IOWA CITY, Iowa – Empat jam di sebelah barat Chicago, Crosstown Classic sangat dekat dengan rumah bagi dua pemain bola basket wanita Universitas Iowa.
Caitlin Clark, pemain terbaik tahun ini dalam olahraganya dan pemenang ESPY sebagai atlet perguruan tinggi wanita terbaik, sangat menyukai Cubs. Dia memakai nomornya sendiri. 22 Jersey Cubs dengan tulisan “Clark” di bagian belakang. Dia memakainya pada 22 Agustus lalu ketika dia melakukan lemparan pertama di Wrigley Field. Dia mengeluarkannya lagi pada tanggal 3 Juni ketika dia menandatangani kontrak dengan Triple-A Iowa Cubs.
Teman sekamarnya, Kylie Feuerbach, cedera tahun lalu tetapi menjadi pemain kunci Iowa selama musim 2021-22. Feuerbach memiliki jersey baseballnya sendiri dengan nama belakangnya dan no. 4 di belakang. Tapi warnanya hitam dengan tali perak dan putih.
Para wanita ini kompetitif — sebagaimana dibuktikan dengan finis sebagai runner-up Iowa di Turnamen NCAA 2023 — dan Clark adalah seorang superstar. Tapi ada satu keunggulan yang dimiliki Feuerbach dibandingkan niranya. Dalam hal penampilan di stadion, Feuerbach melakukan lemparan pertama dua kali sebelum pertandingan Major League Baseball setelah Clark. Bagi Feuerbach, hal itu terjadi di Guaranteed Rate Field dalam dua musim terakhir, terakhir pada 10 Mei. Dan minggu ini persaingan bisbol mereka berhadapan langsung dengan Sox yang menjadi tuan rumah bagi Cubs.
Sangat bersyukur atas kesempatan menjadi atlet CHISOX! Merupakan pengalaman yang luar biasa bisa hadir dan mendukung pertandingan pada hari Rabu. Ayo Sox!🤍🖤 @whitesox pic.twitter.com/AxcjhKPC8H
— Kylie Feuerbach (@KylieFeuerbach) 19 Agustus 2022
“Saya selalu memberikan omong kosong padanya. Saya seperti ‘Boo the White Sox,’” kata Clark, penduduk asli West Des Moines, Iowa. “Terkadang saya berkomentar: ‘Go Cubs.’ Dia memiliki jersey Chicago White Sox dengan Feuerbach di bagian belakang. Saya memiliki jersey Chicago Cubs dengan Clark di bagian belakang. Jadi, itu cukup bagus.”
Clark adalah penggemar sejati, pendukung Cubs seumur hidup. Tahun ini, Iowa Cubs menghormatinya dengan malam bobblehead-nya sendiri dan temu sapa sebelum pertandingan diikuti dengan lemparan pertama. Jumlah penonton melonjak menjadi 10.692, tertinggi untuk pertandingan Iowa Cubs di Principal Park sejak 30 Agustus 2019. Fans berbaris di luar stadion untuk mendapatkan tanda tangan dan beberapa bahkan mengantri selama 12 jam untuk bertemu Clark. Hal ini mencerminkan banyaknya penonton yang menonton dan menunggunya di dalam dan luar lapangan basket.
Itu adalah salah satu dari beberapa acara publik yang diikuti Clark, termasuk Pro-Am di John Deere Classic awal bulan ini. Ratusan penggemar membentuk galeri yang mengikutinya dan Zach Johnson dari lubang ke lubang. Namun jika ada satu acara yang ingin dia ulangi, acara itu adalah kembali ke Wrigley Field.
“Mudah-mudahan mereka meminta saya melakukannya lagi karena itu sangat menyenangkan,” kata Clark, yang mencetak rekor turnamen NCAA dengan 191 poin musim semi ini. “Saya melakukannya pada Hari Iowa. Jadi sebenarnya ada banyak penggemar Iowa di sana, dan itu sangat keren.”
