LOS ANGELES — Kabar baik datang melalui panggilan konferensi, dan itu membuat Washington gigih meninggalkan air mata.
Jaxson Kirkland tidak ingin kembali untuk musim keenam sepak bola perguruan tinggi – sampai dia melakukannya. Tapi itu tidak pasti NCAA akan menyetujui kepulangannya setelah dia awalnya menyatakan untuk NFL Draft, lalu mundur ketika dia menemukan cedera pergelangan kaki kanan akan memerlukan pembedahan.
Kirkland mewakili Washington pada Pac-12 Media Day tahun lalu, yakin itu akan menjadi yang pertama dan terakhir kalinya di acara tersebut. Dia kembali pada hari Jumat, tersenyum dan bercanda dengan rekan setimnya Alex Cook. Dia terdengar bersyukur atas kesempatan yang mendahului apa yang benar-benar akan menjadi musim kuliah terakhir Kirkland.
Dia tidak akan menerima begitu saja. Menunggu persetujuan NCAA – yang akhirnya datang pada 4 Mei – “mungkin salah satu hal tersulit yang harus saya lalui sepanjang waktu,” kata Kirkland. “Aku pasti lebih kuat untuk itu.”
Dia mendaftar untuk kelas dan secara efektif bergabung kembali dengan program tersebut, menonton setiap latihan musim semi dari samping saat dia pulih dari operasi, masih tidak yakin apakah itu semua akan sia-sia.
“Saya pergi ke sana setiap hari – pertama, saya tidak bisa berlatih, dan kedua, saya bahkan tidak tahu apakah saya bisa bermain untuk tim musim gugur ini,” katanya. “Jadi kadang-kadang sulit untuk memiliki motivasi karena saya agak limbo – seperti, apa yang saya lakukan di sini?”
Belum lama berselang, Kirkland berencana berada di NFL sekarang. Pada saat NCAA memberinya kabar baik, yang dia inginkan hanyalah satu musim lagi bersama Huskies. Jadi ya, dia menangis bahagia saat mendengar keputusan itu. UW memfilmkan dan membuat video pengumuman malam itu, kemudian mempostingnya di media sosial keesokan harinya. Kirkland, yang ayahnya, Dean, juga berperan sebagai gelandang di Washington, men-tweet video tersebut dengan pesan: “Ini akan selalu menjadi rumah.”
Itu akan selalu menjadi rumah. 💜 pic.twitter.com/bzVolwERUw
— Jaxson Kirkland (@jaxson_kirkland) 5 Mei 2022
Prosesnya lebih rumit daripada mengajukan aplikasi sederhana dan kemudian menunggu keputusan NCAA.
“Itu bolak-balik, hanya bertukar informasi,” kata Kirkland. “Proses mencoba mendapatkan pemulihan bisa lama karena (NCAA mencoba) melakukan pekerjaan mereka dan mendapatkan banyak informasi dari saya, dan kami hanya mencoba melakukannya dengan cara yang benar dan memastikan kami memberikan segalanya. diperlukan. Hal-hal seperti itu bisa memakan waktu cukup lama. Itu sebabnya itu sulit.”
Dia melukai pergelangan kakinya “beberapa pertandingan memasuki musim lalu,” katanya, tetapi hanya menempelkannya dan memainkannya. Ide operasi tidak muncul sampai dia mulai berlatih untuk NFL Draft. “Itu dimulai sebagai cedera pergelangan kaki, dan bermain lebih banyak membuatnya semakin buruk,” katanya. Dia menjalani operasi pada 1 Februari dan memposting di Twitter bahwa dokternya mengatakan kepadanya bahwa dia bermain musim lalu dengan pergelangan kakinya berfungsi kurang dari 60 persen.
Awalnya, berita operasi itu sangat mengecewakan. Kirkland menghabiskan lima tahun di perguruan tinggi – empat tahun sebagai starter, pertama di penjaga kanan, lalu di tekel kiri – dan merasa siap untuk level berikutnya. Dia adalah pilihan tim utama All-Pac-12 pada tahun 2020 dan 2021. Tapi tidak ada jalan lain: Dia benar-benar membutuhkan operasi, dan stoknya mungkin tidak tahan dengan ketidakhadirannya dari proses pra-draf.
Dia mempertimbangkan pilihannya dan memutuskan untuk kembali ke sekolah untuk tahun keenam – dia masih memenuhi syarat berkat jeda pandemi – paling masuk akal, dan akan memungkinkan dia untuk memperbaiki kesalahan di tahun 2021. “Saya naik atau mati bersama UW,” katanya, “dan saya ingin meninggalkannya lebih baik daripada yang saya temukan, dan itu pasti tidak terjadi pada akhir tahun lalu.”
