HOUSTON – Itu adalah momen besar bagi debut musim Ryan Borucki.
Dengan dua out, satu on dan Blue Jays unggul satu run pada inning ketujuh, tugas pemain kidal itu adalah menghadapi pemain sayap kiri Houston Astros Michael Brantley, yang sudah mencetak tiga pukulan pada hari Sabtu.
Dibutuhkan dua lemparan – sepasang pemberat dengan kecepatan 97 mph, tidak kurang – untuk membuat Brantley berhasil mencapai base kedua dengan mudah.
“Saya memiliki begitu banyak adrenalin yang mengalir ke seluruh tubuh saya, jadi saya bahkan tidak bisa memberi tahu Anda, saya hanya merasa tubuh saya mati rasa, saya baru saja berkompetisi di luar sana,” kata Borucki. “Itu sangat menyenangkan.”
Borucki mungkin baru saja datang ke pertandingan, setelah daftar cedera singkat untuk memulai musim, tapi dia mengikuti jejak rekan penyelamatnya di Toronto dengan menutup pintu melawan barisan Astros yang sedang kesulitan. Melalui dua kemenangan di Houston — Toronto bisa menyapu bersih hari Minggu — bullpen memiliki delapan babak tanpa gol, termasuk tiga frame sempurna dalam kemenangan 3-2 hari Sabtu.
Setelah Alek Manoah melakukan lemparan enam inning, memungkinkan dua run pada tujuh pukulan dengan lima strikeout, David Phelps, Borucki, Yimi García dan Adam Cimber digabungkan untuk mencetak shutout. Dengan jarak lemparan Jordan Romano yang semakin dekat pada hari-hari berturut-turut, Cimber berada di tengah barisan Houston untuk mengakhiri pertandingan dan mendapatkan penyelamatan pertamanya musim ini dan penyelamatan ketiga dalam karirnya.
“Saya tidak tahu siapa yang akan menutup pertandingan,” kata manajer Charlie Montoyo. “Dan tentunya, ketika Anda memiliki (Alex) Bregman, (Yordan) Alvarez dan (Yuli) Gurriel (yang akan datang), maka mudah bagi saya untuk menempatkan García (di posisi kedelapan) dan kemudian Cimber. … Tapi salah satu titik terangnya adalah Borucki datang untuk mendapatkan pemukul yang bagus seperti Brantley, dan dia melempar 97. Jadi itu sangat bagus untuk dilihat karena kami akan membutuhkan semuanya.”
Kesuksesan bullpen musim ini merupakan hasil kerja tim. Menjelang pertandingan hari Sabtu, bullpen Toronto memiliki ERA 2,83, yang menempati peringkat ketujuh di Liga Amerika. Romano menjadi bintang awal, telah mencatatkan delapan penyelamatan terbaik di liga dan mengakhiri rekor penyelamatan beruntun dalam 31 pertandingan. Namun Blue Jays mendapat performa kuat dari banyak obat pereda.
Tim Mayza dengan mulus meneruskan kesuksesan yang diraihnya tahun lalu. Dia hanya membutuhkan 68 lemparan untuk melewati 5 2/3 inning. García dan Cimber efektif dalam peran pengaturan inning kedelapan. Phelps tidak menunjukkan tanda-tanda absen di sebagian besar musim lalu karena cedera, dan Trent Thornton, yang dipersenjatai dengan terobosan baru, telah menunjukkan tanda-tanda kuat bahwa ia bisa menjadi penyelamat jangka panjang yang berharga bagi klub.
“Mereka tampaknya saling memberi makan, mereka mendapatkan hasil besar di tempat yang besar. Dan saya percaya sepenuhnya pada orang-orang di dunia ini,” kata George Springer. “Dan itulah mengapa mereka ada di tim kami dan itulah mengapa mereka ada di tempat mereka berada, dan sangat menyenangkan melihat cara mereka bekerja.”
Bukan rahasia lagi bahwa bullpen Blue Jays mengalami masalah musim lalu. Unit ini sebenarnya mengalami bulan April yang kuat, tetapi pada bulan Mei dan Juni, cedera dan kinerja buruk menyebabkan serangkaian permainan yang menyebabkan bullpen tergelincir. Perdagangan pertengahan musim yang mendatangkan Cimber dan Trevor Richards membantu menstabilkan grup. Namun mengingat narasi yang muncul tahun lalu tentang korps bantuan yang cacat – terutama setelah tim kehilangan kesempatan untuk bermain di postseason dengan satu pertandingan – tidak mengherankan jika bullpen tahun ini memasuki musim dengan perasaan bahwa ada sesuatu yang perlu dibuktikan.
“Ketika Anda memiliki kelompok kolektif yang benar-benar terikat bersama dan kami berteman baik, kami benar-benar mendorong semua orang dan sungguh menyenangkan ketika semua orang benar-benar meraih banyak kesuksesan di luar sana,” kata Borucki. “Itu menjadikannya grup yang sangat menyenangkan. Kami punya sedikit hal untuk dibuktikan. Kami memiliki sedikit keunggulan tahun ini, dibandingkan tahun lalu. … Kami hanya ingin membuktikan bahwa banyak orang salah.”
Awal yang kuat di bullpen telah membantu Toronto mencatat rekor 10-5, termasuk rekor terbaik MLB 5-1 dalam satu pertandingan. Seringkali, dibutuhkan sedikit keberuntungan untuk memenangkan permainan satu putaran dan bullpen memiliki sebagian dari itu.
