ATLANTA – Setelah Jaylen Brown menutup Falcons pada Kamis malam, dia belum cukup siap untuk langkah selanjutnya. Brown memandang Marcus Smart di ruang ganti dan mengatakan dia tidak menyadari Celtics akan terbang keluar dari Atlanta pagi itu. Mereka biasanya meninggalkan jalan kota pada malam pertandingan.
“Apakah kamu hanya membawa satu pakaian?” Tanya pintar.
Dengan anggukan, Brown membenarkan bahwa dia tidak membawa cukup pakaian untuk perjalanan timnya di Game 6. Apa pun. Setelah mengirim Falcons, Celtics seharusnya memiliki kekhawatiran yang lebih besar. Mereka ada di Joel Embiid. Di 76ers. Pada seri putaran kedua antara dua tim unggulan tertinggi Wilayah Timur.
“Jelas ini adalah tim yang hebat,” kata Jayson Tatum. “Mungkin akan menjadi MVP di Embiid. Aku tak sabar untuk itu.”
Setelah 76ers melaju dari babak pertama, PJ Tucker memberi tahu rekan satu timnya bahwa babak playoff akan dimulai pada babak kedua. Celtics akan meninggalkan Atlanta dengan mengetahui bahwa postseason mereka pasti telah dimulai pada musim pertama. Para pemain Boston bersumpah mereka tidak mengharapkan seri yang mudah, tapi mungkin tidak menyangka akan sesulit ini. Trae Young menyoroti pembelaan mereka. Anggota Hawks lainnya bermain dengan percaya diri dan bebas. Selama Game 6 bolak-balik yang diisi dengan pukulan tubuh demi pukulan tubuh dari masing-masing sisi, Boston tertinggal tiga poin di pertengahan kuarter keempat sebelum akhirnya memanfaatkan gelombang eksekusi di akhir game menjadi kemenangan seri 128-120. .
Setelah itu, Celtics tahu bahwa mereka selamat dari pertarungan. Mengetahui apa yang diperlukan, mereka meluangkan waktu untuk merayakan lolosnya mereka ke babak kedua. Tatum menampar tangan Brad Stevens cukup keras hingga melukai. Kemba Walker yang berdiri di dekat ruang ganti tim lamanya antara lain memeluk Tatum dan Joe Mazzulla. Sebelum berjalan melewati terowongan Celtics, Brown meminta lebih banyak sorakan dari sekelompok fans Boston yang meneriakkan namanya. Dia berhasil berjalan dengan penuh kemenangan ke ruang ganti.
“Saya kira cara saya menggambarkannya seperti, di babak playoff Anda punya bola basket, Anda punya eksekusi,” kata Brown. “Kalau begitu, pertarungan ini sedang berlangsung. Atlanta, mereka mungkin tidak memiliki semua X dan O, tapi mereka berjuang. Mereka melawan kita. Serangan mereka kembali pulih. Mereka bermain keras. Usaha. Mereka menggunakan sifat atletis mereka. Mereka tidak mundur dari tantangan apa pun. Itulah yang perlu kami tingkatkan: Pertarungan terbaik.”
Selamat pagi 😏 pic.twitter.com/R97mJFAv2n
– Boston Celtics (@celtics) 28 April 2023
Celtics akan membutuhkan lebih banyak hal itu saat melawan Philadelphia. Seperti banyak orang lainnya, Tucker seharusnya sudah meramalkan seri ini. Berbeda dengan pertarungan timnya melawan Brooklyn, dia harus tahu bahwa pertandingan ini harus bagus. Tucker, yang bermain melawan Celtics sebagai anggota Heat musim lalu, harus mengingat fisik Final Wilayah Timur musim lalu. Urgensi kedua belah pihak. Kombinasi antara bakat dan keputusasaan menciptakan tujuh pertandingan yang menegangkan dan emosional. Celtics selamat dari pukulan itu, tetapi dampaknya berkontribusi pada kegagalan mereka di Final.
76ers sangat berbeda dari tim Miami itu. Status Embiid untuk memulai seri ini diragukan, tetapi, jika tersedia, dia akan menantang Celtics tidak seperti orang lain di liga. Mereka merasakan kekuatan penuh dan keterampilannya di awal April, ketika pria besar itu mencetak 52 poin melalui 20 dari 25 tembakannya untuk mengalahkan Boston 103-101. Beberapa pemain Celtics merasa Embiid ingin menyampaikan pesan malam itu bahwa 76ers yang kalah empat kali berturut-turut melawan Boston masih bisa berkembang dalam permainan.
