Bagi para pemain Braves, dan bagi banyak penggemar yang tumbuh ketika Freddie Freeman bermain di base pertama di Atlanta selama 11 musim, sulit membayangkan tim tanpa dia. Begitulah, sampai dia pergi sebagai agen bebas pada awal pelatihan musim semi pada tahun 2022, beberapa hari setelah Atlanta melepaskan tuntutan kontrak agennya dan mengakuisisi baseman pertama Matt Olson melalui perdagangan dari Oakland, berbalik.
Yang dilakukan Braves hanyalah memenangkan 101 pertandingan — 13 kemenangan musim reguler lebih banyak daripada tim kejuaraan Seri Dunia 2021 mereka — dan merebut gelar NL East kelima berturut-turut, meskipun kali ini tidak ada pertandingan pascamusim yang ajaib, hanya kekalahan seri divisi yang mengecewakan. ke Philadelphia, yang naik ke panji Liga Nasional.
Sekarang, setelah dengan cepat menyesuaikan diri dengan kenyataan tanpa Freeman musim semi lalu, Braves, bersama dengan para penggemar, termasuk sejumlah besar pengagum Dansby Swanson, memiliki lebih banyak waktu untuk mempersiapkan hidup tanpa shortstop, yang memiliki masa jabatan terlama bersama Atlanta setelah Freeman. keberangkatan.
Swanson tidak hanya mengalami musim terbaik dalam karirnya — memenangkan Sarung Tangan Emas, menempati posisi kedua di antara semua pemain liga utama dalam pertahanan di atas rata-rata (21,4) dan kedua di antara shortstop MLB dengan 6,4 fWAR — tetapi juga melangkah untuk membantu mengisi kepemimpinan yang signifikan batal setelah Freeman pergi.
Sekarang, Dans Tampan mengikuti Friendly Freddie keluar pintu. Swanson menandatangani kontrak tujuh tahun senilai $177 juta dengan Chicago Cubs.
Setelah #Berani memenangkan Seri Dunia 2021, kontrak Brian Snitker diperpanjang hingga 2024. Kini diperpanjang lagi hingga musim 2025. Sebuah langkah yang baik menghindari situasi canggung dari seorang manajer veteran yang sangat sukses yang tidak memiliki asuransi di luar musim ini.
— David O’Brien (@DOBrienATL) 27 Januari 2023
Jadi apa jadinya Braves tanpa shortstop mereka yang menonjol, yang juga mencatatkan 54 home run dan 184 RBI selama dua musim terakhir, kecenderungan untuk melakukan pukulan dramatis, dan semakin mengambil peran sebagai pemimpin dan berbicara ketika orang lain merasa tidak nyaman untuk tidak melakukannya. Jadi?
Para Pemberani yang Kembali berkata: Jangan khawatir. Meskipun mereka akan kehilangan Swanson, mereka akan baik-baik saja apakah mereka menggantikannya dengan veteran Orlando Arcia, mantan pemain shortstop Brewers yang berubah menjadi pemain utilitas Braves, atau — dan tampaknya lebih mungkin — dengan Vaughn Grissom, yang baru berusia 22 dan 41 pertandingan. Pengalaman MLB. Semua kecuali dua pertandingan yang dimainkan Grissom berada di base kedua tahun lalu ketika dia dimasukkan ke dalam lineup setelah Ozzie Albies dan cadangan Arcia cedera.
Mengenai kepemimpinan, Braves mengatakan hal itu dapat muncul secara alami dari orang lain, seperti setelah Freeman pergi. Kepercayaan diri mereka didorong oleh chemistry tim yang telah menjadi prioritas di bawah GM Braves/presiden operasi bisbol Alex Anthopoulos dan manajer Brian Snitker, 67, yang pada hari Jumat menerima perpanjangan waktu hingga tahun 2025.
“Saya pikir Cubs memiliki shortstop yang bagus, pemimpin yang hebat,” kata catcher Travis d’Arnaud, veteran lain yang menegaskan kepemimpinannya setelah Freeman pergi. “Saya pikir dia akan mengubah budaya organisasi itu kembali ke jalur kemenangan seperti dulu. Namun pada saat yang sama, saya percaya pada pemain yang kami miliki di sini, dan saya pikir kami akan baik-baik saja. Alex telah membentuk tim berkaliber kejuaraan setiap tahun saya berada di sini, dan tidak ada bedanya tahun ini.”
Beberapa pengamat bertanya-tanya apakah Braves dapat menggantikan kontributor kunci tersebut untuk tahun kedua berturut-turut tanpa mundur selangkah dalam klasemen dan barometer chemistry tim. Dan kali ini, lakukan tanpa memperoleh pengganti yang sudah terbukti dari luar organisasi.
