Meskipun nyeri lutut terus berlanjut dan memerlukan perawatan terus-menerus, Byron Buxton cukup bertahan di lapangan di paruh pertama musim reguler untuk mendapatkan penghargaan All-Star pertamanya.
Itu kembar pemain tengah mengatakan pada hari Kamis bahwa dia merasa tidak cukup sehat untuk dipertimbangkan untuk Home Run Derby tetapi berharap untuk bermain dalam pameran pertengahan musim panas hari Selasa.
Meskipun perjalanan ke Los Angeles untuk menghadiri perayaan tersebut akan mengganggu program perawatan yang direncanakan, manajer Twins Rocco Baldelli ingin Buxton bermain pada hari Selasa dan yakin itu adalah kehormatan yang pantas diterimanya.
Namun Baldelli juga mengakui bahwa musim belum berakhir, dan ini bukanlah puncaknya.
Setelah empat seri permainan mereka dengan Chicago White Sox menyimpulkan pada hari Minggu, si Kembar akan memiliki 68 pertandingan tersisa sesuai jadwal dan mungkin lebih banyak lagi yang akan datang di bulan Oktober. Bahkan jika mereka telah mencapai titik ini, si Kembar memahami Buxton, yang mencetak tiga kali lipat dalam empat pukulan pada hari Kamis dan kalah 12-2 dari Chicago di Target Field, memiliki banyak pekerjaan berat ke depan.
“Itu adalah pekerjaan yang berat, 24 jam sehari baginya untuk turun ke lapangan setiap hari,” kata Baldelli. “Dan itulah yang dia hadapi. Dan dia terbuka untuk menghadapinya setiap hari. Ada hari-hari di mana berjalan tidaklah mudah dan dia akhirnya bermain pada hari itu, dan bermain bagus secara keseluruhan.”
Meskipun Buxton memasuki hari Kamis dalam kemerosotan sembilan pertandingan – dia mencetak 3 dari 39 pertandingan sebelumnya dengan dua homers dan 15 strikeout sebelum melakukan 2-untuk-4 – dia masih kuat meskipun mengalami lutut. 23 home run-nya berada di urutan keenam dalam pertandingan utama, dan FanGraphs menempatkannya di urutan kedelapan di antara pemain posisi Liga Amerika dengan 2,8 WAR.
Mengingat situasinya, kinerjanya luar biasa.
Selain selalu berusaha keras untuk bermain, tidak ada yang tahu bagaimana perasaan lutut Buxton dalam semalam. Dia mulai mengalami rasa sakit di akhir latihan musim semi yang sebelumnya disebut oleh si Kembar sebagai tendinitis. Suatu hari dia baik, hari berikutnya dia tidak. Buxton baru-baru ini absen dalam dua pertandingan yang tidak dijadwalkan melawan Penjaga Cleveland.
Sejak April, lutut Buxton memerlukan perawatan terus-menerus, sebuah rutinitas yang mencakup mengambil cuti jika diperlukan, mengeringkan lutut, dan menerima suntikan kortison.
“Dia mencoba untuk bertarung di lineup pada hari-hari ketika dia tidak bisa bermain – dia mungkin secara fisik tidak bisa bermain, dan dia mencoba untuk berbicara,” kata Baldelli. “Ini adalah hal-hal yang sering kami alami di sini.”
BYRON BUXTON DISEBUT PERMAINAN!!!!#MNTWINS pic.twitter.com/oNFrtYcFdv
— Bally Sports Utara (@BallySportsNOR) 2 Juli 2022
Pada musim sebelumnya, Buxton menghabiskan minggu All-Star Game di Twin Cities bersama keluarganya. Sama seperti semua orang di negara bagian itu, keluarga Buxton akan pergi ke danau dan menghabiskan waktu istirahat di atas perahu.
Seandainya dia tidak menerima undangan, Buxton akan tinggal cukup dekat untuk menerima perawatan harian di Target Field, mungkin satu atau dua jam setiap hari. Namun rencana tersebut juga mencakup waktu yang cukup untuk istirahat dan relaksasi.
Sebaliknya, keluarga Buxton menuju ke California Selatan.
Meski menolak mengikuti Home Run Derby, Buxton ingin bermain di All-Star Game. Seberapa besar penerbangan empat jam dengan jet pribadi dan aktivitas All-Star akan memperlambat Buxton tampaknya tidak menjadi perhatian. Lagi pula, si Kembar sebelumnya mengatakan para ahli yang mereka konsultasikan tidak yakin mengunjungi daftar cedera selama 15 hari akan memperbaiki kondisi lututnya.
Jadi apa manfaat libur lima hari bagi Buxton and the Twins, yang membuka babak kedua di Detroit pada 23 Juli?
“Saya mungkin akan masuk dan melakukan beberapa pekerjaan untuk menjaga agar segala sesuatunya tetap berjalan,” kata Buxton. “Saya tahu istirahat mungkin baik, tapi bergerak juga terasa menyenangkan. Jangan berpikir terlalu pintar untuk duduk selama empat hari dan berpikir saya akan baik-baik saja setelah empat hari tidak melakukan apa pun. Itu tanggung jawab saya untuk memastikan saya melakukan apa yang seharusnya saya lakukan untuk berada di sana.”
