BOSTON – Ini bisa menjadi salah satu malam terbaik abad ini bagi organisasi Celtics. Itu berakhir dengan Grant Williams menyeret beberapa barang miliknya ke dalam kantong sampah keluar dari ruang ganti, Jayson Tatum berjalan ke podium dengan pergelangan kaki terkilir dan Jaylen Brown menyalahkan dirinya sendiri atas kekalahan di Game 7.
Celtics membiarkan sejarah tidak tersentuh. Semua pembicaraan tentang Topgolf, pembicaraan semangat dan film dokumenter Red Sox 2004 dan mereka masih dikalahkan di kandang sendiri oleh Heat dengan taruhan perjalanan ke final, 103-84.
“Yang sulit,” kata Brown. “Yang sulit bagi saya. Yang sulit untuk tim kami. Yang sulit bagi organisasi kami. Waktu yang sangat buruk.”
– Boston Celtics (@celtics) 30 Mei 2023
Celtics bisa saja melakukan hal yang tidak terpikirkan. Mereka memiliki segalanya untuk mencetak sejarah sebagai tim pertama yang memenangkan seri setelah tertinggal 3-0. Beberapa franchise hebat, termasuk Paul Pierce dan Rajon Rondo, terbang ke Boston untuk menghadiri acara tersebut. Video sensasi sebelum pertandingan menggabungkan sorotan Red Sox tahun 2004 dengan cuplikan dari enam pertandingan pertama seri ini. Penonton kehilangan kendali setelah Jumbotron menunjukkan buzzer beater Game 6 Derrick White. Saat itu, semua orang percaya.
Celtics akan mencapai Final NBA dengan kemenangan. Mereka akan menyelesaikan salah satu comeback terhebat dalam sejarah olahraga. Sebaliknya, mereka menunjukkan mengapa tidak ada tim NBA yang mampu bangkit dari defisit seri 3-0. Karena terkadang tembakan luar tim hilang. Karena terkadang pergelangan kaki pemain tim utama All-NBA terkilir saat menguasai permainan untuk pertama kalinya. Karena terkadang seorang role player di tim lain melanjutkan pukulan heater yang panjang dengan performa yang berani. Karena, tanpa ada margin untuk kesalahan, faktor apa pun bisa menjadi akhir dari segalanya.
Gabungan semuanya menghasilkan banjir besar yang memadamkan semua harapan untuk tampil di Final lainnya. Tatum mengalami keseleo pada pergelangan kaki kirinya saat penguasaan bola pembuka permainan. Brown gagal melakukan serangan yang efisien tanpa gelandangnya beroperasi pada level biasanya. Pelanggaran Boston terhenti pada kuarter pertama. Pertahanan membiarkan terlalu banyak pandangan terbuka pada kuarter kedua. Celtics beruntung hanya tertinggal 11 poin di babak pertama dan tidak pernah mampu mempertahankan lajunya setelah itu.
Mereka mungkin merasa seperti tim takdir setelah kebangkitan White yang menakjubkan memaksa Game 7, tetapi Heat mengambil kursi baja itu ke depan dan terus bergerak maju. Caleb Martin dan Jimmy Butler bergantian menghilangkan kemiripan momentum Celtics. Martin, yang tidak pernah berhenti mengantarkan barang ke Miami, menghantui Boston sepanjang musim.
“Kami memiliki ekspektasi yang sangat tinggi, ekspektasi yang tinggi,” kata Al Horford. “Terutama setelah pertandingan seperti itu (dengan buzzer beater White). Kami merasa mempunyai momentum dan peluang. Para pemain di ruang ganti, saya yakin, telah memberikan segalanya. Kami memberikan segalanya. Ini adalah seri yang sangat sulit. Untuk kalah 3-0 seperti itu, ada banyak hal yang harus dilakukan. Saya tidak hanya merasakan secara fisik, tapi emosional. Ini sangat menguras tenaga. Saya merasa (di Game 7) kami sedikit merasakannya. Itu banyak sekali. Kami punya peluang, tapi kami tidak bisa mewujudkannya.”
Celtics akan menyesali kegagalan mereka di Game 7, tetapi yang ini — dengan Tatum yang melompat-lompat dan anggota tim lainnya gagal melakukan kesalahan — seharusnya tidak menjadi hal yang menyeret mereka melewati offseason. Mereka unggul sembilan poin pada babak pertama Game 1 sebelum runtuh pada kuarter ketiga. Mereka memimpin dengan dua digit pada kuarter keempat Game 2 sebelum Heat mengalahkan mereka lebih jauh. Mereka tenang setelah awal yang lambat di Game 3 dan mengalami defisit seri yang belum pernah diatasi oleh tim. Setelah itu, Celtics melawan rasa frustrasi, bangkit kembali, meraih tiga kemenangan berturut-turut dan memberi Kevin Millar lebih banyak relevansi daripada yang dia nikmati selama hampir dua dekade.
Mereka tidak bisa menyelesaikan pekerjaannya.
“Ini adalah salah satu ruang ganti terbaik yang pernah saya ikuti,” kata pelatih Joe Mazzulla. “Orang-orang peduli. Mereka memberikan semua yang mereka miliki. Ini adalah hal terpenting yang bisa diambil dari sini. Jelas sekali kami tidak mencapai tujuan kami; kami tidak menang, itulah tujuan kami. Jadi, kami gagal dalam hal itu, tapi itu bukan karena para pemain tidak memiliki rasa kebersamaan, karakter, dan jati diri mereka sebagai manusia.”