The Braves telah memenangkan divisi ini setiap tahun di bawah Anthopoulos, yang dapat melakukan perdagangan lain atau menandatangani shortstop sebelum Hari Pembukaan. Tapi Anthopoulos terdengar semakin percaya diri pada Grissom, setelah guru pitching Braves Ron Washington meyakinkan GM bahwa dia bisa menyiapkan Grissom di shortstop pada musim semi. Artinya, selama tim mengirim Grissom ke New Orleans, kampung halaman pelatih, tiga kali selama musim dingin untuk bekerja 7-10 hari sekaligus dalam sesi satu lawan satu yang berfokus pada pengembangan liga utama- menjadi shortstop .
Ketika diminta melakukannya di awal offseason, Grissom tidak ragu-ragu. “Saya sangat bersemangat. Saya tidak sabar untuk melakukannya untuk pertama kalinya,” katanya. “Dan itu layak.”
Meninggalkan kehangatan rumahnya di Orlando untuk bekerja dengan Washington dalam cuaca yang terkadang dingin di New Orleans, Grissom mengatakan dia memperoleh banyak pengetahuan.
“Detailnya,” katanya. “(Washington) sangat memperhatikan semua detailnya, dan hanya memolesnya. Itu sempurna.”
Pemain tengah Braves Michael Harris II, Rookie of the Year NL 2022 dan teman terdekat Grissom di tim, berkata, “Dia mengatakan kepada saya bahwa dia telah belajar banyak, dan dia baru saja siap untuk pergi ke Florida agar semua orang dapat menunjukkan apa yang dia pelajari. dan betapa bagusnya dia.”
Harris menambahkan, “Dia pekerja keras, dan menurutku kepribadiannya — itu menonjol. Dia pria yang lucu. Dia selalu konyol dan dia hanya dia. Dia tidak berusaha berubah untuk siapa pun. Menurutku (itu) hanya membuatnya menjadi cocok di shortstop untuk kami.”
Grissom jelas dalam satu hal: Dia tidak akan mengkhawatirkan apa yang dipikirkan orang lain. Dia mendengarkan Washington dan mencoba menerapkan pelajaran yang telah dia pelajari, namun tidak khawatir tentang apa yang orang lain pikirkan tentang dia menggantikan Swanson.
“Satu-satunya hal yang bisa saya lakukan untuk kalian adalah memainkan permainan saya,” kata Grissom. “Dan jika Anda (wartawan) menyukainya, saya yakin saya akan mendengarnya. Dan jika tidak, saya pasti akan mendengarnya. Jadi, bagi saya itu juga tidak masalah karena saya hanya akan memainkan permainan saya saja. Dan saya tidak mencoba untuk mengisi posisi siapa pun atau melakukan hal lain.”
Dengan tinggi badan 6 kaki 3 inci, Grissom adalah draft pick ronde ke-11 oleh Braves pada tahun 2019 dari Hagerty High School di luar Orlando. Dia bermain terutama shortstop selama 227 pertandingan liga kecil, dan beberapa pengintai mengira dia mungkin akan mengatasi shortstop dan dipindahkan ke outfield atau base ketiga.
Snitker mengatakan Braves bahkan tidak mendiskusikan untuk mencobanya di lapangan kiri. Mereka membutuhkan Grissom di shortstop, di mana mereka mengatakan sifat atletis dan kekuatan lengannya memberinya potensi setidaknya untuk menjadi pemain luar biasa-biasa saja. Washington yakin dia bisa menjadi lebih dari itu jika dia mengurangi kesalahan.
“Itu saja, hanya pengulangan,” kata Grissom. “Masuk ke dalam alur dan melakukannya dengan cara yang benar berulang kali. Saya biasa menggunakan sedikit kemampuan (alami) saya, begitulah sebutan orang-orang, dan mencoba membuat permainan yang bagus.”
Washington mengajarinya untuk tidak terburu-buru. “Saat Anda melakukan permainan yang bagus, selesaikan saja – seperti lemparan yang bagus,” kata Grissom.
Kabar terbaru dari Washington kepada Anthopoulos dan Snitker, dan bahkan kepada beberapa pemain yang bertanya pada Braves Fest baru-baru ini, semuanya positif mengenai perkembangan Grissom.
Kyle Wright, yang memimpin jurusan dengan 21 kemenangan pada tahun 2022, telah dekat dengan Swanson sejak mereka menjadi rekan satu tim di Vanderbilt, di mana Swanson memimpin “VandyBoys” ke kejuaraan College World Series sebelum Wright tiba di sana. Dia tidak meremehkan hilangnya Swanson, namun mengatakan dia yakin dengan opsi untuk menggantikannya.
“Ini masalah besar, terutama tahun ini tanpa adanya perubahan,” katanya tentang kehilangan Swanson di tahun pertama pembatasan MLB pada keberpihakan pertahanan. “Jadi itu akan menjadi komponen yang besar. Tapi saya sudah sering bermain dengan (Arcia), dan saya tahu dia bertahan, dia sama bagusnya dengan siapa pun. Dia bisa memilihnya. Dan saya tahu Vaughn adalah atlet yang baik, dia juga akan menjadi baik.