Feuerbach memiliki pengalaman bisbol yang berbeda. Berasal dari Sycamore, Illinois, Feuerbach tidak tumbuh di tim bisbol Chicago, meskipun kakeknya adalah penggemar berat bisbol. Namun dia dengan cepat menjadi pendukung White Sox ketika direktur pemasaran Mike Downey menghubunginya dengan proposal musim panas lalu.
“Dia hanya keluar sebentar untuk melihat apakah saya ingin menjadi atlet ChiSox kelas satu,” kata Feuerbach tentang program NIL. “Saya pikir itu adalah pengalaman yang sangat keren. Tentu saja, saya berasal dari Illinois. Jadi sangat keren untuk ikut serta dan ada banyak peluang berbeda yang saya dapatkan dengannya. Jadi, sangat menyenangkan.”
Feuerbach, bersama empat orang lainnya yang kembali, menjadi bagian dari kelas ChiSox kedua White Sox tahun ini. Ini termasuk pemain bola basket putri Anaya Peoples (DePaul) dan Cameron Williams (Michigan), pemain bola voli putri Temi Thomas-Ailara (Wisconsin) dan pemain sepak bola AJ Henning (Northwestern). Semua atlet berasal dari Illinois.
Sebagai bagian dari tanggung jawab ChiSox-nya, Feuerbach memamerkan perlengkapan White Sox di sekitar kampus Iowa, yang terletak 200 mil dari Guaranteed Rate Field dan satu jam perjalanan ke barat Sungai Mississippi. Bersama dengan Cubs dan St. Louis Cardinals, White Sox adalah salah satu tim bisbol paling populer di Iowa Timur. Hampir 6.000 mahasiswa sarjana di Illinois kuliah di University of Iowa, sehingga ini merupakan bidang yang siap untuk maju.
Menjadi atlet ChiSox telah menjadi peluang yang saling menguntungkan bagi Feuerbach, seorang jurusan pemasaran yang mengenakan kaus ulang musim lalu setelah ACL kanannya robek pada bulan Agustus. Dia secara teratur memposting foto dengan perlengkapan White Sox di saluran media sosialnya dan mendapatkan pembayaran dan peluang jaringan di wilayah Chicagoland.
“Saya benar-benar dapat melakukan apapun yang saya inginkan dengannya,” kata Feuerbach. “Saya mengenakan kaus dan topi mereka, saya berada di pusat kota Iowa City dan saya hanya berkata, ‘Membalas Sox di Iowa City.’
“Ini adalah hal-hal yang dapat Anda lakukan untuk menjalin hubungan yang sebenarnya tidak Anda miliki karena Anda tidak dapat memiliki pekerjaan.”
Bintang bola basket Universitas Iowa Caitlin Clark adalah penembak jitu di lapangan … dan juga menembakkan berlian. Dia melakukan lemparan pertama untuk Iowa Cubs pada Sabtu malam di Principal Park.
📸 @dylan_heuer pic.twitter.com/xupzaJ7QKw— pelaut (@sailor643) 4 Juni 2023
Clark adalah salah satu atlet olahraga perguruan tinggi yang paling laku; dia memiliki kesepakatan NIL dengan Nike, Buick, Bose dan Hy-Vee, antara lain. Namun, dia tidak senang memberikan temperamen yang baik kepada teman sekamarnya. Setiap kali Feuerbach memposting sesuatu tentang White Sox sambil mengenakan sweter atau jersey, rekan satu tim, teman, dan pengikutnya membanjiri timeline-nya dengan hal-hal positif. Clark sering kali datang dengan nada sarkastik yang berbeda.
“Saat saya memposting salah satu foto saya, dia akan mengatakan hal-hal seperti, ‘Go Cubs’,” kata Feuerbach sambil tertawa. “Itu hanya lelucon batin. Tidak ada daging sapi yang buruk.”
Kedua atlet tersebut memasuki musim perguruan tinggi keempat. Mereka berdua mengambil jurusan pemasaran, menjadi penjaga tim bola basket, dan memiliki banyak minat yang sama di luar lapangan. Namun dalam hal bisbol, keduanya sangat berbeda.
“Sungguh lucu bagaimana kami berpisah,” kata Feuerbach.
(Foto teratas Caitlin Clark: AP Photo / Charles Rex Arbogast)