mengajak anjingnya jalan-jalan di pantai setiap hari, Bart-Williams juga mampu melatih generasi penerus pemain sepak bola muda untuk mencari nafkah melalui bisnisnya, CBW Soccer Elite.
“Ada banyak talenta di luar sana, tetapi mereka tidak selalu memiliki pemahaman tentang perjalanan yang diperlukan untuk mencapai puncak,” kata Bart-Williams, yang pernah menjabat sebagai asisten pelatih Boston Breakers di WPSL . (Liga Sepak Bola Utama Wanita) – bekerja di bawah mantan pelatih kepala Wanita AS Tony DiCicco – dan satu lagi sebagai asisten pelatih di Universitas Quinnipiac di Connecticut. “Saya membantu para pelatih mengidentifikasi pemain untuk program sekolah menengah, perguruan tinggi, atau bahkan profesional mereka.
“Saya senang membantu pemain melakukan perjalanan itu. Ada banyak sekali talenta di Florida Selatan. Namun tidak banyak orang yang tahu bagaimana caranya berubah dari seorang pemain muda bertalenta hingga bisa mencapai tim utama – tentu saja tidak pada usia yang saya jalani ketika saya melakukan debut untuk (Leyton) Orient.”
Bart-Williams, kini berusia 48 tahun, baru berusia 16 tahun ketika ia diberi debut oleh manajer Orient saat itu, Frank Clark, dalam pertandingan persahabatan pramusim melawan Chelsea pada tahun 1990.
“Saya masih di sekolah,” kata Bart-Williams, sebelum menggarisbawahi maksudnya sambil tertawa panjang. “Saya menyukainya, tapi saya tidak punya banyak waktu untuk memikirkan apa yang terjadi.”
Generasi pesepakbola Bart-Williams sendiri adalah generasi yang berbakat. Dia melewati Inggris peringkat dengan pemain seperti Robbie Fowler, Sol Campbell dan Andrew Cole.
“Di grup tim yunior yang saya ikuti, banyak dari kami yang pernah bermain di tim utama di level U-21,” katanya. “Ian Walker, Sol, Jamie Redknapp, Steve McManaman, Cole, Fowler, Nicky Barmby, Nicky Butt, Trevor Sinclair… Kami semua mendapat pengalaman di usia muda.”
Bart-Williams adalah pemain reguler tim utama di Orient dan kemudian di Sheffield Wednesday ketika dia pindah ke sana pada November 1991. Dia bermain di a Piala FA terakhir, sebuah Piala Liga semifinal dan di Piala UEFA untuk Owls, sebelum ditandatangani oleh Forest pada tahun 1995 seharga £2,5 juta ($3,1 juta dalam mata uang hari ini).
Dia baru berusia 21 tahun saat itu – dan ingatannya akan era itu membuatnya menghargai sesuatu yang telah dicapai oleh pelatih kepala Steve Cooper saat ini. Kepindahan ke Forest seharusnya mudah, paling tidak karena hal itu mempertemukannya kembali dengan mantan manajer Orient Clark, yang mengambil alih setelah pensiunnya Brian Clough pada tahun 1993.
Namun, bahkan dengan 160 penampilan profesionalnya untuk Orient dan Wednesday, Forest masih merupakan lingkungan yang sangat berbeda. Bart-Williams langsung menjadi pemain reguler, tapi dia merasa dia belum menghasilkan sepakbola terbaiknya selama beberapa tahun.
“Sulit untuk menyesuaikan diri,” katanya sebelum tertawa panjang lagi. “Anda mungkin berpikir akan mudah untuk bergerak 40 menit ke depan untuk bermain di bawah pelatih lama saya. Tapi saya butuh beberapa tahun untuk menyesuaikan diri. Setelah saya melakukannya, itu adalah pengalaman yang luar biasa. Para penggemar, pemain, dan staf sangat fantastis; mereka benar-benar membantu saya berkembang. Tapi itu butuh waktu.
“Forest… ini adalah klub yang mengintimidasi untuk dibela – memang demikian. Jika Anda tidak memahami budaya atau ekspektasinya, tidak peduli seberapa berbakatnya Anda sebagai pemain, itu akan sulit; sulit untuk beradaptasi. Itu bukan ‘ Sampai saya memahami ekspektasi para penggemar – ekspektasi semua pihak – terutama tentang bagaimana mereka ingin bermain, hal itu terjadi pada saya.