Karena Buxton terbang dengan jet pribadi, dia seharusnya bisa kembali ke Minneapolis tepat waktu untuk menerima perawatan dari si Kembar pada hari Rabu. Tim juga akan mengadakan latihan opsional pada hari Kamis dan Jumat, memberikan Buxton lebih banyak kesempatan untuk dirawat.
Jika Buxton mengalami kambuh lagi, mereka dapat menggunakan sisa minggu ini untuk menguras kembali lututnya dan memberinya suntikan kortison lagi. Mungkin tidak ada cukup waktu untuk mempertimbangkan suntikan plasma kaya trombosit jika Buxton dan si Kembar memilih cara tersebut.
Namun untuk saat ini, Gemini belum bisa meresmikan rencana tersebut.
“Saya tidak begitu yakin bagaimana hari Selasa berakhir,” kata Baldelli. “All-Star Games adalah jenis permainan yang unik dan para pemain bermain, para pemain tidak bermain, para pemain memainkan beberapa inning, para pemain mendapat tiga pukulan, mereka mendapat satu pukulan. Saya tidak tahu. Semuanya bermain secara berbeda. Itu benar. Segalanya bisa terjadi. Kita harus memainkan beberapa di antaranya dengan mendengarkan. Kami akan mempersiapkannya untuk segala yang kami bisa. Saya pikir dia akan baik-baik saja. Tapi ini adalah Game All-Star pertama Byron. Saya ingin dia menikmatinya.”
Dan kemudian mereka kembali bekerja.
“Ini seperti sedang mengudara,” kata Buxton. “Saat ini lebih tentang keberadaan White Sox di kota. Saya lebih fokus untuk memastikan kami melakukan apa yang perlu kami lakukan di sini untuk meraih kemenangan. Tidak terlalu memikirkan proses waktu permainan (di All-Star Game) dan situasi yang mungkin muncul.
“Sebagai pemain pertama saya, saya mungkin (ingin) bermain lebih banyak. Kenangan yang pertama adalah yang paling kamu ingat.”
Gray berjuang lagi di babak tengah
Perubahan besar telah terjadi Sonny Gray lagi Kamis malam.
Mirip dengan dua dari empat start sebelumnya, Gray menyerang di babak tengah. Kali ini pukulan empat pukulan pada inning keempat yang memungkinkan Chicago untuk secara efektif mengakhiri permainan.
Dengan timnya unggul 2-1 dan dua kali out, Gray tidak bisa lepas dari bentrokan yang penuh tabrakan. Dia mengisi basis dengan mengizinkan single berturut-turut Josh Harrison Dan Seby Zavalayang kedua adalah serangan balik yang mengenai punggung otot trisep kanannya Gray.
Gray bertahan dalam permainan setelah diawasi oleh pelatih, dan barang-barangnya tampaknya tidak menjadi masalah. Tapi cara dia melempar Tim Anderson setelah memimpin skor menjadi 1-2. Gray tidak bisa membuat Anderson mengejar dua penggeser dari tepi luar, lalu gagal mendapatkan tempatnya pada fastball 3-2. Perjalanan itu memuat pangkalan.
Meskipun Gray mengerti Yoan Moncada memantul ke pilihan fielder dengan kekuatan di rumah yang tidak efektif dia lawan Luis Robert. Gray berada di depan Robert, yang menyamakan skor ketika dia memeriksa ayunannya pada slider 0-1 di tanah. Gray kemudian meninggalkan slider ketiga berturut-turut melintasi plate, dan Robert meledakkannya untuk grand slam dan memimpin lima kali.
Gray sebelumnya mengalami masalah pada inning kelima pada startnya pada 22 Juni melawan Cleveland dan pada suatu hari Jumat di Texas.
“Saya tidak dapat menghubungkan apa pun sejak awal, selain fakta bahwa pada titik tertentu dalam permainan sepertinya ada sesuatu yang berubah,” kata Baldelli. “Hasilnya datang dalam satu babak, rasanya seperti itu. Tapi apakah ada sesuatu yang terjadi? TIDAK. Barang-barangnya sama. Dia menyampaikan beberapa poin bagus. Dia melakukan beberapa lemparan yang tidak terlalu bagus, dan lemparan tersebut dipukul ketika dia gagal mencapai titik di mana dia ingin melempar bola.”
Setelah melihat ERA-nya naik dari 2,09 menjadi 3,71 selama lima start terakhirnya, Gray, yang membiarkan enam perolehan run dan sembilan hit tertinggi musim ini pada hari Kamis, setuju bahwa ia akan mendapatkan keuntungan dari All-Star-break mendatang.
“Saya akan mendapatkan pekerjaan saya (Jumat) dalam tiga hari ke depan,” kata Gray. “Mungkin mendaki bukit, mungkin sekitar satu hari terakhir. Mulailah bersiap-siap untuk yang berikutnya. Saya harus melupakannya dan terus bergerak maju dan terus tampil siap bekerja, siap mencoba mencari tahu, siap mencoba dan terus menjadi lebih baik. Dan teruslah melangkah maju karena tidak ada keraguan bahwa saya akan melakukannya. Tidak ada keraguan, saya akan mencari tahu.”
(Foto: Tony Gutierrez/Associated Press)