Meskipun dia terdaftar dengan tinggi 6-kaki-7 dan 310 pound musim lalu, Kirkland sebenarnya lebih seperti 340, dan dia tampaknya melakukannya dengan baik. Pelatih Kalen DeBoer berkata: “Dia telah melakukan ini cukup lama untuk mengetahui apa yang harus dia lakukan. Dia dan (pelatih kekuatan dan pengondisian) Ron McKeefery pasti membahasnya. Kami akan melewati kamp musim gugur dan terus merasakan apakah itu tepat di tempat yang dia butuhkan, jika beratnya beberapa kilogram di kedua arah. Ada beberapa pria yang Anda kenal – mereka perlu menambah berat badan. Seorang pria seperti dia, dia tahu tubuhnya, dia tahu seberapa baik dia bergerak, dan kami akan terus mengevaluasi itu dan mengawasinya selama kamp musim gugur dan musim.”
Setelah keputusan pasca operasinya, Kirkland melihat gambaran yang lebih besar.
“Saya bisa kembali dan mengubah banyak hal dan melakukannya secara berbeda,” katanya. “Dan sekarang saya lebih bijak dan lebih tua dan tahu apa yang salah tahun lalu, dan saya bisa mengubah kebiasaan kita dan bagaimana kita mendekati sesuatu.”
Berikut adalah beberapa nugget menarik lainnya yang diperoleh dari hari Jumat yang sibuk di Los Angeles:
• Saya ingin tahu mengapa, setelah William Inge disebut bermain defensif untuk Fresno State dua musim terakhir, DeBoer memutuskan untuk menugaskan tugas-tugas untuk Chuck Morrell tahun ini. Keduanya datang ke UW sebagai koordinator setelah Inge, juga pelatih gelandang, memegang gelar itu sendiri selama dua tahun terakhir sementara Morrell melatih keselamatan.
Itu pada dasarnya turun ke sejarah DeBoer dengan Morrell sejak masa Sioux Falls mereka, ketika DeBoer menyebut pelanggaran dan Morrell memanggil pertahanan untuk tim yang memenangkan kejuaraan nasional.
“Inge adalah semangat sepakbola yang hebat. Dia jujur bisa melatih setiap posisi di pertahanan dan tim khusus, ”kata DeBoer. “Saya telah melatih dengan Chuck dan bermain dengan Chuck, dan saya tahu perjuangan yang telah kami lalui. Ketika Anda menyebutkannya selama 10 tahun sebagai koordinator ofensif dan pelatih kepala, Anda tahu apa yang telah Anda lalui bersama dan seperti apa reaksinya nantinya. Hanya ada pengalaman yang lebih dalam bersama.
“Pelatih Inge telah melakukan pekerjaan luar biasa dalam dua tahun terakhir membangun pertahanan di Fresno, di mana kami naik dari peringkat terbawah di FBS ketika kami sampai di sana menjadi 25 pertahanan teratas. Dia melakukan pekerjaan yang baik untuk menyebutnya dua tahun terakhir. Dia adalah orang yang tidak egois. Dia suka melatih. Dia suka berkembang. Jadi kami membicarakannya, dan kami semua tahu kami ingin bersama, dan bagaimanapun itu bisa terjadi, itulah cara kami mewujudkannya.”
• Saya juga ingin tahu bagaimana DeBoer memandang lanskap perekrutan — adakah sekolah tertentu yang menurutnya harus direkrut oleh Huskies secara teratur? Jimmy Lake terkenal menyelaraskan Washington dengan sekolah-sekolah seperti USC, Stanford dan Notre Dame terutama berdasarkan akademisi, dan saya percaya itu mencerminkan “kesesuaian” yang disukai mantan pelatih Chris Petersen.
“Saya tidak berpikir itu terisolasi untuk satu,” kata DeBoer. “Jelas karena geografi, kami akan bersaing dengan sekolah Pac-12. Staf kami memiliki banyak koneksi di Midwest, bahkan di seluruh negeri, bahkan hingga Texas. Jadi kami juga bersaing dengan banyak tim lain di luar Pac-12. Saya tidak berpikir Anda datang dengan satu, seperti, ‘Oh, ini yang akan kita lawan.’
“Sejujurnya, saya berharap orang-orang yang kami miliki, banyak dari mereka yang memiliki banyak tawaran.”
• DeBoer mengira Huskies akan memiliki selusin rekrutan di kelas 2023 mereka, bukan 19 yang dijanjikan sejauh ini. Saya ingin tahu: Apakah ada aspek tertentu dari program atau pesan staf yang menurutnya paling sesuai dengan prospek?
“Apa yang menurut saya benar-benar dilihat oleh prospek adalah keluarga yang kita bicarakan, yang benar-benar terjadi dalam tim kita,” kata DeBoer. “Ketika mereka datang untuk berlatih, ketika mereka dalam kunjungan resmi jauh dari jadwal kami yang terorganisir dan mereka menanyakan pertanyaan-pertanyaan itu, mereka melihat energinya. Mereka melihat jawaban asli yang mereka dapatkan. Mereka melihat persaudaraan yang ada dalam program kami yang kami fasilitasi sebagai pelatih, tetapi benar-benar berusaha membuat program kami dipimpin oleh pemain di penghujung hari. Saya pikir mereka melihatnya dan merasakannya, dan itu seperti, ‘Ya ampun, saya ingin menjadi bagian dari ini.’
