KANTON, Massa. – Celtics adalah organisasi yang mengalami pasang surut. Sepanjang dekade terakhir, konsistensi jarang terjadi di bawah tekanan franchise bersejarah di kota yang hidup dalam semangat yang terus-menerus.
Brad Stevens dan Danny Ainge membangun pesaing lebih cepat dari perkiraan siapa pun beberapa tahun yang lalu, kemudian melihatnya berantakan pada 2020-21 ketika Ainge pergi, Stevens dipromosikan dan Ime Udoka menggantikannya sebagai pelatih kepala. Musim lalu memberikan keseluruhan pengalaman emosional Celtics, membuat tim siap untuk akhirnya mengambil langkah terakhir menuju musim ini.
Lalu semuanya runtuh. Danilo Gallinari merobek ACL-nya. Seminggu kemudian, Rob Williams membutuhkan operasi lutut lagi. Kemudian Udoka menghilang dalam sekejap mata, hanya beberapa hari sebelum Celtics seharusnya muncul untuk menemui media. Sekarang mereka mencoba menemukan ketenangan dan arah saat memproses apa yang terjadi.
“Itu adalah neraka bagi kami,” kata Marcus Smart pada hari media hari Senin. “Terkejut. Tak seorang pun benar-benar mengetahui apa pun, jadi kami hanya berada di udara seperti orang lain. Jadi beberapa hari terakhir ini membingungkan.”
Stevens dan kepemilikan membutuhkan para pemain untuk bergerak maju dengan cepat jika mereka ingin menang. Namun ini merupakan permintaan yang sulit bagi sebuah kelompok yang hingga beberapa hari lalu tidak memiliki alasan untuk menginginkan orang lain menjadi pelatih mereka. Sekarang mereka tidak tahu harus berpikir apa.
“Saya berharap kami memiliki rincian lebih lanjut,” kata Jaylen Brown. “Dari apa yang kami ketahui, sulit untuk mengambil keputusan berdasarkan konsensus atau tidak di tempat kerja atau apa pun yang terjadi, apa yang kami ketahui terjadi di tempat kerja sebelumnya. Tapi saya pikir ada lebih dari itu, yang saya tidak tahu. Saya tidak memiliki semua detailnya. Itu tidak dibagikan kepada saya.”
Brown dan Jayson Tatum mengatakan mereka belum berbicara dengan Udoka, yang secara resmi diskors musim ini Kamis lalu, sejak berita itu tersiar. Smart dan Brown melihatnya di Los Angeles selama musim panas. Tim kembali ke Boston bulan ini untuk mempersiapkan kamp, mengharapkan Udoka akan memimpin sementara Joe Mazzulla akan dipromosikan ke bangku cadangan.
Semuanya berubah begitu cepat sehingga Smart menyesalkan bahwa dia tidak punya cukup waktu untuk memproses apa yang terjadi sebelum dia harus menjawab pertanyaan di hari media. Dia mengatakan dia merasa tim harus memberi tahu mereka lebih banyak, namun dia mengakui para pemain tidak diberitahu segalanya.
“Sebagai pemain, Anda ingin tahu,” kata Smart. “Tetapi itu bukan urusan kami dan ini adalah kehidupan mereka, orang-orang yang terlibat. Itu urusan mereka dan kami harus menghormati privasi itu.”
Jelas terlihat bahwa para pemain kunci bergulat dengan kegembiraan memulai kamp pelatihan pada hari Selasa dan kebingungan mengapa mereka melakukannya tanpa Udoka.
“Saat Anda turun tahun lalu, Anda bersemangat dan mencoba melakukan semua hal ini. Kalau boleh jujur, itu banyak sekali,” kata Tatum. “Dan saya pikir, bersama dengan orang lain, Anda masih mencoba memproses semuanya dengan mengetahui bahwa Anda masih harus berlatih besok.”