Ambil contoh dua hasil terakhir pada hari Sabtu. Dengan Cimber di gundukan, Aledmys Diaz mencapai garis drive 100,4 mph ke lapangan kanan yang memiliki rata-rata pukulan yang diharapkan sebesar 0,610, per Statcast. Tapi baseman pertama Vladimir Guerrero Jr. berdiri di tempat yang sempurna untuk meraih dan menangkap dan dalam prosesnya menggandakan Kyle Tucker, yang memimpin dari base pertama.
Bullpen – dan pelempar Toronto pada umumnya – mendapat manfaat dari pertahanan yang baik dan penempatan posisi yang cerdas. Entah ada keberuntungan atau tidak, tim terus keluar dari papan.
Tentu saja, obat pereda Blue Jays juga mungkin mengalami kemunduran. Mereka memiliki BABIP .208 menjelang hari Sabtu, yang menunjukkan bahwa mereka sedikit beruntung. BABIP diperkirakan rata-rata sekitar 0,300. Negara-negara tersebut juga memiliki tingkat dampak terparah sebesar 46,5 persen, yang merupakan tingkat tertinggi di antara negara-negara besar. Jika pukulan keras itu masih tepat mengenai pemain bertahan, maka mungkin ini adalah formula sukses. Namun membiarkan begitu banyak pukulan keras bisa menjadi permainan yang berbahaya. Mereka juga tidak melakukan banyak pukulan. Tingkat strikeout mereka sebesar 22 persen merupakan yang terendah ketiga di AL. Di sisi lain, tiket masuk gratis tidak menjadi masalah dengan tingkat berjalan kaki sebesar 7,6 persen yang menempati peringkat keempat di AL.
(Angka sebelum pertandingan pada hari Sabtu)
Melihat lebih dekat masing-masing pelempar, masih ada jumlah yang cukup menggembirakan. ERA yang dimulai dengan satu kemungkinan akan meningkat, namun ERA yang diharapkan – yang mempertimbangkan jenis dan kualitas kontak – juga cukup baik. Richards mungkin mendapatkan keuntungan paling banyak, dengan ERA 1,59 tetapi xERA 5,39. Meski begitu, tingkat strikeout-nya sebesar 29,2 persen masih sangat bagus dan mendekati rekor terbaik dalam karirnya yaitu 31,1 persen pada musim lalu. Dia juga cenderung melakukan beberapa pukulan keras sesekali — dia berada di 4 persen terbawah dalam tingkat pukulan keras (46,4 persen) musim lalu — tetapi biasanya dapat bertahan dengan jumlah pukulannya. Pukulan keras dari Richards – dan lainnya – menimbulkan beberapa pertanyaan tentang keberlanjutan, tetapi ukuran sampelnya masih kecil dan beberapa minggu pertama musim pelempar masih harus dilihat dalam konteks pelatihan musim semi yang dipersingkat. Para pria mungkin masih bisa merasakan ide mereka, mengerjakan tugas yang sulit, dan meningkatkan kecepatan mereka. Misalnya, Romano yang mencapai kecepatan 97-98 mph pada radar pada hari Jumat sambil menyerang tiga kali adalah pertanda baik.
Dan bahkan jika bullpen Toronto menikmati serangkaian keberuntungan dan menjadi penyebab beberapa pantulan buruk, para pereda memiliki kepercayaan diri yang besar terhadap satu sama lain dan diri mereka sendiri dan tampaknya lebih siap untuk menghadapi kesulitan apa pun.
“Ini akan menjadi musim yang panjang. Kami mungkin akan mengalami banyak pasang surut, tapi kami harus mencoba untuk tetap seimbang dan terus melakukan pukulan sepanjang musim,” kata Borucki.
Springer homers sebagai balasannya
Springer kecewa tidak bisa tampil di serial tersebut pada Jumat malam.
Masih merasa sakit setelah melakukan fastball 94-mph ke lengan kanan pada Rabu malam, Springer dan Blue Jays memilih untuk tidak mendorongnya, terutama setelah pemain tengah mengatakan dia “merasa tidak enak badan” saat mengambil pemukul sebagai pemukul mencubit. Kamis di Boston. Pasti terasa sedikit familiar juga. Setahun yang lalu, ketika Blue Jays mengunjungi Houston, Springer termasuk dalam daftar cedera dengan quad kanan. Namun, memar di lengannya tidak seserius itu, jadi Springer berharap bisa masuk lineup akhir pekan ini.
“Saya harus melakukannya dengan benar. Kita harus pintar. Kami baru berada di Game 14 atau apa pun itu, tapi saya ingin memainkannya seperti itu, saya mendengarkan (Montoyo) tentang hal itu,” kata Springer, Jumat. “Jadi mudah-mudahan saya akan berada di sana.”
Springer ada di sana pada hari Sabtu, memukul di posisi terdepan seperti biasanya. Ini adalah pertama kalinya dia bermain melawan mantan timnya, Astros, di Minute Maid Park sejak berangkat ke Blue Jays setelah musim 2020. Ketika dia diperkenalkan saat pemanasan sebelum pertandingan, dia menerima tepuk tangan hangat dari penggemar Houston. Beberapa menit kemudian, dia mengucapkan terima kasih kepada mereka dengan mengirimkan bola jauh ke tengah kanan lapangan dan mendarat di bullpen untuk home run. Usai pertandingan, dia menyebut momen itu “emosional”.
“Ini adalah momen yang sangat spesial bagi saya secara individu. Itu keren,” katanya. “Aku sebenarnya belum mencoba melakukannya, tapi aku akan menerimanya.”
(Foto Bo Bichette: Leslie Plaza Johnson Icon Sportswire melalui Associated Press)