“Kemudian mereka melihat staf pelatih kami. … Mereka merasa bahwa ada staf yang sangat peduli dengan mereka, tetapi juga merupakan pelatih ahli yang akan mengembangkan mereka untuk melanjutkan ke jenjang berikutnya setelah kuliah. Plus Anda memiliki tempat yang telah melakukannya. Anda dapat melewati lima, enam, tujuh tahun terakhir… kami berada di 10 besar di semua bidang yang berbeda (pengembangan NFL), bagaimanapun Anda mengelompokkannya. Itu terjadi di sini karena sumber daya dan orang-orang yang akan berinvestasi pada Anda, dan itulah yang terbaik dilakukan staf kami, berinvestasi pada Anda secara individu untuk membantu Anda tumbuh baik sebagai pribadi maupun sebagai pesepakbola.
“Orang tua senang mendengarnya dan senang melihatnya, tetapi yang terpenting, saya pikir mereka merasakannya. Kami mencoba menempatkan mereka di tempat di mana mereka bersama para pemain, dan mereka menonton latihan. Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menyatukan semuanya.”
• DeBoer mengatakan para pelatih memeriksa daftar nama beberapa tim terbaik Washington dan sampai pada kesimpulan yang jelas bahwa Huskies biasanya merekrut pemain terbaik mereka dari California dan Washington. Dia mengakui bahwa staf masih berusaha untuk menumbuhkan hubungan di negara bagian dan bahwa “hubungan kami sebenarnya lebih kuat, sebelum mereka datang ke Washington, dengan sekolah-sekolah California.”
“Kami akan terus bekerja sangat, sangat keras untuk membangun hubungan yang mendalam itu dan menunjukkan minat kami untuk menjaga anak-anak Washington di rumah,” kata DeBoer.
• Sama seperti Zion Tupuola-Fetui musim lalu, gelandang Edefuan Ulofoshio adalah tipe pemain yang proyek untuk kembali lebih cepat dari jadwal dari cedera besar, dan DeBoer mencatat dia tidak akan bertaruh melawan dia. Tetapi kenyataannya adalah Ulofoshio mungkin tidak akan kembali sampai akhir musim, kata DeBoer, yang berarti Anda harus bersiap untuk Huskies memainkan lebih banyak pertandingan tanpa dia daripada bersamanya. Dia tidak akan berpartisipasi dalam kamp pelatihan. “Dia tanpa henti dalam rehabilitasinya,” kata DeBoer. “Apapun yang dikatakan dokter, saya tidak akan meragukannya jika tiga minggu lebih awal dari itu. Saya tahu dia melakukannya dengan sangat baik.”
• Cook dan pacarnya mengharapkan anak laki-laki di bulan Desember. Dia menyebutkannya dalam konteks NIL. “Ada sekitar lima atau enam dari kami di tim yang memiliki anak,” kata Cook, “dan NIL telah memberikan stabilitas keuangan bagi banyak dari mereka.”
• Reaksi Kirkland terhadap berita USC dan UCLA? “Kami hanya mengontrol apa yang bisa kami kontrol di dalam universitas,” katanya. “Saya yakin banyak dari kita memiliki emosi yang campur aduk tentang hal itu dan memiliki pendapat sendiri tentang hal itu. Tetapi juga, itu tidak akan terjadi selama dua tahun lagi dan kami memiliki beberapa bola untuk dimainkan dan gol kami sendiri musim gugur ini, dan hal terakhir yang saya inginkan adalah apa pun yang menghalangi itu.”
• Cook tidak terlalu memikirkannya: “Saya tidak akan bisa melihatnya. Saya tidak akan menjadi bagian dari konferensi saat itu.”
• Pelatih Oregon, Dan Lanning datang dengan pesan yang sesuai dengan perubahan waktu sepak bola perguruan tinggi, mencatat dalam pernyataan pembukaannya: “Kami memiliki 2,57 juta pemirsa yang menonton setiap minggu untuk menonton pertandingan kami, yang merupakan 10 teratas di negara ini, yang terbaik di konferensi kami .”
• Saya tidak heran pelatih Arizona Jedd Fisch merekrut dengan baik meskipun rekor 1-11 Wildcats musim lalu. Dia lucu. Pernyataan pembukaannya yang terdiri dari 1.100 kata meliputi: “Kami memiliki banyak pemain baru dan pelatih baru yang datang melalui portal transfer pelatih dan portal transfer pemain. Kami juga mencari fans di portal transfer, dan booster. Jadi siapa pun yang ingin pindah, kami akan menerimanya juga.”
Juga: “Saya telah mendengar banyak pelatih memberi tahu rekrutan kami bahwa kami adalah tim offseason. Saya akan mengatakan ini: Kami memiliki offseason yang hebat, dan saya menghargai mereka mengakui itu.”
(Foto Jaxson Kirkland dan Alex Cook: Kirby Lee / USA Today)