Jika pertandingan pembuka Inggris di jeda internasional ini adalah tentang Harry Kane, kapten dan jimat mereka, maka pertandingan lainnya adalah tentang Bukayo Saka, pemain terbaik dan terpenting kedua mereka berikutnya.
Kami masih dalam tahap awal karir Saka di Inggris, kurang dari tiga tahun setelah debutnya dan kurang dari dua tahun sejak ia menjadi pemain reguler. Namun semakin jelas bahwa dia sekarang menjadi nama pertama di tim Gareth Southgate setelah Kane, sebagai pemain yang secara unik mampu memberikan ketajaman, fleksibilitas, dan kecepatan ke tim ini.
Banyak hal yang terlihat saat melawan Ukraina di Wembley. Bisa dibilang, hari Minggu adalah hari Kane, yang diawali dengan sepatu emas karena mencetak rekor gol baru Inggris melawan Italia di Naples pada pertengahan pekan, mendapat sambutan bak pahlawan sekembalinya ke rumah. Namun Saka-lah yang menjadi bintang pertunjukan di game berikutnya. Listrik dalam segala hal yang dia lakukan, selalu terlalu cepat, terlalu terampil, terlalu tepat untuk Ukraina, dia mencetak gol pertama dan mencetak gol kedua yang luar biasa dalam kemenangan 2-0 yang menjaga 100 persen Inggris memulai kualifikasi Kejuaraan Eropa 2024.
Saka mewujudkan semua yang diinginkan Southgate darinya dalam peran yang dia buat sendiri, di sisi kanan tiga penyerang. Pekerjaan penyerang dalam modern sangatlah kompleks: sering kali diminta untuk memberikan sayap (lebih dari separuh serangan Inggris di babak pertama dilakukan oleh Saka), namun pada saat-saat kritis untuk mengarahkan dan menyerang gawang, juga memiliki tanggung jawab bertahan. untuk menekan dan melacak kembali.
Semuanya persis seperti yang dilakukan Saka, dengan posisi rata-ratanya tinggi dan melebar, sebagian besar sentuhannya di sayap kanan, meskipun kontribusinya pada kedua gol tersebut datang dari tembakan ke dalam.
Kartu sentuh Bukayo Saka melawan Ukraina (serangan kiri ke kanan) menunjukkan seberapa tinggi ia beroperasi, dan nalurinya untuk memotong ke dalam sayap.
Dalam peran inilah Saka bisa dibilang menjadi pemain terbaik di Premier League musim ini, bagian integral dari upaya Arsenal mencapai puncak klasemen, perwujudan dari segala sesuatu yang membuat mereka menjadi tim yang menarik: kecepatan, keberanian. , perasaan senang yang tak kenal takut. Saka adalah pemain pertama yang mencapai dua digit gol dan assist di liga musim ini, dan terlepas dari bagaimana perburuan gelar berlangsung selama dua bulan ke depan, tidak mengherankan melihatnya mengumpulkan penghargaan individu di bulan Mei.
Jadi di satu sisi, Saka bisa diharapkan tampil dengan sangat baik. Siapa pun yang memperhatikannya baru-baru ini tahu betapa briliannya dia.
Di sisi lain, berapa banyak contoh yang telah ada selama bertahun-tahun di mana para pemain muda Inggris yang sangat berbakat telah bersinar untuk klub mereka tetapi kesulitan untuk mewujudkan performa tersebut untuk tim nasional? Hal ini berkat etos inklusif kubu Southgate di Inggris, yang tidak lagi terlihat seperti transisi yang sulit atau rumit dari satu negara ke negara lain.
LEBIH DALAM
Euro 2020: Bukayo Saka, kebangkitan bintang terobosan Inggris di Euro 2020
Saka tidak pernah terlihat terhambat atau kewalahan selama karirnya di Inggris yang dimulai pada Oktober 2020 dan kini menjalani 26 pertandingan. Namun dia jarang sekali bisa bersikap efektif dan tegas seperti kemarin. Gol pertama luar biasa: Kane turun ke dalam dan memberikan bola melebar ke Saka, yang memotong ke dalam, tidak mendapat perlawanan dari Mykhailo Mudryk, dan melepaskan umpan silang kaki kiri yang indah yang melewati pertahanan Ukraina dan kembali ke kotak penalti. dari kaptennya. , yang melewati Oleksandr Karavaev untuk mencetak gol.
