Stefan Bajcetic bersinar seperti mercusuar dalam kegelapan.
Kisahnya adalah kisah yang menyenangkan – sebuah sambutan selamat datang dari semua kemunduran dan hal-hal negatif yang menghantui Liverpoolmusim prestasi rendah.
Ketika para profesional senior berulang kali tersandung, pemain Spanyol berusia 18 tahun yang tak kenal takut itu maju dan berhasil. Dia menghirup udara segar. Kemajuannya pesat. Dia menambahkan energi dan intensitas ke lini tengah yang berulang kali dianggap kurang.
Sekarang, musim terobosan yang menjanjikan hal tersebut telah berakhir secara prematur karena cedera reaksi stres di dekat adduktornya.
“Sangat menyedihkan untuk mengucapkan selamat tinggal pada musim yang hebat ini, tapi saya memahami ini adalah bagian dari sepak bola dan hanya akan membuat saya lebih kuat,” tulisnya di Instagram. “Terima kasih The Reds atas semua dukungannya sepanjang musim. Saya akan melakukan yang terbaik untuk kembali lebih kuat dari sebelumnya.”
Ini merupakan kemunduran cedera yang menghancurkan bagi Liverpool setelah mengalami keterpurukan Liga Champions keluar di tangan Real Madrid.
Kehilangan seorang remaja dengan 11 kali tampil di tim utama di semua kompetisi seharusnya tidak menimbulkan konsekuensi serius bagi klub yang mencoba menyelamatkan finis empat besar, tetapi ini adalah masalah besar Liverpool di lini tengah, ketidakhadiran Bajcetic kemungkinan akan sangat terasa. Hal ini membuat “tugas besar” yang dibicarakan Klopp pada Rabu malam di Bernabeu menjadi sedikit lebih sulit.
Bajcetic dicintai oleh para pemain dan staf setelah dipromosikan dari akademi ke tim senior untuk tur pramusim Asia pada Juli lalu.
Bakatnya menonjol di bidang pelatihan tetapi juga sikap, penerapan, dan kemauannya untuk belajar. Dia mendapatkan kepercayaan mereka. Dia mendapat tepuk tangan meriah ketika kembali ke ruang ganti tandang di Villa Park pada Boxing Day setelah masuk dari bangku cadangan untuk mencetak gol pertamanya untuk klub dengan penyelesaian akhir yang tenang.
Januari membawa yang pertama Liga Utama mulai melawan Chelsea ketika dia terpilih Fabinho sebagai pemain nomor 6 Klopp dan dia membayar kepercayaan itu. Dia memanfaatkan kesempatan yang diberikan kepadanya. Bajcetic lebih lanjut membuktikan bahwa ia juga dapat berfungsi sebagai gelandang tengah yang lebih maju dan perkembangannya dihargai dengan kontrak yang lebih baik.
“Ada sebuah pintu – saya bahkan tidak yakin pintu itu terbuka – tapi dia berlari melewatinya dan dia benar-benar istimewa. Seorang pemain top dan menyenangkan untuk diajak bekerja sama,” kata Klopp.
Bersama keluarganya di Spanyol, Bajcetic tinggal di rumah orang tuanya yang menjodohkannya di Liverpool setelah ia pindah Celta Vigo dengan biaya awal sekitar £225.000 ($270.000) pada bulan Desember 2020. Saat dia pergi keluar kota, dia memakai topi agar tidak dikenali.
Di lapangan, dia tentu tidak luput dari perhatian. Dia agresif, membaca permainan dengan baik dan mahir dalam menghentikan serangan. Dia memancarkan ketenangan yang melampaui usianya yang masih muda dan menggunakan bola dengan cerdas.
Sebelum absen pada leg kedua melawan Real, ia menjadi starter dalam sembilan dari 11 pertandingan sebelumnya di semua kompetisi dan masuk dari bangku cadangan di dua pertandingan lainnya. Pada akhirnya, upaya yang menuntut itu membuahkan hasil.
Ada begitu banyak perubahan dan perubahan di lini tengah Klopp sepanjang musim karena kebugaran dan performanya. Rabu malam menghasilkan kombinasi lain dengan Cody Steele diminta untuk bermain peran lebih dalam bersama Fabinho dan James Milner.
Kebodohan jika tidak memperkuat departemen tersebut pada musim panas lalu telah lama terungkap. Dengan Jude Bellingham tidak tersedia, keputusan dibuat untuk tidak mengejar gelandang lain Aurelien Tchouameni memilih pindah ke Real Madrid. Liverpool melebih-lebihkan apa yang tersisa dari staf mereka setelah kampanye 63 pertandingan yang melelahkan musim lalu.
Di mana selanjutnya untuk Jude Bellingham?
Arthurditandatangani dari Juventus pada hari batas waktu sebagai pengganti biaya pinjaman £4 juta, hanya bermain 13 menit untuk Liverpool musim ini dan bahkan tidak terdaftar untuk babak sistem gugur Liga Champions.
Di sisi lain, Fabinho (2.547 menit di semua kompetisi) memiliki beban kerja terbesar di antara para gelandang Klopp, diikuti oleh Harvey Elliott (2.080). Thiago berada di urutan ketiga (1.867) – meski hanya tersedia untuk 14 dari 26 pertandingan Premier League sejauh ini. Cedera pinggul membuatnya absen selama sebulan terakhir.
Lalu datanglah kapten Jordan Henderson (1.745) dan Milner (1.099), meskipun wakil kapten menghabiskan sebagian waktunya dengan bekerja sebagai bek kanan alternatif.
Bajcetic (930) mungkin baru muncul dalam beberapa bulan terakhir, namun ia menikmati lebih banyak aksi dibandingkan Dekat Keita (486), Alex Oxlade-Chamberlain (471) dan Curtis Jones (324).
Masalahnya bukan pada jumlah yang cukup, melainkan kurangnya pekerja yang dapat diandalkan dan konsisten. Keita belum tampil sejak ditarik keluar pada babak pertama di Selhurst Park bulan lalu. Oxlade-Chamberlain baru bermain lima menit sejak pertengahan Januari ketika dia dipanggil dari bangku cadangan di Bernabeu di depan Keita dan Jones.
Dalam jangka pendek, Klopp harus berharap kembalinya Henderson dan Thiago dapat membantu mereka menembus empat besar.
Kemudian, di musim panas, angin perubahan akan bertiup. Keita dan Oxlade-Chamberlain akan pergi sebagai agen bebas dan Arthur akan kembali ke Turin. Milner harus memutuskan apakah dia ingin bertahan satu tahun lagi.
Pemiliknya tahu apa yang diperlukan untuk membuat Liverpool kembali menantang. Ini bukan pembangunan kembali skuad secara menyeluruh, tetapi lini tengah akan dirombak, dan biayanya tidak murah.
Liverpool membutuhkan minimal dua gelandang elit yang bisa langsung masuk ke skuad Klopp. Mereka berharap salah satunya adalah Bellingham.
Yang jelas Bajcetic akan menjadi bagian dari bab berikutnya. Dia bisa mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.
(Foto teratas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)