BOSTON – Jayson Tatum tak bisa menghindari baunya. Tak seorang pun di dekat selebrasi Golden State Warriors bisa melakukannya.
Merokok cerutu. Bir. Sampanye. Aromanya bercampur dan berputar melalui lorong belakang TD Garden, tempat Tatum yang hancur berdiri bersama keluarga dan teman-temannya pada Kamis malam. Di dekatnya, para pemain dan pelatih Golden State menikmati kejuaraan NBA mereka, yang dimenangkan dengan mengalahkan Boston Celtics. Kehadiran party itu menghantam bagian dalam lubang hidung Tatum setiap kali dia menarik napas.
Baunya pasti membuat Tatum mual. Tidak ada seorang pun yang ingin berduka atas suatu musim sambil menikmati aroma kesuksesan lawannya. Namun, setelah membiarkan Final lolos, Celtics tahu mereka tidak punya pilihan selain menghirup semuanya.
“Ini akan menyakitkan,” kata pelatih Celtics Ime Udoka. “Ini akan menyakitkan untuk sementara waktu. Hal-hal itu mungkin tidak akan pernah hilang. Saya sudah kehilangan satu. Itu adalah bagian dari pesannya. Biarkan itu mendorong kita maju, pengalamannya.”
Akhirnya Celtics menghadapi tantangan yang tidak bisa mereka atasi. Hingga final, kegilaan terhadap masalah berhasil bagi mereka. Tampaknya hal itu hampir mendefinisikan mereka. Mereka telah mengatasi segalanya mulai dari kebiasaan buruk hingga seruan untuk memecah belah inti mereka. Mereka berjuang melalui awal musim yang mengecewakan, membuat mereka benar-benar tersingkir dari perlombaan playoff pada bulan Januari. Mereka bersatu ketika kritik melingkupi kedua bintang mereka dan kemudian naik ke posisi kedua klasemen Wilayah Timur. Mereka memenangkan tiga pertandingan playoff, termasuk dua pertandingan tandang, untuk bersiap menghadapi Golden State. Seperti yang berulang kali ditunjukkan oleh para pemain dan pelatih Boston, mereka sepertinya selalu mengambil jalan yang sulit.
Mereka melewati setiap rintangan hingga yang terakhir. Celtics memiliki peluang di Final NBA, tetapi gagal menutup Game 4 dan 5 sebelum kalah di Game 6 di kandang mereka Kamis malam, 103-90. Setelah tertinggal 22 poin pada kuarter ketiga final, mereka mencoba menyelamatkan musim mereka dengan satu upaya terakhir yang putus asa, namun tidak mampu mencetak gol yang cukup untuk menjaga tekanan pada Golden State. Pada akhirnya, Celtics dijatuhkan oleh kesalahan yang sama yang berusaha keras mereka hilangkan.
“Saya pikir bagian terbesar bagi kami adalah departemen IQ,” kata Udoka. “Di situlah kami melihat perbedaan besar dalam konsistensi dengan kami dan Golden State, hanya hal-hal kecil yang dapat diajarkan oleh pengalaman kepada Anda.”
Celtics menerima kekalahan mereka dengan keras. Ketika musim berakhir, Jaylen Brown berdiri sendirian di sudut lapangan, cukup putus asa sehingga rekan satu timnya datang dan memberikan dukungan mereka. Tatum, yang terlihat sangat terpukul, menyaksikan Warriors merayakannya sejenak sebelum akhirnya berjalan mendekat untuk memberi selamat kepada beberapa pemainnya.
Para pemain Boston berharap final akan menunjukkan seberapa besar kemajuan mereka. Sebaliknya, mereka meninggalkan serial tersebut dengan kesadaran penuh akan seberapa banyak perkembangan yang masih harus mereka capai. Dihancurkan oleh turnover dan penguasaan bola yang kosong sepanjang Final, terutama di beberapa momen paling kritis, Celtics tahu bahwa mereka dikalahkan oleh tim yang lebih terampil yang dipimpin oleh Stephen Curry, Klay Thompson dan Draymond Green. Udoka yakin Boston berhasil menyelamatkan rekor terburuknya, namun mengakui Golden State memaksa Celtics melakukan apa yang ingin mereka lakukan.