Memang istimewa, tapi gol yang dicetak Saka tiga menit kemudian adalah sebuah karya seni.
Saka dengan mahir menggulingkan Mykola Matviyenko tepat di luar kotak penalti, membuka tubuhnya dan melepaskan bola melengkung ke sudut jauh atas dengan sepatu kirinya. Itu adalah gol yang diimpikan oleh setiap pemain sayap terbalik, sebuah visi yang sempurna dan eksekusi yang percaya diri.
Bukayo Saka 🤯
Sebuah serangan luar biasa untuk menggandakan keunggulan Inggris.#ENGUKR
🎥 @C4Sport pic.twitter.com/O4H14ktmAh
— Atletik | Sepak Bola (@TheAthleticFC) 26 Maret 2023
Dia bahkan mungkin bisa mendapatkan gol kedua setelah turun minum, menyia-nyiakan tendangan bebas setelah dijatuhkan oleh Ruslan Malinovskyi. Tapi meski tanpa itu, itu adalah salah satu permainan terbaik Saka untuk negaranya.
Belum lama ini Saka hanyalah salah satu dari sejumlah pemain berbakat yang bersaing memperebutkan tempat di skuad Southgate. Ingat kembali Euro sebelumnya, kurang dari dua tahun lalu. Phil Foden memulai dua pertandingan grup pertama dalam peran itu, Jadon Sancho menjadi starter di perempat final melawan Ukraina, dan Mason Mount di final. Namun Saka-lah yang memberikan kesan paling besar.
8 – Bukayo Saka, 21 tahun 202 hari, mencetak delapan gol @Inggris; hanya Dixie Dean (16), Jimmy Greaves (16), Wayne Rooney (12) dan Michael Owen (10) yang mencetak lebih banyak gol untuk The Three Lions dari usia Saka saat ini. Sayap. pic.twitter.com/h2tB7WbTGi
— OptaJoe (@OptaJoe) 26 Maret 2023
Enam bulan yang lalu, di final Euro melawan Italia di Nations League di Milan, Saka bermain sebagai sayap kiri dalam formasi 3-5-2, sebuah peran yang di atas kertas lebih masuk akal baginya daripada apa yang dimainkannya. pada kenyataannya. Namun Southgate tidak bertahan dengan eksperimen itu dan membawanya kembali ke posisi kanan tiga penyerang di Piala Dunia, di mana ia menjadi starter di setiap pertandingan kecuali final grup melawan Wales ketika Inggris hanya membutuhkan hasil imbang untuk mencapai babak sistem gugur.
Saka mencetak dua gol dalam kemenangan pembuka 7-1 atas Iran – salah satunya adalah gol brilian – dan satu lagi melawan Senegal di babak 16 besar. Melawan Prancis di perempat final, ia tampak putus asa untuk membawa pertandingan ke lawan untuk diambil alih. , meskipun dia kesulitan dengan produk akhirnya.
Bukti utama kesuksesan Saka adalah perdebatan mengenai perannya di sisi kanan ketiganya kini telah berakhir. Hanya cedera yang akan mencegahnya untuk memulai pertandingan tandang ke Malta dan saat menjamu Makedonia Utara pada pertandingan kualifikasi berikutnya pada bulan Juni.
Dan dengan Saka mengamankan tempat itu, persaingan di lini depan menjadi semakin kompetitif. Yang dulunya merupakan tempat Raheem Sterling telah diisi di sini oleh James Maddison. Pada hari Kamis di Naples adalah Jack Grealish. Pada Piala Dunia November dan Desember juga diambil oleh Foden dan Marcus Rashford.
Lima pemain kemudian bersaing untuk mendapatkan satu tempat sebagai starter, dengan Euro 2024 di Jerman hanya tinggal 15 bulan lagi.
Bukan posisi yang buruk bagi Southgate dan Inggris. Apalagi mengetahui bahwa perdebatan di sisi lain telah dihentikan.
(Foto teratas: Mike Hewitt/Getty Images)