Sulit dipercaya bahwa Brighton & Hove Albion dan Fulham berada dalam posisi yang lebih baik untuk lolos ke Eropa melalui posisi mereka di Premier League dibandingkan Liverpool atau Chelsea.
Tapi itulah yang terjadi setelah kemenangan 1-0 Fulham di Stadion Amex pada hari Sabtu mengangkat tim promosi Marco Silva ke posisi keenam dalam klasemen.
Mereka sudah mengumpulkan 38 poin – cukup untuk mengamankan target awal menghindari degradasi dengan 14 pertandingan tersisa. Brighton tertinggal tiga poin dari Fulham tetapi memiliki dua pertandingan tersisa.
Atletik Koresponden Brighton Andy Naylor dan koresponden Fulham Peter Rutzler menilai keadaan kedua klub.
Apa arti sepak bola Eropa?
Andy Naylor: Brighton belum pernah bermain di Eropa sebelumnya, jadi ini akan menjadi tonggak sejarah kemajuan klub.
Mereka bahkan belum pernah mendekatinya, selain kekalahan di final Piala FA dari Manchester United setelah pertandingan ulangan pada tahun 1983, di era ketika trofi diangkat menjadi jaminan lolos ke Piala Winners Eropa.
Bahkan para penggemar yang paling optimis pun akan sulit sekali mempercayai hal itu bisa terjadi musim ini. Rekor klub musim lalu yang finis di posisi kesembilan di bawah Graham Potter sedikit bagus di papan tengah yang ketat. Mereka berada di urutan ke-13 pada babak pertama pada hari terakhir ketika mereka tertinggal dari West Ham United di kandang sendiri.
Lompatan ke persaingan Eropa memerlukan lompatan imajinasi, terutama ketika Potter berangkat ke Chelsea pada bulan September, membawa sebagian besar staf ruang belakangnya bersamanya.
Keyakinan secara bertahap tumbuh di bawah Roberto De Zerbi bahwa ini adalah tujuan yang kredibel bagi para pemain dan penggemarnya.
“Kita semua akan melakukan tur Eropa”, mengikuti lagu hit The Beatles Kapal Selam Kuning, telah menjadi soundtrack yang semakin akrab bagi para pendukung klub yang 13 tahun lalu berada di peringkat ke-22 di League One.
Peter Rutzler: Lolos ke Eropa merupakan suatu hal yang sangat fenomenal.
Fulham akan memberikan apa saja untuk posisi ke-17 musim ini, apalagi tujuh besar. Ini akan menjadi pengulangan petualangan mereka di Eropa di bawah asuhan Roy Hodgson pada 2009-10, ketika mereka mencapai final.
Untuk mengulangi prestasi tersebut akan menjadi hal yang luar biasa, namun terlepas dari itu, kenangan yang tercipta dalam tur Eropa tersebut, dari Vilnius hingga Hamburg, telah teruji oleh waktu bagi para pendukung klub. Kesempatan untuk melakukan semuanya lagi akan sangat dinikmati.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/18180724/GettyImages-1247258619-scaled.jpg)
Manor Solomon dari Fulham mencetak gol kemenangan di Brighton (Gambar: Andrew Matthews / PA Images via Getty Images)
Apakah mereka telah berbuat cukup banyak pada bulan Januari untuk mempertahankan tanggung jawab mereka?
Naylor: Penangkapan gelandang serang Argentina berusia 18 tahun Facundo Buonanotte dari Rosario Central dan gelandang Swedia berusia 19 tahun Yasin Ayari dilakukan terutama dengan pandangan ke masa depan. Meskipun demikian, De Zerbi dengan cepat memasukkan mereka ke dalam skuad pertandingan Liga Premier.
Ada cukup kedalaman untuk menyerap penjualan penyerang Belgia serba bisa Leandro Trossard ke Arsenal dan mempertahankan tantangan Eropa.
De Zerbi biasanya memainkan formasi 4-2-3-1 dengan satu striker sentral. Dia masih memiliki Evan Ferguson yang berusia 18 tahun dan pengalaman Danny Welbeck dan Deniz Undav, meskipun Welbeck tetap rawan cedera dan Undav belum tampil meyakinkan dalam terbatasnya peluangnya sejak tiba musim panas lalu.