“Pesan terbesarnya adalah belajar dari ini, tumbuh dari ini, ambil pengalaman ini dan lihat ada level lain yang bisa dicapai,” kata Udoka. “Tim seperti Golden State yang pernah berada di sana, telah melakukan hal itu. Itu sudah jelas dalam banyak hal.”
Bahkan setelah kalah dalam penampilan Final pertamanya, Al Horford ingin tetap menjaga segala sesuatunya dalam perspektif, menunjukkan bahwa Celtics telah berevolusi dari tim di bawah .500 menjadi juara Wilayah Timur dalam empat bulan. Jalan mereka unik dan dalam beberapa hal menginspirasi. Mereka menunjukkan kegigihan untuk mengatasi kesulitan awal mereka, kemudian menghancurkan tim di akhir musim reguler setelah menemukan gaya yang cocok untuk mereka.
Mereka menyapu Kevin Durant dan Kyrie Irving di babak pertama, lalu menumbangkan Giannis Antetokounmpo dan Jrue Holiday dalam tujuh game seri putaran kedua. Celtics semakin membuktikan diri mereka sebagai penyintas dengan lolos dari Jimmy Butler dan Heat di Final Wilayah Timur dan memenangkan game ketujuh dari seri tandang tersebut.
“Kami telah melalui banyak kesulitan untuk sampai ke sini,” kata Marcus Smart.
Mereka menjalani perjalanan yang luar biasa musim ini. Udoka telah membentuk mereka menjadi tim yang tangguh dan tidak egois di tahun pertamanya sebagai pelatih kepala. Tatum dan Brown berkomitmen untuk menjadi playmaker yang lebih baik, sesuai kebutuhan tim. Memulai Smart sebagai point guard, Horford sebagai power forward dan Robert Williams sebagai center memberi Celtics pertahanan yang besar dan berubah bentuk.
Mereka belajar bahwa mereka dapat mengandalkan formula itu untuk memenangkan pertandingan, tetapi babak playoff menunjukkan bahwa inti masih perlu membuat kemajuan. Bahkan sebelum Tatum dan Brown menghasilkan rata-rata lebih dari tujuh turnover per game melawan Golden State, Celtics sering mengalami masalah dengan eksekusi ofensif yang ceroboh. Pertahanan mereka hampir selalu tampil di level elit, namun mereka melakukan serangan trick-or-treat terhadap kompetisi papan atas. Efisiensi ofensif mereka di Final (105,6 poin per 100 penguasaan bola) akan menduduki peringkat ke-28 di musim reguler. Artinya Warriors membuat Celtics terlihat seperti Pistons.
“Apa yang saya katakan kepada kelompok itu adalah ada tingkatannya,” kata Udoka. “Anda bisa melihat perbedaannya di Golden State, tim yang sudah ada di sana, sudah bersama sejak lama. Kelompok inti, sudah 10 tahun sekarang. Kami telah melihat apa yang bisa kami capai. Sungguh menyakitkan bahwa kami gagal. Tapi apa yang saya katakan adalah masa depan cerah dan kita baru memulainya, jadi mari kita kembali dengan lebih baik dari pengalaman ini.”
Tatum harus menghabiskan offseason mempelajari bagaimana Warriors membatasinya. Ia bukanlah pemain muda bertubuh besar pertama yang kewalahan dalam pengalaman awal finalnya, namun perjuangannya sangat dalam dan konsisten. Tim utama seleksi All-NBA hanya menembakkan 36,7 persen dari lapangan selama pukulan beruntun tersebut, bahkan saat berlari kencang dari belakang busur tiga angka. Ketika dia gagal dalam percobaan 3 angka di akhir Game 6, itu hanyalah satu lagi tanda betapa buruknya pertahanan Golden State yang telah meninggalkannya.
“Satu hal yang selalu dia lakukan sepanjang musim adalah melihat beberapa liputan berbeda dan mencari tahu,” kata Udoka. “Dia melakukan itu sepanjang beberapa seri pertama. Ini adalah hal yang sulit; tim yang sangat konsisten yang melakukan beberapa hal untuk membatasinya dan membuat orang lain membayar. Baginya, itu hanya untuk terus berkembang dan memahami bahwa Anda akan melihatnya sepanjang sisa karier Anda. Ini baru permulaan.”