Dia jelas bermain seolah-olah dia memiliki pernyataan yang harus disampaikan, mendominasi hampir sepanjang malam dengan skornya sebelum membongkar pertahanan Celtics dengan beberapa assist di menit-menit akhir. Seperti yang diakui Embiid sebelumnya, Celtics sering kali memiliki nomor timnya selama bertahun-tahun. Mereka mengalahkan Philadelphia dalam lima pertandingan selama babak playoff 2018 dan kemudian menyapu bersih Philadelphia selama gelembung NBA 2020. Namun seri sebelumnya jauh lebih ketat daripada yang ditunjukkan oleh skor akhir. Yang terakhir menampilkan skuad 76ers yang diperbarui yang kehilangan Ben Simmons. Itu bukanlah pertarungan yang adil.
Tidak ada kejadian di masa lalu yang akan menentukan apa yang terjadi dalam beberapa minggu ke depan. Embiid, ketika sehat, telah mencapai level baru. Pemeran pendukungnya lebih baik untuk postseason. James Harden dan Tyrese Maxey dapat melakukan pelanggaran terus menerus. 76ers meningkatkan pertahanannya dengan lebih tangguh, termasuk Tucker. Berada di peringkat keenam dalam efisiensi ofensif dan kedua dalam efisiensi pertahanan selama musim reguler, mereka nyaris ketinggalan bergabung dengan Boston sebagai satu-satunya tim dengan peringkat lima besar di setiap ujung lapangan. Seperti Celtics, Philadelphia tidak menghadapi babak pertama, tetapi 76ers adalah satu-satunya tim di NBA yang menyapu bersih seri pembuka.
Celtics membutuhkan enam pertandingan untuk mengungguli Atlanta. Falcons berkompetisi. Mereka tertinggal 30 poin di Game 1, namun terus berjuang. Mereka kalah di dua game pertama seri ini, tapi tidak pernah berhenti. Bahkan setelah NBA menskors Dejounte Murray untuk Game 5, mereka memperpanjang rekor tersebut dengan comeback menakjubkan di kuarter keempat. Celtics membuka Game 6 dengan skor 12-2, tetapi Atlanta tidak menyerah sampai akhir. Falcons cukup mengesankan Al Horford sehingga dia awalnya tidak mau menjawab pertanyaan tentang permainan 76ers.
“Sobat, saya sangat senang kita bisa move on,” kata Horford. “Atlanta, aku hanya ingin menghabiskan waktu bersama mereka. Itu luar biasa. Cara kelompok ini berkumpul, saya tahu ada banyak pertanyaan tentang ruang ganti dan hal-hal seperti itu, tapi orang-orang itu benar-benar bersatu, benar-benar bermain untuk satu sama lain dan mereka mewakili kota Atlanta dengan cukup baik.”
Setelah itu, Horford membiarkan dirinya melihat ke depan sedikit.
“Yah, jelas Anda tahu pergeseran fokusnya,” kata Horford. “Di seri ini lebih terbatas. Dengan Joel, itu sedikit dari segalanya. Dan kami sudah mengatakannya sebelumnya, orang seperti Joel, seluruh tim harus sangat terlibat. Dan kami melihat apa yang dilakukan Brooklyn di sana (selama ronde pertama) dengan penggandaan dan sebagainya. Jadi kami pasti akan mempertimbangkan semua hal itu dan memastikan kami menghasilkan rencana yang baik, tentu saja.”
Sebagian besar dunia NBA kehilangan akal sehatnya ketika Heat menyapu Milwaukee dalam lima pertandingan. Celtics tampaknya tidak terkejut dengan hasil ini. Mereka tahu tentang Miami. Mereka melihat Jimmy Butler dan Erik Spoelstra mengubah tim itu di babak playoff. Tatum bahkan mengatakan dia tidak serta merta menganggap kemenangan Heat sebagai sebuah kekecewaan.
Mereka masih meninggalkan Wilayah Timur tanpa unggulan teratasnya. Jalan Celtics terlihat lebih terbuka dibandingkan sebelumnya. Mereka belum menjalaninya.
“Tidak mengabaikan siapa pun,” kata Tatum. “Ambillah satu pertandingan, satu seri dalam satu waktu. Baru saja menjalani enam pertandingan sulit melawan Falcons. Tutup malam ini dan sekarang waktunya istirahat dan bersiap untuk Philly. Jangan melihat melewati mereka. Ini dimulai dengan Game 1, bersiaplah untuk itu.”
(Foto Jayson Tatum: Kevin C. Cox/Getty Images)