Rutzler: Fulham melakukan apa yang harus mereka lakukan pada bulan Januari. Mereka menginginkan bek kanan dan gelandang tengah, dan itulah yang mereka tandatangani.
Itu tidak berhasil untuk bek kanan Kevin Mbabu, dan penandatanganan musim panas itu dikirim ke Swiss minggu lalu. Sebaliknya, Silva diberikan target nomor 1, Cedric dari Arsenal, yang sebelumnya pernah bekerja sama dengannya.
Ada juga kekhawatiran mengenai kedalaman lini tengah Fulham. Trio mereka Harrison Reed, Joao Palhinha dan Andreas Pereira tampil luar biasa, tetapi satu cedera saja bisa membuat mereka rentan. Jadi mereka merekrut mantan kapten Torino, Sasa Lukic, yang sangat cocok.
Bagaimana pengaruh Eropa terhadap rencana jendela transfer?
Naylor: Banyak hal akan bergantung pada berapa banyak pemain bintang yang mereka pertahankan. Ada kemungkinan besar Moises Caicedo akan hengkang setelah gagal pindah ke Arsenal bulan lalu, asalkan harga dan situasinya tepat.
Hal yang sama juga berlaku bagi pemenang Piala Dunia asal Argentina, Alexis Mac Allister, namun tidak demikian halnya dengan pemain sayap asal Jepang, Kaoru Mitoma. Ini adalah musim pertama pemain berusia 25 tahun itu di Liga Premier dan kualifikasi Eropa pada akhirnya bisa menjadi persuasif untuk mempertahankannya lebih lama.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/18180900/GettyImages-1467359197-scaled.jpg)
Alexis Mac Allister bisa meninggalkan Brighton di musim panas (Foto: Steve Bardens/Getty Images)
Idealnya, De Zerbi ingin sekali mendapatkan beberapa pemainnya di bulan Januari, namun Brighton memiliki kebiasaan untuk mendapatkan target pada akhirnya.
Nantikan pergerakan selanjutnya untuk bek tengah Ukraina asuhan Shakhtar Donetsk, Mykola Matviienko dan gelandang serang kecil asal Prancis Sassuolo, Maxime Lopez, keduanya dikenal baik oleh De Zerbi dari mantan klubnya.
Rutzler: Pertama, sepak bola Eropa akan memberi Fulham ruang bernapas dalam perhitungan financial fair play (FFP). Selain uang televisi, klub memiliki sumber pendapatan yang terbatas dan sangat bergantung pada investasi Shahid Khan.
Fulham perlu menambah kedalaman skuad. Kontrak beberapa pemain – termasuk Manor Solomon, Willian, Neeskens Kebano dan Shane Duffy – akan berakhir pada musim panas.
Layvin Kurzawa, Dan James dan Cedric juga dipinjamkan. Silva suka dilindungi dengan baik di setiap posisi dan ini akan menjadi penting dalam lebih banyak pertandingan.
Itu semua belum termasuk pemain kunci yang bisa menarik minat musim panas ini. Sepak bola Eropa akan memperkuat posisi negosiasi Fulham.
Bisakah mereka mempertahankan pelatih kepala mereka?
Naylor: De Zerbi telah meningkatkan tim sejak kepergian Potter, yang merupakan sebuah pencapaian. Mengontrol penguasaan bola, menyedot lawan ke arah mereka dan kemudian memanfaatkan ruang di belakang dengan gerakan passing, kecepatan dan mobilitas telah menghasilkan 38 gol dalam 20 pertandingan di bawah asuhan pelatih asal Italia itu, dengan 12 pemain tercatat dalam daftar pencetak gol.
Tentu saja, mereka ingin mempertahankan De Zerbi lebih lama dibandingkan tahun terakhirnya di Shakhtar, di mana pemerintahannya dipersingkat karena invasi Rusia ke Ukraina.
