Brandon Baker mengira dia akan sedikit memainkan permainan perekrutan.
Tekel ofensif Kelas 2024 bintang empat dari Santa Ana (Calif.) Mater Dei menulis di akun Twitter-nya pada 1 September dan memposting pesan singkat: “Komitmen segera hadir.” Dia menambahkan Emoji bola mata untuk beberapa intrik. Meskipun Baker adalah orang yang tingginya 6 kaki 5, 285 pon, dia adalah seorang remaja bersuara lembut yang mengatakan di akhir musim panas bahwa dia masih berusaha mengatur perekrutannya. Sekarang dia siap berkomitmen?
Komitmen segera hadir… đź‘€
— Brandon Baker (@BrandonBaker73) 2 September 2022
TIDAK. Baker membodohi seluruh Pantai Barat – eh, negara – dengan satu postingan media sosial. Dia memang mengeluarkan komitmen, tapi tidak untuk program sepak bola perguruan tinggi. Komitmennya adalah bermain di All-American Bowl 2024.
“Masih banyak yang harus saya pikirkan,” kata Baker Atletik pada bulan Agustus.
Di benak Baker, dia tahu betapa berharganya dia. Tapi dia baru sekarang benar-benar mulai mencari tahu mengapa perekrutannya memiliki dampak yang besar, khususnya bagi USC. Peringkat sebagai pemain No. 64 secara keseluruhan dan tekel ofensif No. 2 di kelas 2024 di 247Sports Composite, Baker adalah gelandang ofensif tingkat elit di negara bagian yang tidak menghasilkan pemain kelas atas di posisi tersebut. Dan tidak ada keraguan jika Lincoln Riley untuk memenangkan gelar nasional di USC, ia harus memperkuat lini ofensif dan defensifnya.
Riley adalah karyawan yang sempurna untuk USC di dunia di mana perekrutan nasional adalah suatu keharusan untuk bersaing di level tertinggi. Namun membangun lini ofensif ketika tidak ada prospek dalam negeri yang menempati posisi tersebut adalah sebuah tantangan.
Negara Bagian California belum menghasilkan prospek garis ofensif bintang lima sejak 2017 Wyatt Davis ditandatangani dengan negara bagian Ohio. Selama rentang waktu tersebut, negara bagian hanya memiliki dua pemain dari 100 teratas pada posisi tersebut. Ada yang mengejarnya Oregon dan yang lainnya memiliki na Universitas California. USC belum menandatangani 100 gelandang ofensif teratas di negara bagian itu sejak siklus 2014.
Angka tersebut merupakan statistik yang cukup besar untuk program andalan di negara bagian yang dikenal sebagai sarang talenta terbaik.
Baker agak menyadari kekeringan ini, tapi tidak tahu seberapa dalam kekeringan itu. Hal ini juga menempatkan USC dalam posisi hampir putus asa. Trojan hanya perlu memanfaatkan kesempatan untuk mendaratkan gelandang ofensif dari California.
“Saya belum pernah berpikir seperti itu sebelumnya,” Baker mengakui, “tapi sekarang setelah Anda mengatakannya, hal itu menjadi lebih masuk akal.”
Baker bukan satu-satunya gelandang ofensif tingkat elit di California Selatan. Dia bahkan bukan satu-satunya di timnya. Baker bermain di lini ofensif sekolah menengah yang sama dengan bintang empat DeAndre Carter, pemain keseluruhan No. 97 dan gelandang ofensif interior No. 3 di kelas 2024. Baker dan Carter telah bermain sepak bola bersama sejak mereka masih muda, dan meskipun mereka tidak menyebut satu sama lain sebagai “kesepakatan paket”, itu akan menjadi bonus kecil yang menyenangkan bagi mereka jika mereka akhirnya bermain sepak bola kampus bersama.
Riley terkenal karena mendaratkan pemain dengan posisi keterampilan ofensif yang mencolok — seperti ketika dia merekrut quarterback bintang lima Caleb Williams saat berada di Oklahoma — namun terdapat urgensi untuk memastikan baik Baker maupun Carter tidak meninggalkan negara bagian tersebut pada siklus tahun 2024.
Hal ini terutama terjadi setelah USC pernah merasa seperti pemimpin yang terlambat mendaratkan tekel bintang lima Joshua Conerly dari Seattle (Wash.) Pantai Rainier untuk menutup siklus tahun 2022. Namun, Conerly menandatangani kontrak dengan Oregon pada jam ke-11.
Sangat penting bagi USC untuk mulai menambahkan linemen ofensif teratas ke dalam daftarnya. Bahkan di musim ini yang dimulai dengan sangat menjanjikan bagi Trojans dengan dua kemenangan besar, ada ketakutan di antara para penggemar bahwa kelemahan di parit dapat menyebabkan beberapa masalah begitu USC menghadapi persaingan yang lebih ketat. Memenangkan Pac-12 dan lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi adalah satu hal. Untuk mengalahkan Alabama Dan Georgia begitu USC tiba, ada diskusi yang sama sekali berbeda.
Tanpa pemain seperti Baker dan Carter di lineup, bagian kedua dari persamaan itu mungkin tidak akan terjadi.
Itu menjadikan Baker seorang unicorn, dan dia merasakannya dalam perekrutannya di USC. Staf Trojans – terutama koordinator ofensif dan pelatih lini ofensif Josh Henson – menekankan pentingnya dia untuk kelas 2024 mereka.
“Benar-benar perasaan yang luar biasa menjadi, seperti yang Anda katakan, seekor unicorn, tapi saya belum sepenuhnya puas dengan keberadaan saya saat ini,” kata Baker. “Sayangnya, saya bukanlah tekel nomor 1 di negara ini di kelas saya. Saya masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai ini. … Tapi aku pasti bisa merasakannya. Mereka menekankan hal itu. Pelatih Henson mengatakan bahwa dia tidak mengikuti no saya. 2 dalam proses rekrutmen tidak mau berakhir. Anda merasakan urgensi ketika mereka merekrut saya. Dia menginginkan saya sebagai pemain dan dia ingin menyelesaikan semua ini dengan komitmen terhadap USC.”
Henson pandai dalam menggunakan kata-katanya saat berbicara dengan Baker. Dia mengatakan hal-hal seperti “saat kamu sampai di sini” daripada “jika kamu sampai di sini”. Henson memvisualisasikan masa depan grup ofensifnya, dan meningkatkan standar bakat dengan pemain lokal adalah peluang yang tidak dimiliki oleh staf pelatih USC sebelumnya. Jadi Henson menjual kepindahannya ke Sepuluh Besar dan bagaimana Baker dan mungkin Carter bisa menjadi wajah standar baru permainan garis ofensif USC.
Ini akan menjadi perekrutan yang sulit. Baker mendapat tawaran dari Arizona, Florida, Miami, Michigan, negara bagian MichiganOklahoma, Oregon, negara bagian PennTennessee, Texas, Texas A&M, UCLA, Washington, dan lainnya. Anggota SEC lainnya pasti akan terlibat dalam waktu dekat.
Baker telah mengunjungi Oregon beberapa kali. Sama dengan USC. Dia berada di Washington dan UCLA. Namun dia belum mengunjungi tempat lain di luar Pantai Barat. Kunjungan itu pasti akan datang.
“Saya tidak sabar untuk melihat apa yang ditawarkan oleh sekolah-sekolah lain,” kata Baker.
USC perlu memastikan sekolah-sekolah tersebut tidak mempunyai apa-apa lagi untuk ditawarkan.
Ada peluang di lini ofensif pada tahun 2024. Trojan perlu memanfaatkannya.
(Foto milik Brandon Baker)