“Tidak ada yang meninggal. Kami tidak kehilangan apa pun,” kata Smart. “Saya masih mencintai Ime sebagai pribadi dan sebagai pelatih. Hanya sebuah kejadian malang yang menimpa dirinya. Itu tidak mengurangi apa yang dia lakukan sebagai pelatih. Itu tidak mengurangi cara dia membalikkan keadaan tim ini, bagaimana dia memimpin tim ini mencapai penampilan final pertamanya setelah sekian lama. Sayang sekali kita berada di sini.”
Mereka sedang dalam tahap reset, saat yang membingungkan ketika mereka bisa bekerja sama seperti yang mereka lakukan di bulan Februari atau mundur ke sudut seperti yang mereka lakukan sebelumnya. Dalam situasi yang berantakan ini, Mazzulla sepertinya merupakan pilihan yang tepat karena dia telah melakukan apa yang dilakukan Udoka sebelumnya untuk mendapatkan kepercayaan tim.
“(Ini) akan berbeda jika kita memiliki seseorang yang baru yang tidak kita kenal dan kita mencoba membangun koneksi dengannya,” kata Smart. “Joe ada di sini. Dia tahu skemanya, dia tahu para pemainnya, jadi akan lebih mudah untuk menyesuaikan diri dengan seseorang yang pernah berada di sini dan mengenal Anda.”
Tapi itu adalah pekerjaan dengan tanggung jawab yang lebih sedikit – tanpa membuat keputusan yang akan menentukan musim mereka. Mazzulla adalah salah satu suara yang mencoba membantu pelatih kepala memikirkan sebuah rencana. Kini dialah yang memilih jalan dan harus meyakinkan semua orang untuk mengikuti jejaknya.
“Saya optimis. Saya percaya pada Joe, Joe percaya pada saya,” kata Brown. “Dalam percakapan saya dengannya, saya rasa dia tidak melihat batasan dalam permainan saya. Dia datang dengan penuh semangat, jadi saya optimis.”
“Kami tahu apa yang terbaik yang kami lakukan, dan itulah bermain bola basket,” kata Tatum. “Dan menurutku, tidak sesederhana itu, tapi itu hanya pola pikir kita karena jelas ada banyak hal yang terjadi, tapi yang bisa kita kendalikan hanyalah bermain basket dan bersiap untuk latihan besok.”
Begitu banyak perubahan di lini inti Celtics selama bertahun-tahun sehingga mereka harus mengambil identitas baru setiap musim, terutama karena bintang-bintangnya mulai berkembang menjadi pemain yang lengkap. Ini seharusnya menjadi satu-satunya kesempatan bagi semua orang untuk belajar dari kemenangan dan kesalahan mereka, menjalani musim ini dan tahu persis bagaimana melakukan pekerjaan mereka.
Namun sang maestro yang memimpin sudah tiada, digantikan oleh pemain pengganti. Semua orang mengakui dia punya bakat dan sikap, tapi waktu adalah segalanya.
Mazzulla mengatakan dia tidak akan menyerah atau membiarkan semua orang mengantre. Dia ingin mengakui sensitivitas situasi ini dan membiarkan semua orang sembuh. Harapannya adalah memberikan ruang dan rasa hormat kepada semua orang akan menumbuhkan lingkungan positif dan memberikan rasa kepemilikan yang sama seperti yang dikembangkan musim lalu.
“Anda harus jujur selama proses itu dan kejujuran, menurut saya hal itu melahirkan kolektivitas untuk maju bersama sebagai satu kesatuan,” kata Malcolm Brogdon. “Memiliki Joe di sini sebagai pelatih kepala sekarang, saya pikir dia harus bergantung pada kami dan bersandar pada kami dan kami harus melakukan hal yang sama dengannya dan kami harus benar-benar bekerja sama.”
Mazzulla dan Stevens tidak menutup kemungkinan menambah staf kepelatihan, yang telah kehilangan dua anggota staf teratasnya sejak Final NBA berakhir. Ketika ditanya tentang hal itu pada hari Jumat, Stevens fokus untuk menyebutkan semua pelatih cakap yang masih ada. Mazzulla mengatakan pada hari Senin bahwa mereka tidak akan terburu-buru mengambil keputusan, tapi itu adalah pilihan yang akan dia dan Stevens buat bersama.