“Itu sangat berbeda dengan cara kami bermain pada hari Rabu. Forest mempunyai identitas, filosofi dan butuh waktu untuk beradaptasi dengannya. Beberapa orang tidak punya cukup waktu untuk melakukannya. Saya senang saya melakukannya. Saya sudah ada cukup lama untuk mengetahuinya. Saya merasa seolah-olah saya telah berkembang. Saya bermain dengan percaya diri. Ketika Anda melewati situasi buruk seperti itu, itu membantu Anda berkembang.”
Bart-Williams menemukan hiburan saat berbicara dengan beberapa pemain hebat yang mengangkat Piala Eropa dua kali di bawah asuhan Clough.
“Ada pemain senior di ruang ganti yang akan berbicara. Itu adalah lingkungan yang sangat mendukung. Tapi saya juga berbicara dengan mantan pemain. Orang-orang seperti Larry Lloyd… mereka sepertinya selalu ada dan saya selalu memastikan untuk berbicara dengan mereka bila saya bisa. Kenapa tidak? Mereka bermain di era yang berbeda, tapi mereka memahami segalanya.”
Bart-Williams yakin ini adalah salah satu kesuksesan terbesar dan paling signifikan Cooper: membantu tim mengatasi tekanan dan ekspektasi yang dia sendiri anggap sulit ketika dia masih menjadi pemain Forest. Cooper mengambil tim yang berada di posisi terbawah klasemen Championship dan menyuntikkan mereka dengan kepercayaan diri dan keyakinan untuk melewati babak play-off menuju promosi musim lalu.
“Untungnya, saya belajar bahwa sebagai pelatih Anda bisa mengendalikan lingkungan. Ini bisa positif atau tidak kondusif untuk kesuksesan,” kata Bart-Williams. “City Ground tidak banyak berubah… tapi saya memperhatikan satu hal ketika saya menonton pertandingan di televisi: para penggemar tidak mencemooh! Ada beberapa pertandingan di mana kami memberi mereka waktu 20 menit sebelum mereka berbalik dan Anda akan keluar lapangan sambil berpikir, ‘Ayo teman-teman…’
“Tetapi Steve berhasil menghilangkan tekanan dan ekspektasi tersebut dari pundak para pemain; dia menjadikan City Ground sebagai lingkungan yang positif, bukan lingkungan yang beban sejarahnya terlalu berat. Dia membawa persatuan.”
Bart-Williams yang serba bisa membuat 238 penampilan sebagai starter dan delapan penampilan pengganti selama enam setengah tahun bersama Forest, mencetak 35 gol. Ia bermain di hampir semua posisi, mulai dari penyapu hingga striker.
Dia mencetak gol terakhir Forest di Liga Utama ketika mereka tersingkir dari papan atas dengan kemenangan 1-0 Kota Leicester pada tahun 1999. Namun ia akan dikenang karena golnya yang membuat mereka mendapat promosi pada bulan April 1998, pada hari ketika pertarungan degradasi Membaca bertahan hingga menit ke-87 di City Ground.
Sundulan panjang dari tendangan bebas berhasil dikumpulkan dengan indah oleh Bart-Williams di tengah area ramai, dan dia mengayunkannya dengan tajam sebelum melepaskan tembakan mendatar melintasi muka gawang ke sudut bawah.
“Hari itu kami sangat buruk. Saya tidak tahu apakah itu karena tekanan situasinya. Kami hanya tidak sanggup melakukannya,” kata Bart-Williams. “Dave (Bassett) memainkan saya sebagai penyerang. Saya menikmatinya karena saya bisa mengelak.
“Saat kami mendapat tendangan bebas, tidak ada yang bisa saya lakukan selain mencetak gol. Ketika saya berada di Orient di masa muda saya, saya mendapatkan gerakan yang akan saya lakukan, di mana saya akan berputar dan mencetak gol. Saya mencoba melakukan hal serupa. Baru setelah saya melihat kembali tujuan tersebut, saya menyadari betapa pentingnya hal itu. Itu lebih dari sekedar sepak bola. Ini tentang pekerjaan; itu cukup berdampak pada seluruh klub mereka.
“Dari sudut pandang pemain, Anda tidak selalu bisa melihat apa artinya. Pada saat itu, saya pikir kita semua melakukannya. Dipromosikan memiliki dampak besar pada seluruh kota. Hal ini kembali ke apa yang kita bicarakan sebelumnya – tentang ekspektasi dan tanggung jawab tersebut. Saya yakin bahwa begitu Anda memahami dan menerima hal-hal itu, Anda akan bermain secara berbeda.
