Derrick Jones Jr. menggantikan Patrick Williams empat menit memasuki babak kedua ketika tampaknya keadaan tidak menjadi lebih buruk bagi Bulls pada Jumat malam.
Williams sangat menderita, dengan semakin banyak tembakan yang meleset dan angka nol. Bulls tertinggal 26 poin. Pelatih Bulls Billy Donovan harus melakukan sesuatu. Tetap saja, Jones kehabisan waktu pada permainan pertama. Yang harus dia lakukan hanyalah memberikan umpan kepada DeMar DeRozan sambil melepaskan tembakan melengkung dari layar pin. Net Jones dengan santai melakukan umpan curang dan kidal yang terlalu rendah dan tepat sebelum bangku cadangan Bulls keluar dari batas.
Urutan tersebut menunjukkan betapa cerobohnya Bulls saat mereka kalah 111-81 di Game 3 dari Milwaukee. Penguasaan bola defensif berikutnya oleh Bulls hanya menggarisbawahi rasa malu yang dimulai secara tiba-tiba – pertandingan playoff kandang pertama Bulls sejak 28 April 2017 – dan berakhir sebagai margin kekalahan terbesar untuk pertandingan playoff kandang dalam sejarah waralaba.
Empat puluh satu detik kemudian, Bucks menunjukkan kepada Bulls cara mengeksekusi set play dengan benar. Bekerja dari kiri atas, penyerang Milwaukee Giannis Antetokounmpo memulai handoff dribel dengan Wesley Matthews. Tiba di titik tepat, Matthews menguasai bola di belakang Antetokounmpo. Baik Zach LaVine maupun Jones tidak berusaha untuk memperebutkan tubuh Antetokoumpo untuk memperebutkan open 3 Matthews.
Guyuran. Permainan dua puluh sembilan poin. Momentum seri hancur.
SKOR KOTAK: Bucks 111, Bulls 81
Itu bukanlah upaya yang dipikirkan Bulls ketika mereka pulang dari Milwaukee dengan perpecahan yang tidak terduga. Mereka memainkan permainan yang hebat dari awal hingga akhir di Game 2 dan menunjukkan pola pikir yang benar saat mereka mengalahkan Bucks di kandang mereka. Dua malam kemudian, Bulls memanfaatkan kekalahan guard Bucks, Khris Middleton, yang absen di sisa seri karena MCL yang terkilir.
Namun Bulls tidak pernah memberikan perlawanan dan kini tertinggal 2-1 di seri tersebut. Keunggulan terbesar mereka adalah satu poin, sedikit keuntungan yang hilang selamanya ketika Bucks memimpin 5-3. Chicago tertinggal sebanyak 37 poin pada 45 menit 55 detik terakhir. Ketika skor semakin tidak proporsional, Bulls kembali dicemooh oleh pendukung tuan rumah dalam beberapa kesempatan di babak pertama. Itu mengingatkan pada final kandang musim reguler, ketika Charlotte juga membangun keunggulan 37 poin, mengundang ejekan.
“Mereka merespons sebagaimana mestinya,” kata DeRozan tentang Bucks, meskipun dia bisa saja merujuk pada ejekan tersebut. “Beri mereka penghargaan. Kami tidak keluar dan berkompetisi seperti yang seharusnya. Dan ini menjadi pelajaran bagi kita. Itu bukanlah alasan. Kami harus pergi ke sana dan bersaing dengan lebih baik.”
Kesalahan sendiri seperti turnover Jones setelah waktu habis terkadang merugikan Bulls. Mereka melakukan umpan-umpan terhuyung-huyung dan gagal di berbagai titik dan tidak pernah sinkron dalam menyerang. Mereka melakukan terlalu banyak tembakan lompat, tampaknya kurang kreatif dalam menyerang dan, yang terburuk, akurasinya buruk.
Bulls menembakkan kurang dari 40 persen untuk kedua kalinya dalam seri ini. Selama tiga perempat, Chicago hanya berhasil mencatatkan 37 persen tembakan. Williams adalah satu-satunya starter Bulls yang tampil di kuarter keempat yang sama sekali tidak kompetitif ketika keunggulan Bucks tidak pernah turun di bawah 30 poin. Williams membutuhkan repetisi. Setelah Game 2 yang menggembirakan di mana Donovan memujinya karena lebih tegas, Williams mencetak satu poin dalam 30 menit. Ketegasan dan ketegasan bukanlah isunya kali ini. Presisi adalah. Dia menghasilkan 0 dari 9 upaya di lapangan dan gagal dalam keempat percobaan 3 angkanya. Williams hanya menambahkan empat rebound, satu assist, dua steal, dan satu blok.
Williams bukanlah satu-satunya pelakunya. Pada malam ini, dia menjadi wajah frustrasi Chicago. DeRozan, yang mencetak 41 poin tertinggi dalam karirnya di playoff di Game 2, hanya berhasil mengumpulkan 11 poin melalui 4 dari 9 tembakannya. Nikola Vučević menyumbang 19 poin dari 17 tembakan, menghasilkan 3 dari 9 dari jarak 3 poin. LaVine hanya berhasil mencetak 15 poin dari 6 dari 13 tembakan.
Di atas dan di bawah lembar statistik, Bulls mendominasi.
Titik istirahat cepat: Kambing 15, Banteng 5.