“Itu adalah salah satu band yang paling sering kami miliki,” kata Brown. “Itu buruk, kan. Bahkan saat kami tertinggal 3-0, tim itu tetap bersatu. Dan bahkan di tengah pertandingan malam ini yang sulit, grup ini sangat tangguh.”
Ketahanan tidak pernah menjadi pertanyaan. Celtics membuat diri mereka terlihat nyaman melewati neraka sebelum hari Senin. Mereka kehilangan pelatih kepala mereka Ime Udoka beberapa hari sebelum kamp pelatihan, namun masih memenangkan 57 pertandingan musim reguler. Bek dampak Robert Williams melewatkan 47 pertandingan, tetapi Boston masih finis di peringkat kedua pertahanan. Mazzulla masuk saat berusia 34 tahun dan tidak punya waktu untuk mempersiapkan pekerjaan barunya. Boston tetap membuka kampanye 21-5. Celtics menangani semua kesulitan dengan cukup baik sehingga orang lain tidak menyadari betapa banyak yang harus mereka atasi. Itu mungkin merupakan atribut terbaik mereka: kemampuan untuk mendaratkan pukulan tepat di perut yang akan melumpuhkan tim rata-rata. Setelah kalah di Game 5 ronde kedua di kandang sendiri dan tertinggal dari Philadelphia 3-2, Celtics memenangkan Game 6 tandang sebelum mengalahkan 76ers di Game 7 seri tersebut.
Dalam kondisi terbaiknya, Celtics tampak tak terkalahkan. Mereka tidak selalu bisa mencapai puncak itu. Mereka berbicara tentang pelajaran yang didapat dari babak playoff musim lalu, tetapi membuat terlalu banyak kesalahan yang sama musim ini. Pelanggaran mereka di akhir pertandingan datang dan pergi. Mereka kadang-kadang kehilangan fokus, bahkan di postseason – dan terutama di kandang. Mengingat semua kesuksesan yang mereka alami selama dua postseason terakhir, rekor kandang 11-12 mereka selama dua putaran tersebut tampaknya mustahil. Itu memberi mereka kekalahan kandang terbanyak di playoff dalam kurun waktu dua tahun dalam sejarah NBA. Ini merupakan prestasi yang masih mereka capai di final musim lalu dan hampir mencapainya lagi di musim ini, namun mereka berulang kali menambah kesulitan dalam perjalanan mereka dengan kalah dalam pertandingan di TD Garden. Celtics kalah dalam tiga pertandingan di Boston selama pukulan beruntun ini saja, termasuk dua pertandingan pertama seri tersebut.
“Mengerikan sekali,” kata Horford. “Kalah dalam dua pertandingan pertama di kandang hanya akan menempatkan Anda dalam lubang seperti itu. Itu hanya mengubah segalanya.”
Pasca cederanya Tatum, Celtics tidak bisa mencetak gol secara konsisten. Dia bermain selama 42 menit lagi, tetapi jelas dibatasi oleh cedera pergelangan kakinya saat mencetak 14 poin. Beberapa kali dia menolak untuk mengejar keuntungan dalam transisi ketika dia biasanya menyerang. Saat aksi berpindah sisi, biasanya ia tampak menginjakkan kakinya di lumpur sebelum menuju ke arah sebaliknya. Dengan produksinya yang terbatas, Boston sering melakukan pelanggaran melalui Brown, namun ia hanya mencetak 19 poin dari 8-dari-23 tembakan sambil melakukan delapan turnover.
“Sungguh sial jika JT jatuh,” kata Brown. “Kami mencoba memberikan kompensasi dan ternyata tidak berjalan sesuai harapan kami. Banyak hal yang menimpaku. Jadi saya hanya harus menerimanya dan itulah yang terjadi.”
Sekali lagi, Celtics jatuh ke tim yang lebih disiplin. Tahun lalu mereka kalah dari dinasti di Golden State. Tahun ini mereka kalah dari unggulan kedelapan. Jimmy Butler, Erik Spoelstra dan pengalaman playoff mereka membuat Heat tidak rata-rata mencetak delapan gol, namun Celtics menyia-nyiakan peluang tersebut. Jika mereka mencapai Final, mereka akan memiliki tubuh yang bisa dilempar ke Nikola Jokić, ukuran untuk mempertahankan pencetak gol perimeter Nuggets dan cara untuk menyerang kelemahan pertahanan Denver. Sebaliknya, Celtics tidak pernah mencapai sejauh itu.
“Maksudku, kami menunjukkan bahwa kami bisa mencapainya,” kata Tatum. “Maksudku, s—, kita akan mencapai Final Konferensi, ini keempat kalinya dalam enam tahun. Saya pernah ke final sekali. Kami tahu kami memiliki acara khusus tahun ini. Kami hanya gagal sedikit. Bukan berarti kami tidak mampu, kami tidak punya bakat, lho, kami punya. Tahun ini tidak berjalan sesuai keinginan kami.”
Sesaat sebelum Brown memulai konferensi persnya, Butler berjalan melewati ruang ganti Boston dengan senyum lebar di wajahnya. Untuk musim kedua berturut-turut, lawan merayakannya di dalam gedung Celtics. Malam itu dimulai sebagai pesta untuk seluruh kota Boston, namun kembalinya tidak dihitung jika gagal.
“Kami gagal,” kata Brown. “Saya gagal. Kami mengecewakan seluruh kota.”
Bacaan terkait
Weiss: Krisis identitas Celtics, cedera Tatum, tercatat dalam sejarah
Buckley: Setelah kegagalan Game 7, semua penggemar Celtics bersemangat
(Foto: Adam Glanzman/Getty Images)