SEATTLE – Terakhir kali Caitlin Clark dan Hailey Van Lith berbagi lantai bersama adalah di Bangkok, Thailand. Sebagai anggota tim Bola Basket AS U19, mereka berpartisipasi dalam salah satu penyelesaian terliar yang dapat diingat siapa pun.
Tertinggal tiga angka melawan Australia dengan waktu bermain tersisa 17 detik dan tanpa penguasaan bola, rekan setimnya Rhyne Howard menyikut wajahnya dan melakukan pelanggaran yang tidak sportif. Pelatih kepala AS mereka, Jeff Walz, memasukkan Clark dari bangku cadangan untuk melakukan lemparan bebas. Clark mencetak 1 dari 2, dan Van Lith mencetak satu gol pada permainan di luar batas berikutnya untuk menyamakan kedudukan. Amerika akhirnya menang dalam perpanjangan waktu untuk mendapatkan medali emas, duo muda ini membantu tim Amerika meraih kemenangan dari kekalahan.
Empat tahun kemudian, mereka menghadapi tim lawan, namun taruhannya tidak kalah pentingnya. Unggulan nomor 2 dari Clark, Iowa, akan menghadapi Louisville nomor 5 milik Van Lith di Seattle pada hari Minggu dengan mempertaruhkan tempat di Final Four. Kedua mantan peraih medali emas akan berada di puncak laporan pencarian bakat Sweet 16 lawan mereka, dan penjaga yang sangat kompetitif akan berada di tahap tengah pertarungan Elite Eight ini.
Caitlin Clark. Hailey Van Lith.
TIDAK. 2 Iowa vs. TIDAK. 5 Louisville.
Perjalanan ke Final Four dipertaruhkan. 🍿 #MarchMadness pic.twitter.com/Wn99hcKLcv
— Atletik (@TheAthletic) 25 Maret 2023
Iowa diharapkan oleh sebagian besar orang untuk berada di posisi ini. Clark dan 26,9 poin serta 8,5 assistnya per game telah membantu memperkuat serangan Hawkeyes sepanjang musim. Bahkan jika tim menemukan cara untuk menghentikan Clark selama beberapa waktu, dia menemukan cara untuk menyelesaikan tugasnya selama 40 menit. Dia ditahan di bawah 20 poin hanya tiga kali sepanjang musim.
Pelatih Louisville Walz, yang melatihnya dalam kemenangan dramatis Amerika itu, mengatakan Clark memiliki “permainan yang lengkap”.
“Dia luar biasa,” katanya. “Visi lapangannya luar biasa, jangkauannya begitu dia melintasi setengah lapangan. Tidak ada yang akan meremehkan apa yang dia lakukan. Dia melakukan pekerjaan dengan baik dengan rekan satu timnya. Dia mengaturnya, dan mereka siap untuk menembak dan mereka memanfaatkan apa yang bisa dia lakukan dengan bola.”
Namun, pasangan Clark, Monika Czinano, kerap menjadi barometer kesuksesan tim. Ketika Czinano ditahan satu digit musim ini, Iowa unggul 1-4. Menghentikan Clark adalah tugas yang hampir mustahil mengingat seberapa banyak dia menguasai bola, jadi pertahanan sering memilih untuk membebani Czinano dan mencegahnya terlibat, memberikan Hawkeyes sumber serangan efektif yang dinegasikan dan Clark mengeluarkan umpan favoritnya. meniadakan.
Membatasi Czinano lebih mudah diucapkan daripada dilakukan — Walz menggambarkan dengan kagum kemampuan center untuk membalikkan kedua bahunya dan melakukan tangkapan tanpa menggiring bola — tetapi ada cetak biru yang lebih realistis untuk memperlambatnya daripada yang dilakukan Clark.