Poin dalam cat: Kambing 46, Banteng 30.
Poin peluang kedua: Bucks 11, Bulls 6.
Tapi tidak ada yang lebih mendefinisikan Game 3 selain perbedaan 3 poin, secara statistik dan gaya. Ini adalah kategori yang kami tahu akan sangat penting. Bucks berada di urutan kelima dalam percobaan 3 poin (38,4) per game dan persentase di musim reguler (36,6). Bulls melakukan percobaan terakhir, dan setelah jeda All-Star mereka rata-rata melakukan 10 percobaan lebih sedikit (26,6) dibandingkan Bucks sementara persentase mereka berada di urutan ke-21 (34,8).
Ini adalah proposisi kekalahan yang hanya didasarkan pada persentase, tetapi skema pertahanan Bucks memungkinkan tembakan 3 angka sambil menutup keunggulan. Dan seiring dengan estetika Game 3, kelemahan terbesar Bulls terungkap saat melawan Bucks. Penembakan perimeter yang efisien Bucks menikmati performa tembakan terbaiknya dalam seri ini, meskipun 12 menit terakhir tidak berarti. Ketika hasilnya masih belum pasti, Bucks menembakkan 13 dari 31 lemparan tiga angka. Bulls mencetak 9 dari 29 upaya pada tahap yang sama.
“Mereka adalah agresor malam ini,” kata Donovan. “Perbedaannya, setidaknya di awal, adalah mereka melakukan beberapa pukulan. Kami kesulitan untuk menembak bola. Di Game 1, kedua tim kesulitan menembak, dan di Game 2, kedua tim menembakkan bola jauh lebih baik. Malam ini adalah malam di mana mereka menembakkan bola jauh lebih baik dari kami. Dan saya pikir kami tersesat ketika kami kesulitan mencetak gol dan melepaskan tembakan.”
Meskipun Bulls sekali lagi melewatkan banyak kesempatan, para penembak Bucks tidak mengalami banyak kesulitan dalam memanfaatkan cahaya matahari. Bobby Portis mulai menggantikan Middleton, kembali dari ketegangan mata kanan untuk menghantui franchise yang merekrutnya. Dia mencetak 18 poin, menghasilkan 4 dari 8 3 detik. Penampilan Grayson Allen merupakan penghinaan bagi penggemar Bulls. Dia menyelesaikan playoff dengan 22 poin, tertinggi dalam karirnya, melalui 8 dari 12 tembakan dengan enam rebound dalam 25 menit dari bangku cadangan. Allen, musuh publik no. 1 di Chicago setelah pelanggaran mencoloknya terhadap Alex Caruso pada bulan Januari, menghasilkan 5 dari 7 lemparan tiga angka.
“Dia melakukan pukulan besar,” kata LaVine tentang Allen. “Dia mengarahkan bola dan mendapatkan dan-1. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan menempatkan kami secara bergilir. Dia adalah orang yang meninggalkan kami, dan saya pikir kami harus mempertimbangkannya jika dia ingin menembakkan bola seperti itu.”
Bulls juga bisa memeriksa proses serangan mereka. Seringkali, seperti yang terjadi sepanjang musim, serangan mereka terlalu bergantung pada layar bola sederhana dan pemain membuat keputusan baca-dan-reaksi. Ini berhasil bagi Bulls ketika mereka mengganggu pertahanan, terbang berkeliling dan memaksa turnover yang memacu peluang transisi dan mengurangi kebutuhan akan pelanggaran setengah lapangan yang murni.
Tanpa gaya yang lebih terstruktur, Bulls sering kali terpaksa menghancurkan pemain bertahannya satu lawan satu setelah upaya awal gagal. Ini adalah hasil mimpi buruk yang kemudian mengurangi skor menjadi DeRozan, LaVine dan Vučević pick-and-pop 3s.
Hilangnya dorongan berarti ke keranjang untuk memberi tekanan pada Bucks. Ketika Bulls melakukannya, ukuran lapangan depan Milwaukee membuat penyelesaian menjadi sebuah tugas.
“Saya pikir kita mengalami penurunan,” kata Donovan. “Saya pikir apa yang terjadi adalah mereka benar-benar membuat banyak orang terpojok. Dan saya pikir saat (Brook) Lopez berada di bawah sana, Giannis juga berada di bawah sana, orang-orang itu sulit untuk diselesaikan. Anda harus bekerja ekstra. Dan Anda harus mampu mengambil beberapa pukulan terbuka.”
Pada malam ketika Bulls memasuki Game 3 dengan segalanya berjalan sesuai keinginannya, keterbatasan tembakan mereka selama satu musim menjadi pembuat perbedaan yang kami harapkan di awal pertarungan putaran pertama ini. Keterbatasan tersebut membentuk tiga game pertama dan kini dapat menentukan corak seri ini.
Chicago perlu menemukan cara untuk membalikkan arah…dan cepat. Game 4 adalah Minggu sore.
“Anda harus mengambil tindakan,” kata LaVine. “Ini adalah liga yang sukses atau gagal di beberapa titik. Anda dapat melakukan apa yang Anda bisa dalam bertahan, tetapi kami menyerang, kami harus melakukan tembakan – saya, Vooch, DeMar. Kami juga harus melakukan tugas kami.”
(Foto oleh Alex Caruso: Stacy Revere/Getty Images)