“(Grissom) bekerja dengan Wash, dan Wash sama baiknya dengan siapa pun di luar sana sebagai pelatih pitching. Tapi keduanya adalah bek yang sangat baik. Sangat penting bagi pelempar untuk memiliki orang-orang yang dapat Anda percayai. Untungnya kami punya (orang-orang) yang bisa mengambilnya dan memainkannya. Jadi ini penting, tapi saya sangat percaya pada pemain kami.”
Tidak dapat dilebih-lebihkan betapa para pejabat dan pemain Braves percaya pada kemampuan Washington untuk membentuk infielder. Dia melakukannya di Oakland — beberapa pemain di sana memuji dia karena mengubahnya menjadi Gold Glovers — dan dia melakukannya di Atlanta dengan baseman kedua Ozzie Albies. Dia juga meningkatkan baseman ketiga Austin Riley dan Swanson, seorang fielder sensasional yang menjadi sangat mahir dalam memposisikan dan mengarahkan infielder lain sehingga Washington membiarkannya menanganinya, menjadikan Swanson sebagai pelatih di lapangan.
Braves mengatakan mereka semua yakin Grissom dan/atau Arcia dapat memainkan pertahanan shortstop yang solid.
“Sangat percaya diri,” kata d’Arnaud. “Keduanya bekerja keras, dan tentu saja Wash selalu membantu mereka untuk memastikan mereka melakukan segalanya dengan benar. Saya pikir kami akan bagus dalam shortstop.”
Snitker mengatakan pada Pertemuan Musim Dingin MLB pada awal Desember, sebelum Swanson menandatangani kontrak dengan Chicago, bahwa posisinya belum diputuskan. Dia mengatakan Grissom dan Arcia akan bersaing jika Swanson tidak direkrut kembali. Kurang lebih sebulan kemudian, sang manajer terdengar lebih percaya diri pada Grissom dibandingkan sebelumnya.
“Wash mungkin adalah salah satu orang paling positif yang pernah saya temui,” kata Snitker. “Kami masih harus memainkan pertandingan (musim semi) dan segalanya, tapi jelas tidak ada salahnya jika Vaughn turun ke sana dan mendapatkan instruksi satu lawan satu. Ini bisa sangat berharga. Itu bagus, dan itu juga merupakan ide Wash. Dia seperti, ‘Biarkan aku punya anak itu tiga kali berbeda.’ Jadi, sangat menyenangkan bahwa Vaughn meluangkan waktu di musim dinginnya, pergi ke sana, dan melihat manfaatnya. Dia pastinya akan bangkit, datang ke latihan musim semi dan mendapatkan semua itu.”
Snitker menambahkan: “Kami punya pilihan. Dan itulah mengapa kami akan memainkan semua pertandingan itu di latihan musim semi, dan kami akan melihat di mana semua orang cocok dan bagaimana mereka cocok. Tapi saya merasa sangat yakin bahwa, seperti sebelumnya, kami akan menggunakan seluruh bagian kami untuk mewujudkannya.”
The Braves kehilangan pemimpin mereka yang tak terbantahkan di Freeman, tetapi masih mengatasi defisit 10,5 pertandingan melawan Mets untuk memenangkan NL East. Sekarang mereka akan bergerak maju tanpa Swanson, yang rekan satu timnya disebut “The Sheriff,” yang mengangguk atas nasihatnya yang terkadang keras namun profesional untuk melakukan sesuatu dengan cara yang benar.
“Saya pikir kami memiliki perpaduan pemain muda yang solid,” kata Snitker. “Saya ditanyai hal itu tahun lalu ketika kami kehilangan Freddie. Dan Dansby berkembang dalam kariernya menjadi salah satu dari orang-orang itu. Anda benci kehilangan bagian dari tim Anda seperti itu. Namun, ini adalah bagian dari bisnis. Dan saya yakin dengan grup yang kami miliki dan kedewasaan para pemain ini serta siapa mereka sebagai profesional, kami tidak akan ketinggalan.”
D’Arnaud berkata: “Ini adalah situasi yang sama seperti yang kita alami ketika Freddie pergi – ada peran kepemimpinan yang dibiarkan terbuka. Saya pikir ini akan menjadi situasi serupa di musim semi dan seseorang jelas akan mengisinya. Saya tidak tahu siapa itu. Bisa jadi itu adalah seseorang yang bahkan tidak kita duga. Jadi ini semacam uji coba lagi, dan Anda langsung memasuki musim semi dan mencoba menjadi orang baik, rekan satu tim yang baik, dan melihat siapa yang akhirnya mengisi peran kepemimpinan itu.
“Saya menyukai Dansby, dia adalah teman baik saya. Dia telah memberikan pengaruh yang luar biasa dalam organisasi ini sejak dia datang. Dia mengajari semua orang di clubhouse bagaimana menghormati permainan dan bagaimana bekerja sama. Kami semua hanya berharap yang terbaik untuknya. Kita semua memahami ini adalah bisnis. Maksud saya, jika kita tidak mengetahui apa yang terjadi pada Freddie seberapa besar bisnis tersebut, maka Anda mempelajarinya dari Dansby.”
(Foto Vaughn Grissom: Matt Slocum/Associated Press)