“Anda bermain lebih intens, Anda bermain lebih keras – karena Anda tahu apa artinya bagi orang-orang.”
Kembalinya Forest ke papan atas merupakan sebuah perjuangan. Mereka menyelesaikan kampanye dengan Ron Atkinson menggantikan Bassett yang populer dalam upaya putus asa untuk mencegah degradasi.
“Apa yang kami temukan di Premier League, rasanya jika Anda melakukan satu kesalahan, lawan akan mencetak dua gol,” kata Bart-Williams, yang kembali mengundang gelak tawa. “Setidaknya begitulah rasanya. Sisi Hutan (2022-23) ini juga agak naif pada awalnya. Tapi saya pikir mereka akan tetap bertahan.
“Ketika mereka menang di Wembley (di final play-off) itu adalah momen yang ajaib. Ada beberapa tim yang hanya pantas berada di Liga Premier. Hutan versus NewcastleBush menentang LiverpoolHutan versus Manchester United – ini adalah pertandingan yang harus terjadi. Ada sesuatu yang istimewa saat menyaksikan pertandingan-pertandingan tersebut di City Ground. Ini layak menjadi panggung untuk itu.”
Bart-Williams melakukan perjalanan kembali untuk menonton pertandingan melawan Serigala beberapa minggu yang lalu – ini adalah pertama kalinya dia kembali ke City Ground sejak bermain Ipswichpada bulan Desember 2003. Dia harus merogoh-rogoh lemari pakaiannya untuk menemukan pakaian hangat.
Namun waktu yang dibutuhkannya untuk kembali bukanlah cerminan kecintaannya pada Forest. Dia selalu merasakan hubungan yang kuat dengan klub, sedemikian rupa sehingga dia menolak kesempatan untuk bersatu kembali dengan Clark untuk ketiga kalinya pada tahun 1997, di Manchester City.
“Saya memutuskan untuk tetap tinggal, meskipun orang mengira saya marah,” kata Bart-Williams. “Sebagai pemain, ada sesuatu dalam diri Anda. Rasanya kamu harus menyelesaikan sesuatu.”
Bart-Williams tidak merasa sedih dengan akhir yang dia alami di Forest. Dia dibekukan di bawah asuhan Paul Hart – yang ingin menurunkan rata-rata usia skuadnya – sebelum diizinkan bergabung Charlton dipinjamkan selama musim 2001-02.
“Saya adalah salah satu dari beberapa pemain yang dibekukan. Andy Johnson, lalu Alan Rogers dan kemudian saya… tapi saya akhirnya bermain di Liga Premier. Saya tidak tahu mengapa klub tidak menjual saya,” kata Bart-Williams, sebelum mulai tertawa paling lama. “Klub hanya melakukan yang terbaik untuk mereka. Saya tidak tersinggung.
“Saya hanya merasa ada cara yang lebih baik untuk melakukannya. Saya ingin bermain.”
Dari pengurus yang dia bermain di bawah, Clark dan Bassett tetap menjadi dua kegemaran Bart-Williams. Namun pemain ketiga mungkin mengejutkan beberapa penggemar Forest: David Platt.
“Ya… setiap pendukung Forest yang saya ajak bicara – mereka bukan penggemar Platt,” kata Bart-Williams. “Tetapi bagi saya dia luar biasa. David meminta pertanggungjawaban kami. Platty adalah pria yang baik, tetapi juga memiliki karakter yang menuntut. Saat Anda bermain, Anda ingin bersenang-senang. Anda bersaing keras dan menuntut – namun Anda juga memerlukan keseimbangan.
“Saya bisa melakukan percakapan yang sangat jujur dengannya. Saya adalah kapten dan dia berkata bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk memberi anak-anaknya satu hari libur ekstra. Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak lelah dan anak-anak lain juga tidak boleh lelah. Dia hanya berkata ‘Baiklah, ayo kita mulai bekerja’. Semuanya masuk akal. Ketika dia pergi untuk melatih Inggris U-21 (pada tahun 2001), kami kembali ke Premier League di bawah asuhannya. Saya yakin akan hal itu.
“Seperti orang lain, dia harus terbiasa dengan ekspektasi Bos. Penggemar Bos tidak menerima sepak bola jelek. Mereka ingin memainkan sepakbola yang bagus dan ingin menang. Cooper menyampaikan hal itu musim lalu. Jika dia bisa melakukannya lagi sekarang, Forest masih bisa bertahan.”
(Foto teratas: Ross Kinnaird/Allsport)