Dengan waktu yang semakin berkurang di kuarter ketiga Game 5 Final NBA, Celtics menahan bola dan unggul dua poin. Kemenangan akan memberi mereka keunggulan 3-2 dalam seri tersebut. Itu akan mengirim mereka kembali ke Boston dengan peluang untuk menghabisi Stephen Curry dan Warriors.
Jayson Tatum menggiring bola hampir setengah lapangan, mencoba membuang detik-detik berharga sehingga Celtics hanya punya sedikit waktu tersisa. Akhirnya, saat dia mulai bergerak, Warriors mengirimkan tim ganda yang agresif ke arahnya. Dengan dua pemain bertahan di timnya, serangkaian keputusan tajam bisa saja membuat Celtics meningkatkan keunggulan mereka. Sebaliknya, setelah menggiring bola menjauh dari tim ganda, Tatum melakukan umpan panjang dan canggung yang dia lemparkan saat dia memudar menuju garis luar batas. Setelah menemukan umpan, yang mendarat beberapa meter di belakangnya, Jaylen Brown tidak punya pilihan selain meluncurkan pelompat yang keras dan diperebutkan pada bel waktu. Ketika bola memantul ke tepi lapangan, Jordan Poole merespons dengan layup yang merupakan awal dari laju Golden State.
Saat Warriors mengambil kendali permainan dan seri, Celtics tidak mencetak gol lagi selama hampir empat menit penuh. Salah satu bagian terpenting sepanjang musim menjadi simbol dari segala hal yang mereka tahan. Marcus Smart memaksakan upaya layup setelah mencoba membelah dua bek terbaik Warriors. Tatum melakukan perjalanan sambil mencoba membuat jalur mengemudi melawan pertahanan Warriors yang kokoh dan siap. Brown, alih-alih mencari pertarungan yang lebih baik, malah menyerang Draymond Green di awal waktu dan gagal melakukan percobaan 3 angka yang sulit. Tidak setiap penguasaan bola menghasilkan keputusan yang buruk, tetapi Celtics melakukan cukup banyak kesalahan mental hingga tertinggal dua digit.
Dengan demikian harapan mereka untuk menjadi juara mulai memudar. Beberapa bulan kemudian, saat mereka bersiap untuk pertemuan kedua mereka dengan Warriors musim ini, Celtics merefleksikan pelajaran yang mereka ambil dari kegagalan mereka di Final. Sekarang para pemilik serangan paling efisien di liga, para pemain dan pelatih percaya bahwa peningkatan kebiasaan tim mereka dapat ditelusuri kembali ke kekecewaan itu. Setelah berhadapan dengan Warriors yang selalu solid, Celtics tahu bahwa mereka harus belajar membaca permainan di level yang lebih tinggi.
“Saya pikir itu adalah hal terbesar bagi kami,” kata Brown. “Saat melawan Warriors, kami kadang-kadang bermain di bawah kendali mereka. Ketika Anda salah membaca, mereka kembali dan memberi banyak tekanan pada Anda dengan kemampuan menembak mereka. Kami harus lebih mampu melakukan pembacaan yang tepat (sepanjang pertandingan).”
Setelah terjatuh seperti saat melawan Warriors, kehilangan keunggulan di kuarter keempat dalam dua kekalahan di seri tersebut, para pemain Boston terpaksa menghadapi kenyataan bahwa eksekusi mereka dilakukan dan dihentikan pada saat yang paling penting. Kenyataan itu mendorong Celtics sepanjang offseason. Itu tetap bersama mereka ketika mereka kembali untuk kamp pelatihan. Hal ini membantu memutuskan bidang mana yang diprioritaskan oleh staf pelatih. Karena seri ini, Brown yakin Celtics lebih siap memikirkan permainan.
“Keadaan mental,” kata Brown setelah latihan Rabu. “Saya pikir dengan bisa melihat pertandingan dan membaca, saya pikir kami harus berkembang dalam hal membaca dan hal-hal seperti itu setiap saat. Yang mana menurut saya kita sudah menjadi lebih baik. Tahun ini pelanggaran kami mampu membuat lompatan dengan memahami permainan, melihat permainan dan memahami apa yang ingin mereka ambil. Dan biarkan hanya permainan yang memutuskan. Jadi saya pikir itu adalah hal terbesar bagi kami.”