Clark dan Czinano membuat keajaiban bersama-sama, terutama ketika penembak mereka terlibat (tiga starter lainnya semuanya menembakkan setidaknya 38 persen dari jarak 3 poin), dan telah memenangkan beberapa gelar Sepuluh Besar dalam tiga tahun mereka sebagai rekan satu tim. Mereka masih berupaya mencapai Final Four bersama-sama, yang akan menjadi program pertama sejak 1993.
Hailey Van Lith mencoba memimpin Louisville ke penampilan Final Four kedua berturut-turut. (Steph Chambers/Getty Images)
Sebaliknya, Van Lith baru berada di sini tahun lalu, ketika para Kardinalnya melaju ke Final Four sebelum akhirnya dikalahkan oleh juara nasional Carolina Selatan. Tim itu memiliki beberapa senior untuk memberikan bimbingan. Sekarang, sebagai junior, Van Lith adalah pemimpin Louisville di lapangan dan di ruang ganti.
Van Lith telah menjadi pencetak gol terbanyak Cardinals dalam 12 dari 13 pertandingan terakhir, termasuk ketiga penampilan Turnamen NCAA. Dia juga membantu rekan satu timnya bekerja pada waktu yang paling penting dalam setahun.
“Saya pikir Hailey hanyalah pemain yang akan bertarung apapun yang terjadi,” kata Mykasa Robinson. “Hal terbesarnya adalah cara dia membawa dirinya sendiri. Saya pikir tahun ini jauh berbeda dibandingkan sebelumnya. Dia berada dalam posisi yang berbeda dalam hal sikap tim. Dia seorang kapten, dia harus memimpin dengan cara yang berbeda, dan saya pikir dia telah melakukan tugasnya dengan baik.”
Berbeda dengan Clark, Van Lith tidak memiliki satu rekan setim pun yang bisa mencetak banyak poin. Sebaliknya, tujuh pemain lainnya dalam rotasi rata-rata antara 4,3 dan 11 poin per game, memberikan Cardinals banyak pilihan bagi seseorang untuk menerobos pada malam tertentu. Terkadang Chrislyn Carr yang menjadi hot dari 3. Di lain waktu, Morgan Jones yang mendapatkan jalur menuju piala atau Olivia Cochran mengintimidasi pusat-pusat yang lebih kecil di dalam.
Namun saat pertandingan dipertaruhkan, bola akan berada di tangan Clark dan Van Lith – yang pernah menjadi rekan satu tim yang telah mengalami banyak kesuksesan dalam karier bola basket mereka tetapi masih banyak yang harus dibuktikan.
Clark dan Van Lith melihat kesamaan mereka. “Saya adalah seseorang yang bermain dengan tingkat gairah, energi, dan kegembiraan yang sama,” kata Clark. “Dia berapi-api. Saya pikir itulah yang saya sukai dari dia. …. Saya pikir lebih dari segalanya, dia hanyalah pemimpin emosional bagi mereka. Mereka tidak akan pernah keluar dari situ, tidak peduli berapa skornya.”
Van Lith berulang kali menyebut Clark sebagai “temannya” setelah dia mengalahkan Ole Miss di Sweet 16 untuk mengamankan pertarungan mereka. “Saya mendukungnya melalui karir universitasnya, dan dia mendukung saya melalui karir saya,” kata Van Lith. “Dia menjadi lebih baik setiap tahunnya.”
Mereka mempunyai rasa haus yang sama untuk menang, meskipun hal itu kini harus mengorbankan pemain yang pernah mendaki puncak gunung bersama mereka.
Ketika jam menunjukkan angka nol pada hari Minggu, Clark dan Van Lith akan kembali menjadi teman yang saling mendukung karier bola basket. Sampai saat itu tiba, satu kemenangan lagi masih belum jelas, dan seperti yang telah dipelajari oleh Clark dan Van Lith, segala sesuatu mungkin terjadi dalam mengejar gelar mereka berikutnya.
(Foto teratas Caitlin Clark: Foto C. Morgan Engel/NCAA via Getty Images)