Zach LaVine bangkit kembali dengan performa yang lebih baik, meski ia mengakui akan sulit untuk menjadi lebih buruk.
Nikola Vučević berpesta di blok rendah melawan lapangan depan Boston yang tipis, menggunakan kesabaran dan ketepatan untuk mengubah kegagalannya dalam pertandingan hari Jumat menjadi kenangan. DeMar DeRozan mencetak angka tertinggi dalam pertandingan itu, 28 poin, dan Patrick Williams mencetak angka tertinggi musim ini, 17 poin. Keduanya menembakkan tiga lemparan tiga angka.
Ayo Dosunmu melesat ke keranjang lagi dan lagi. Andre Drummond melakukan 12 rebound dalam 13 menit. Goran Dragić memamerkan ketabahannya yang terkenal dan bermain melalui stinger yang membuatnya terus bertahan lama setelah bel terakhir, dan ketika dia tidak bisa melanjutkan, Coby White masuk dengan lega dan mengambil kendali sebentar.
Tanpa masing-masing kontributor, Chicago Bulls tidak akan menghentikan empat kekalahan beruntun mereka. Tanpa energi dan urgensi yang dibawa Bulls pada hari Senin, mereka tidak akan meraih kemenangan kedua mereka dalam tiga percobaan melawan Boston Celtics musim ini, mengalahkan tim terbaik NBA 121-107 di United Center.
Itu adalah kemenangan yang paling dibutuhkan Bulls.
Selain kalah empat kali berturut-turut, Chicago telah kalah enam kali dari tujuh pertandingan yang memasuki hari Senin. Celtics menjadi pertandingan kandang terakhir Bulls sebelum enam pertandingan tandang yang dimulai Rabu di Milwaukee sebelum melaju ke Wilayah Barat. Dalam pertandingan terakhir mereka, kekalahan kandang satu poin dari Orlando, Vučević melewatkan dua lemparan bebas yang menentukan pertandingan dengan waktu tersisa 12 detik, dan LaVine yang tidak efektif secara mengejutkan dikesampingkan oleh pelatih Billy Donovan selama sisa pertandingan tersingkir. 3 menit, 43 detik untuk diputar.
Dengan jadwal Celtics (13-4), Senin mungkin bukan malam bagi Bulls untuk menyelesaikan pertandingan dengan benar. Dan jika tidak, siapa yang tahu kapan atau apakah mereka akan menutup bulan November? Tapi itu terjadi sebelum semua orang mengambil tindakan dan memberikan apa yang mereka bisa. Ini adalah pertama kalinya dalam waktu yang lama seseorang mengatakan hal seperti itu tentang Bulls.
Namun ketika Celtics mulai keluar dari perimeter dan menantang Williams dan hampir semua pemain Bulls lainnya untuk menembak, mereka merespons. Chicago menghasilkan 14 dari 29 lemparan tiga angka. Williams membuat 3 dari 4 tembakannya dari jarak tersebut.
“Jelas mereka punya rencana permainan yang dilakukan banyak tim dengan perubahan besar, seperti membuat pemain lain melakukan tembakan,” kata Williams. “Saya pikir kami melakukannya malam ini. Saya pikir banyak orang yang maju dan mengambil tembakan terbuka dan melakukan tembakan terbuka. Dan itu membebaskan keuntungan berikutnya atau permainan berikutnya. Saya pikir itulah yang perlu kita lakukan ke depan. Siapa pun yang memilikinya akan memainkan permainan berikutnya. Dan jika Anda tidak memilikinya, keluarlah dan cobalah membantu orang lain untuk memainkannya.”
Bulls mendapat keuntungan dari tembakan keji Celtics. Tembakan 3 angka 19 dari 50 Boston memiliki tampilan dan nuansa seperti penampilan Bulls di Game 5 melawan Milwaukee musim lalu ketika mereka menembakkan 15 dari 52 tembakan dari dalam. Ada beberapa rangkaian pertahanan yang luar biasa – rotasi yang cepat, tangan yang cepat yang menghasilkan defleksi dan pertahanan tanpa pemukul – tetapi Celtics juga menghasilkan cukup banyak tembakan terbuka sehingga mereka gagal. Pada dasarnya, pertahanan tendangan Bulls tetap menjadi perhatian bahkan dalam kemenangan.
“Hari ini kami keluar dan bermain bagus,” kata LaVine. “Kami tidak akan memainkan pertandingan yang sempurna. Akan ada perubahan dalam permainan, tapi kami merespons ketika mereka berlari. Saya pikir kita harus melakukan itu terus menerus.”
LaVine mengatakan sehari sebelumnya bahwa dia tidak akan menambah motivasi untuk bermain bagus pada hari Senin karena Donovan memutuskan untuk mendudukkannya pada hari Jumat.
Maksudku, aku kompetitif, kawan, katanya. “Tentu saja aku ingin pergi ke sana. Namun saya mencoba untuk tidak membiarkan hal-hal di luar mempengaruhi saya. Saya bersaing untuk diri saya sendiri, dan saya berusaha memenuhi standar saya. Dan tentu saja saya tidak bermain sesuai standar saya di banyak pertandingan tahun ini. Jadi saya mencoba pergi ke sana dan berbuat lebih baik untuk diri saya sendiri dan tim.”
Sayangnya, LaVine gagal melakukan pukulan cantik di awal, yang bisa jadi merupakan salah langkah atau pengingat lain akan ritmenya yang meningkat. Namun tiga malam setelah menyelesaikan dengan empat poin pada 1 dari 14 tembakan, LaVine membuat 8 dari 20 tembakan, termasuk 5 dari 10 lemparan tiga angka dalam 34 menit.
“Anda akan mendapatkan permainan yang buruk,” kata LaVine. “Sebagus apapun Anda sebagai pemain atau seburuk apapun Anda, Anda akan menjalani permainan yang buruk dan permainan yang bagus. Tinggal bagaimana Anda mengambilnya. Tenang saja dan cobalah menjadi lebih baik setiap saat. Saya mulai bekerja. Saya memperlakukan permainan ini dengan hormat. Dan saya pikir semuanya akan menjadi positif jika saya terus melakukannya.”
LaVine berkata ayahnya, Paul, beri tahu dia.
“Dia langsung memberikannya kepada saya: ‘Kamu bermain seperti s—. Mainkan game berikutnya dengan lebih baik,’” kata LaVine.
Seperti yang dikatakan ayah LaVine kepadanya pada hari Jumat, Bulls memahami bahwa kemenangan Celtics hanya tinggal satu pertandingan lagi. Boston adalah tim yang dilawan Bulls dengan baik karena alasan yang bahkan Donovan tidak bisa jelaskan. Kini tibalah perjalanan enam pertandingan, yang akan memberikan banyak ujian. Bulls percaya bahwa mereka lebih baik daripada masa sulit yang mereka alami baru-baru ini. Hari Senin bisa menjadi katalis untuk perubahan haluan atau sekadar upaya seluruh tim yang membuat pesaing kewalahan.
“Permainan seperti ini,” kata DeRozan, “kami sadar kami bisa bersaing dengan siapa pun.”
(Foto Nikola Vučević dan Jaylen Brown: Michael Reaves/Getty Images)