Apakah Celtics cukup dewasa musim ini? Pertanyaan itu hanya akan terjawab di babak playoff, tetapi mereka yakin bahwa mereka sekarang jauh lebih pintar dibandingkan di babak final enam bulan lalu. Bahkan sebelum seri dengan Warriors, babak playoff merupakan perjalanan yang sulit bagi serangan Boston. Kompetisi berperan dalam hal itu; Bucks, Heat, dan Warriors semuanya memiliki pertahanan yang kuat. Namun, Celtics melakukan pelanggaran yang ceroboh sepanjang postseason, alasan utama mengapa mereka membutuhkan tujuh pertandingan untuk mengalahkan Bucks dan tujuh pertandingan lagi untuk bertahan di Miami. Hanya lima tim yang memiliki tingkat turnover lebih buruk daripada Boston selama postseason; empat dari tim ini tersingkir di babak pertama dan yang lainnya tidak bisa lolos melewati babak kedua. Celtics mampu mengatasi kesalahannya hingga ke final. Pada akhirnya, pelanggaran mereka gagal berkali-kali. Mereka memimpin kuarter keempat di Game 4 dan 5 melawan Warriors, dengan peluang untuk unggul 3-1 atau 3-2, sebelum selalu tenggelam dalam lautan turnover dan penguasaan bola yang kosong.
“Saya pikir babak playoff menunjukkan hal itu secara umum,” kata Mazzulla. “Saya pikir melawan tim-tim hebat, baik mereka beralih, menunjuk atau mempertahankan, Anda harus mampu menggunakan paket yang berbeda dan mengenali solusi cakupan. Ini bukan hanya tentang final, tapi seperti, ‘Oke, ketika satu tim bermain melawan tim terbaik, bagaimana kami bisa memisahkan diri?’
Kekalahan di Final melekat pada Celtics. Tentu saja benar. Mereka menyaksikan Warriors merayakan gelar di Boston, hanya beberapa meter dari ruang ganti mereka. Para pemain harus melewati asap cerutu dan bau alkohol untuk meninggalkan TD Garden. Kekecewaan seperti itu tidak hilang begitu saja. Ia gagal. Itu membentuk kembali Anda. Itu bisa menenggelamkan Anda atau mendorong Anda.
Celtics yakin mereka telah membiarkannya membawa mereka ke arah yang benar.
“Kapan pun Anda kalah, itu menunjukkan di mana Anda perlu meningkatkan diri,” kata Mazzulla. “Saya pikir ini hanya situasi OK, di sinilah kami berada, apa yang kami lakukan dengan baik dan apa yang tidak kami lakukan dengan baik? … Saya pikir serangan kami telah meningkat dalam mengenali jangkauan kami, saya pikir jarak kami telah meningkat dan kemudian area pertahanan kami juga terus meningkat. Saya pikir, bagaimanapun juga, Anda seharusnya bisa mendiagnosis diri sendiri seperti itu.”
Celtics naik dari peringkat 13 ke peringkat keempat dalam tingkat turnover musim ini. Selama 66 menit “kopling”, yang didefinisikan oleh NBA sebagai lima menit terakhir pertandingan dalam jarak lima poin, mereka bahkan lebih tajam dalam menguasai bola. Mereka hanya melakukan 12 turnover selama waktu itu dan mencatatkan rekor terbaik liga 13-5 dalam pertandingan tersebut. Mengingat kesulitan yang mereka alami pada musim lalu, statistik ini bisa dilihat sebagai statistik yang menjanjikan, terlepas dari seberapa buruk hasil di akhir pertandingan. Hampir setiap malam, serangan Celtics mengalir.
Hal itu tidak terjadi saat kekalahan awal Desember dari Warriors. Setelah mengalahkan Celtics 123-107, Brown mengatakan menurutnya timnya memainkan bola basket yang “ketat” di pertandingan ulang Final. Kali ini, dia ingin Boston meninggalkan rekor itu di masa lalu.
“Keseluruhan rangkaian itu sangat intens,” kata Brown. “Dan kekalahan jelas meninggalkan noda di ingatan semua orang. Jadi Anda memasuki tahun baru dan Anda diingatkan akan semua rasa sakit yang mungkin Anda alami (alami), kekecewaan. Jadi Anda keluar dan ingin mengatasi semuanya. Namun kenyataannya adalah Anda mengingatnya, Anda belajar darinya dan Anda tumbuh darinya, namun pada saat yang sama Anda melepaskannya. Dan Anda bergerak maju. Kami bukan tim yang sama seperti tahun lalu. Mereka bukan tim yang sama seperti tahun lalu. Beberapa dari kami bukanlah pemain yang sama seperti tahun lalu. Saya bukan pemain yang sama seperti tahun lalu. Jadi Anda hanya melihat dan membaca permainan yang ada di depan Anda. Anda tidak harus masuk ke sana dengan sesuatu dari masa lalu. Misalnya, Anda menontonnya, Anda belajar darinya. Anda mengambil apa yang telah Anda pelajari, Anda siap, Anda sadar, Anda siap dan Anda menerapkan etos kerja Anda dan apa yang telah Anda kerjakan ke dalam permainan.”
(Foto Jaylen Brown dari Boston (7) dan Draymond Green dari Golden State (23): Cary Edmondson / USA Today)