Udoka yakin Tatum akan belajar dari final. Namun, setelah melewati jalan paling berangin di dunia selama lima musim terakhir, Celtics harusnya tahu juga betapa sulitnya pertumbuhan NBA. Masa depan tidak dijanjikan kepada tim mana pun, bahkan tim dengan dua bintang muda dan rotasi penuh pemain bagus yang terikat kontrak selama bertahun-tahun. Wilayah Timur bisa menjadi lebih berbahaya musim depan. Panasnya masih sangat kuat dan dalam. Bucks, yang masih kecewa karena tidak bisa tetap sehat selama babak playoff, akan mendapat manfaat dari kembalinya Khris Middleton. Nets akan memiliki penampilan berbeda dengan Kyrie Irving sebagai pemain penuh waktu, Ben Simmons kembali beraksi dan Joe Harris mungkin sudah sehat kembali.
Celtics mungkin juga kesulitan mencari tahu. Horford, pada usia 36 tahun, tidak akan bermain di level setinggi itu selamanya. Williams, yang tampil bagus di final meski bermain karena masalah lutut, akan berisiko cedera sampai terbukti sebaliknya. Bangku cadangan, yang sangat membantu di akhir musim, menyusut di akhir musim, hanya menyisakan tiga atau empat pemain di posisi pertama. Sampai Boston menemukan cara untuk secara konsisten mencetak gol jauh di babak playoff, beberapa orang akan bertanya-tanya apakah Celtics membutuhkan point guard yang berbeda dari Smart. Warriors menyoroti semua cara yang masih dibutuhkan Tatum dan Brown untuk menyelesaikan permainan mereka.
“Sobat, saya masih harus banyak belajar,” kata Brown. “Sebagai kelompok, secara individu. Meski kami telah berkembang dan membalikkan musim, kami masih harus banyak belajar tentang permainan bola basket.”
Celtics masih bisa memenangkan kejuaraan dengan menjadi sedikit lebih tajam dalam beberapa comeback beruntun. Mereka tinggal delapan menit lagi untuk unggul 3-1. Kalau saja mereka bisa bertahan hingga Game 4, mereka akan mendorong Warriors ke ambang eliminasi dan mungkin, mungkin saja, akhirnya mencapai kesepakatan. Brown menggelengkan kepalanya saat merenungkan peluang yang terlewatkan.
“Semua orang berkata, ‘Kami benar-benar bisa melakukannya, kami benar-benar punya peluang,'” kata Brown. “Ya, benar. Ini bukan waktu kita.”
Permainan bagaimana-jika berjalan dua arah. Celtics nyaris kalah di babak kedua dari tim Milwaukee tanpa Middleton. Tembakan tiga angka Butler hampir mengakhiri musim Boston di final Wilayah Timur. Margin kesalahan kecil di babak playoff NBA. Itu sebabnya pergerakan berkelanjutan seperti yang dilakukan Golden State sangat mengesankan.
Celtics menginginkan apa yang dimiliki Warriors. IQ bola basket. Daya tahan. Dan ya, kejuaraannya. Udoka memberi tahu para pemainnya bahwa playoff ini hanyalah permulaan. Dia memberi tahu mereka bahwa fondasi telah diletakkan. Dia memberi tahu mereka bahwa mereka bisa mulai bekerja musim depan.
Jika dia benar tentang semua ini, asap cerutu mungkin suatu hari akan menimbulkan dampak yang berbeda. Kamis larut malam, peristiwa ini mewakili akhir yang menghantui dari kisah ketahanan yang menakjubkan.
“Sulit,” kata Tatum. “Sulit untuk mencapai titik ini. Lebih sulit lagi untuk mengatasinya, punuknya, dan (memenangkannya). Itu adalah perjalanan yang panjang, proses yang panjang. Inilah yang saya ambil darinya: sulit. Anda harus membawanya ke level lain untuk melakukan apa yang ingin kami lakukan.”
Mendengarkan terkait
(Foto Ime Udoka dan Klay Thompson: Paul Rutherford / USA Today)