Ketika Stevens mengambil alih Ainge tahun lalu, dia mengatakan dia akan meluangkan waktu untuk mengevaluasi kantor depannya dan masih belum membuat perubahan signifikan pada bagan organisasi. Meminta bantuan sekarang, ketika keadaan masih belum membaik, sementara tim mencoba membangun otoritas Mazzulla, dapat melemahkan upaya tersebut.
Stevens memberi Mazzulla persetujuannya pada hari Jumat. Mazzulla bercanda bahwa dia mengira Stevens mengalami gegar otak hari itu, tetapi kemudian menjelaskan bagaimana dia memiliki cukup pengalaman menjalankan program di level yang lebih rendah dan bekerja di NBA di bawah pelatih kepala veteran sehingga dia merasa siap untuk langkah ini.
Mazzulla mengatakan dia tidak melihat situasi ini sebagai momok kesuksesan Udoka yang akan membayangi kepalanya. Para pemain sudah menyatakan persetujuannya atas penunjukannya, jadi dia tidak perlu meyakinkan semua orang untuk menghormatinya.
“Jika saya ingin Celtics sukses, jika saya ingin pemain kami sukses, saya tidak harus fokus pada apa yang saya coba lakukan. Itu yang terbaik untuk pemain kami,” kata Mazzulla. “Dan meskipun kita bisa fokus pada hal tersebut, pertanyaan saya adalah mengapa segala sesuatunya harus berubah? Dan tugas saya adalah fokus pada sudut pandang eksekusi.
“Bagaimana kita menjalankan kebersamaan kita? Bagaimana kita mengeksekusi untuk memaksimalkan potensi roster kita dan kemudian bagaimana kita mengeksekusi kebiasaan kita dalam menyerang-defensif? Jadi menurut saya di situlah kita perlu mengubah perspektif kita, apa yang bisa kita fokuskan dari musim yang sukses tahun lalu dan bagaimana kita bisa menjadikannya lebih baik?”
Kekhawatirannya adalah Udoka menghargai identitas musim lalu. Mazzulla tidak ingin mengubah identitas itu. Dia ingin Celtics percaya bahwa tim mereka tahun lalu adalah siapa mereka sebenarnya, dan bahwa Udoka adalah orang yang membinanya, bukan menciptakannya.
“Ini bukan tentang satu orang yang terjadi. Ini tentang meneruskan identitas para pemain kami,” kata Mazzulla. “Jadi kami mengalami kesulitan di awal musim lalu, tapi dalam kondisi terbaik kami, kami tahu apa identitas kami. Itu adalah pertahanan kami, itu adalah pembelian kami dari sudut pandang defensif, dan kemudian kami berbagi bola dan bergerak cepat dalam serangan. Sebisa mungkin, tetap berpegang pada hal-hal yang sudah kami lakukan dengan baik tahun lalu, dan kemudian menemukan area yang perlu ditingkatkan, saya pikir (itulah) cara yang tepat untuk dilakukan.”
Media Day menjelaskan bahwa tim ini akan turun ke lapangan pada hari Selasa, masih terluka, bingung dan harus bermain bola basket. Wajahnya akan tetap sama, namun satu orang penting dari kesuksesan tahun lalu akan hilang.
Semua orang yakin pada hari Senin bahwa mereka telah belajar dari final mereka dan dapat terus melakukan apa yang berhasil, terlepas dari siapa pelatihnya. Namun segalanya tidak akan terasa lebih baik sampai mereka mulai menang lagi. Dengan malam pembukaan yang masih tiga minggu lagi, masih ada waktu untuk memperbaiki keadaan. Ada juga saatnya keadaan menjadi lebih buruk. Organisasi ini memercayai Mazzulla untuk memastikan mereka menuju ke arah yang benar, dan hanya itu yang bisa mereka pertahankan sampai saat itu tiba.
Mendengarkan terkait
(Foto teratas Joe Mazzulla: Paul Rutherford / USA Today)