Chicago Bulls tidak bisa memulai perjalanan enam pertandingan dengan lebih baik daripada yang mereka lakukan pada Rabu malam dengan kemenangan malam Thanksgiving 118-113 di Milwaukee.
Setiap kemenangan atas Bucks, tim kelas berat Wilayah Timur, terutama di posisi mereka, sangatlah penting. Ini adalah pertama kalinya Bulls melakukan hal tersebut sejak tahun 2017. Namun ada dua hal yang membuat kemenangan Chicago sangat mengesankan: Kemenangan ini melampaui kemenangan kandang yang solid pada hari Senin atas tim terbaik liga Boston, dan Bulls berhasil dalam pertahanan.
Jika Anda terlalu sibuk minum eggnog dan menyanyikan lagu-lagu Natal untuk menonton Bulls pada hari Rabu, Anda melewatkan permainan pertahanan terbaik mereka. Mereka juga memenangkan pertandingan kopling pertama mereka musim ini. Chicago unggul 0-6 dalam pertandingan yang ditentukan oleh lima poin atau kurang. Dengan menyusun permainan lengkap melawan Bucks, Bulls mengambil langkah besar untuk membuktikan bahwa kemenangan kedua mereka dalam tiga percobaan melawan Boston pada hari Senin bukanlah suatu kebetulan dan bahwa peningkatan permainan mereka melawan elit liga juga terlihat sah.
Sepanjang pertandingan Bucks, Bulls tampak seperti tim yang benar-benar berbeda. Coby White, yang baru menjalani game ketiganya kembali dari cedera quad yang membuatnya absen selama delapan game berturut-turut, berulang kali mengorbankan tubuhnya dengan melakukan penyelaman untuk beberapa bola lepas. DeMar DeRozan dan Alex Caruso mengajukan tuntutan. Patrick Williams bertransformasi menjadi pelindung pelek, salah satu dari lima Bulls dengan dua blok saat tim mencatatkan 12 blok tertinggi musim ini. Ayo Dosunmu dengan tepat mengatur waktu untuk melakukan blok pengejaran terhadap Grayson Allen. Andre Drummond melahap rebound dan terlihat sukses mempertahankan Giannis Antetokounmpo secara terisolasi di perimeter. Itu berlanjut pada hari Rabu ketika Bulls melepaskan cara mereka yang tidak konsisten selama satu malam dan bermain seperti sebuah tim yang akhirnya siap untuk membalikkan keadaan.
“Itulah yang menjadi masalah kami sepanjang tahun, tidak bermain sedekat mungkin dengan 48 menit sebagai pemain bertahan,” kata DeRozan kepada tim penyiaran NBC Sports Chicago dalam wawancaranya di lapangan. “Kami melakukan penghentian defensif untuk permainan yang lebih panjang. Dan itu terlihat. Kami harus melakukan itu, terutama untuk bersaing melawan tim-tim bagus di liga ini.”
Ketersediaan media pasca pertandingan Pelatih Billy Donovan setelah kemenangan malam ini melawan Milwaukee pic.twitter.com/FBVNNbSWA8
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 24 November 2022
Meskipun rekor mereka 8-10, Bulls bernasib jauh lebih baik melawan kompetisi yang lebih baik. Mereka 6-5 melawan Miami, Cleveland, Boston, Milwaukee, Brooklyn, Philadelphia dan Denver. Melawan Bucks, Bulls mendapat 36 poin tertinggi tim dari DeRozan dengan delapan assistnya. Dan meskipun mereka membutuhkan tembakannya di babak kedua (18 poin dari 7 dari 9 tembakan di kuarter ketiga) untuk menahan Bucks, pertahanannya bisa dibilang berada dalam kondisi terbaiknya. DeRozan memiliki beberapa rentetan pertahanan individu yang kuat, yang paling menonjol adalah menahan Antetokounmpo dalam upaya iso yang datang dari blok kiri dan memaksakan sebuah kegagalan. Usahanya melambangkan kinerja pertahanan seluruh tim.
“Menular jika menyangkut masalah fisik,” kata DeRozan dalam siaran tim. “Akhir defensif, semua orang berkomunikasi. Bermain dengan serius. Bersaing. Itu semua tentangnya. Itu satu hal yang kami tekankan, untuk terus bersaing baik dalam melakukan tembakan maupun tembakan yang meleset. Itulah yang kami lakukan dalam dua pertandingan terakhir, dan kami berusaha mempertahankannya.”
Antetokounmpo hampir mengambil alih di babak kedua untuk menyelamatkan kemenangan Bucks. Setelah penampilan defensif yang kuat melawannya dipimpin oleh Williams tetapi didukung oleh banyak pemain lainnya di babak pertama, Antetokounmpo meledak di babak kedua. Dia mencetak 28 dari 36 poin tertinggi timnya dengan enam rebound dan empat assist setelah turun minum. Ketika Bulls memimpin 94-84 dengan waktu tersisa 10 menit 56 detik, Antetokounmpo mencetak atau memberikan assist pada 20 poin Bucks berturut-turut sebagai bagian dari laju 20-10 Milwaukee yang menjadikannya imbang 104-104 dengan waktu tersisa 5:03. Namun Bulls tidak patah semangat.
White, yang mencetak 14 poin melalui 5 dari 10 tembakannya dari bangku cadangan, membuat 3 angka berturut-turut yang besar dalam 62 detik terakhir untuk menyamakan kedudukan dan kemudian memberi Bulls keunggulan tiga poin. Nikola Vučević, dua game setelah gagal dalam sepasang lemparan bebas kritis dengan sisa waktu 12 detik melawan Orlando, menindaklanjuti bom White dengan putback 3 dari umpan DeRozan yang membuat Bulls unggul enam dengan sisa waktu bermain 20,6 detik.
Tanpa penjaga cadangan utama Goran Dragić, Bulls masih memiliki enam pemain yang mencetak dua digit sambil mencapai angka ajaib 30 assist untuk ketiga kalinya musim ini dan menembakkan 49,4 persen. Pergerakan bola mereka sama mengesankannya dengan pertahanan mereka, dengan umpan drive-and-kick yang bagus ke penembak terbuka dan umpan-umpan saku yang mulus yang lolos melalui jendela sempit dari pick-and-roll.
Di kedua sisi, Bulls tampaknya telah menemukan formula kemenangan, jika bukan di masa mendatang, mungkin selama sisa perjalanan ini. Ini berlanjut dengan Oklahoma City pada hari Jumat dan bermain melawan Utah, Phoenix dan Golden State sebelum diakhiri dengan Sacramento.
Setelah kemenangan yang menggembirakan melawan Celtics dan Bucks, Bulls memiliki peluang untuk memanfaatkan momentum awal musim yang sulit dipahami.
(Foto Giannis Antetokounmpo dan DeMar DeRozan: Benny Sieu / USA Today)