Namun, semakin baik performa De Zerbi, semakin besar kemungkinan dia menarik klub kelas berat Premier League dan kembali ke Serie A.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/18181019/GettyImages-1467341585-scaled.jpg)
Roberto De Zerbi (kanan) bersama Marco Silva dari Fulham (Foto: Warren Little/Getty Images)
Rutzler: Marco Silva bagi Shahid Khan sama seperti Jean Tigana bagi Mohamed Al Fayed, jika tidak lebih penting.
Tigana mengangkat Fulham ke Liga Premier dengan penuh gaya dan mengantarkan era stabilitas papan atas. Silva mulai mencapai hal yang sama.
Ia juga memulihkan reputasinya, tetap setia pada filosofi bermainnya, dan jelas meningkatkan performa individu pemainnya, seperti Tim Ream, Aleksandar Mitrovic, Harrison Reed, dan Willian.
Dia berbicara tentang bagaimana perasaannya menetap di Fulham dan memperkirakan pembicaraan kontrak akan dimulai dalam beberapa minggu mendatang. Dia memiliki sisa 18 bulan dalam kontraknya jadi tidak ada urgensinya, tapi Fulham akan sangat ingin mengikatnya.
Pemain mana di tim lain yang akan meningkatkan tim Anda?
Naylor: Sejujurnya, tidak ada yang seperti ini. Aleksandar Mitrovic tampil luar biasa dalam kemenangan kandang 2-1 Fulham melawan Brighton pada bulan Agustus, tapi saya tidak yakin dia akan cocok.
Saya sangat menyukai Joao Palhinha sebagai gelandang bertahan, namun ia hanya dibutuhkan jika Caicedo hengkang.
Rutzler: Kedua tim ini terlihat cukup seimbang. Tidak ada kandidat utama yang menonjol, terutama mengingat performa terkini Fulham. Namun Mitoma dan Ferguson layak mendapat penghargaan terhormat – Mitoma tampak seperti talenta luar biasa dan Ferguson bisa menjadi pesaing yang baik untuk Mitrovic.
Tapi menurut saya Alexis Mac Allister. Fleksibilitasnya di lini tengah membuatnya menjadi pemain menarik yang mampu bermain di lini depan atau posisi dalam. Dia akan menjadi pesaing yang sangat baik untuk trio lini tengah Fulham.
Apakah musim ini mengubah prospek jangka panjang klub?
Naylor: Visi jangka panjang di bawah pimpinan Tony Bloom dan kepala eksekutif Paul Barber adalah menjadikan Brighton sebagai klub 10 besar ketika Chris Hughton digantikan oleh Potter pada Mei 2019.
Belum ada jangka waktu yang ditetapkan untuk mencapai tujuan tersebut, namun hal ini jelas melebihi ekspektasi.
Mereka tidak menerima begitu saja. Tidak akan mudah untuk terus berkembang sambil kehilangan pemain dan staf kunci, namun struktur perencanaan darurat yang diterapkan memberi Brighton peluang terbaik untuk mempertahankan kemajuan.
Rutzler: Tidak secara drastis. Ambisi jangka panjangnya adalah memulihkan stabilitas Liga Premier setelah bertahun-tahun terdegradasi dan promosi. Lebih dari itu, Fulham harus mengadopsi model seperti Brighton, yang akan membantu mereka meningkatkan aliran pendapatan guna membantu persyaratan FFP.
Sudah ada tanda-tandanya. Mereka telah merekrut pemain dengan baik dan meningkatkan kualitas pemain, dan langkah selanjutnya adalah menyeimbangkan penjualan beberapa pemain demi keuntungan (jika diperlukan) sebelum mengganti mereka secara efektif.
Di luar lapangan, mereka berinvestasi dalam infrastruktur, termasuk tribun baru di Riverside, dan tetap ada komitmen untuk meningkatkan fasilitas pelatihan klub. Faktor-faktor ini, ditambah dengan pemanfaatan akademi mereka yang sudah mengesankan, akan membantu klub mempertahankan status papan atas mereka.
(Foto teratas: Gambar Andrew Matthews/PA melalui Getty Images)