COLUMBUS, Ohio — Jika Anda adalah penggemar Blue Jackets pada usia tertentu — katakanlah, 2-94 tahun — Anda sering menonton pertandingan hari Sabtu melawan Pittsburgh Penguins. Penguin tidak sempurna, tapi mereka tahu mereka bisa bermain dengan Jaket Biru kapan pun mereka mau.
Itu urusan kakak/adik. Itu seperti kucing yang mengejar laser pointer, hanya saja kucing itu tidak pernah berhenti berusaha.
Jaket Biru menjalani periode pertama terbaik mereka di musim muda, melompati tim Penguins yang mengantuk dan ceroboh untuk memimpin 2-0 yang bisa dengan mudah menjadi 4-0 atau 5-0. Keunggulan bertambah menjadi 3-1 di awal kuarter kedua dengan gol NHL pertama Kent Johnson.
Tapi kemudian hal itu terjadi… seperti yang sering terjadi ketika Penguin bermain melawan Jaket Biru, baik di Nationwide Arena atau di kandang mereka sendiri. Mereka menekan pedal ke lantai dan Jaket Biru langsung layu.
Kombinasi kerusakan pertahanan yang mengerikan – apakah talenta generasi Sidney Crosby itu sendirian di lingkaran yang tepat? — dan penjagaan gawang yang tidak cukup baik dari Elvis Merzlikins membantu Penguins mencetak lima gol tak terjawab dan membuat penggemar Blue Jackets membanjiri pintu keluar dengan waktu bermain lebih dari lima menit.
Kedua tim ini selalu memainkan permainan yang penuh semangat, tetapi biasanya berakhir dengan cara yang sama: Pittsburgh sekarang memiliki rekor 16-3-1 dalam 20 perjalanan terakhirnya ke Nationwide, dan Penguins telah memenangkan total 33 dari 47 pertemuan, termasuk enam pertemuan berturut-turut.
Pelatih Blue Jackets Brad Larsen tampil sangat pendek setelah pertandingan. Ketika ditanya mengapa klubnya mengalami begitu banyak kehancuran, dia mengatakan dia ingin menonton beberapa film tentang gol-gol yang diizinkan oleh Jaket Biru sebelum segera mengambil keputusan.
Ya, pasti menyenangkan sekali penerbangan ke New York pada Sabtu malam. Blue Jackets melawan lawan Divisi Metropolitan lainnya, New York Rangers, pada hari Minggu.
“Mengerikan sekali,” kata Larsen. “Kami kebobolan dua gol penentu kemenangan di babak ketiga. Hanya seorang pembunuh. Itu seharusnya tidak pernah terjadi. Kami membiarkan beberapa hal mengalihkan perhatian kami di beberapa area di akhir pertandingan dan itu merugikan kami.”
Jaket Biru memiliki kecenderungan untuk memulai dengan lambat di awal musim ini, tapi itu tidak menjadi masalah pada hari Sabtu. Mereka keluar dengan baik, pada satu titik memegang keunggulan 10-0 dalam tembakan dan margin 16-1 dalam upaya tembakan.
Pemain bertahan Penguins, Kris Letang, juga melakukan yang terbaik untuk membantu.
Umpan Letang dari belakang jaring Penguins pada menit 7:13 pertama meluncur dari skate Johnny Gaudreau dan menembak langsung ke Jenner, yang mengalahkan penjaga gawang Pittsburgh Tristan Jarry dari jarak dekat untuk memimpin 1-0.
pemisahan diri, pandangan ke belakang, tujuan
kesempurnaan mutlak pic.twitter.com/AtOYF0cCK5
— Jaket Columbus Blue (@BlueJacketsNHL) 22 Oktober 2022
Kemudian di periode tersebut, dengan Pittsburgh dalam permainan kekuatan, Letang mengembalikan umpan buta ke tendangan dari rendah di zona tersebut, tetapi tendangan itu tidak tercakup. Hal itu membuat Jack Roslovic menjadi breakaway paling terbuka yang pernah Anda lihat di NHL.
Roslovic, yang mungkin menjadi pemain terbaik Jaket Biru pada hari Sabtu, mencetak gol pertamanya musim ini untuk mengubah skor menjadi 2-0.
Ini bisa saja menjadi periode yang lebih baik bagi Columbus. Justin Danforth, yang meninggalkan permainan di akhir set pertama karena cedera tubuh bagian atas, melepaskan tembakan yang tidak tepat setelah layup sempurna 2-on-1 dari Mathieu Olivier.
Bahkan ketika Pittsburgh mencetak gol di awal kuarter kedua, Jaket Biru mendapat jawabannya hanya 14 detik kemudian. Johnson, seorang pemula yang memainkan pertandingan karirnya yang ke-14, menerima umpan dari Roslovic di dekat garis gawang dan mengalahkan Jarry di antara blok-bloknya.
“Sungguh menarik saat ini dan merupakan tujuan besar,” kata Johnson. “Sayang sekali ini bukan kemenangan.”
Jaket Biru (2-4) tidak kebobolan kurang dari tiga gol di pertandingan mana pun musim ini. Mereka mengalami pendarahan gol musim lalu (3,67 gol diperbolehkan per pertandingan), namun mereka mengalami pendarahan yang lebih parah sejauh musim ini (4,33).
Merzlikins dibuat bingung dengan tembakan tamparan Jan Rutta dari dalam garis biru pada menit 10:04 detik. Bola melewati sarung tangan Merzlikins dan masuk ke sisi kanan gawang yang tertinggi dalam kariernya untuk membawa Pittsburgh unggul 3-2.
Beberapa menit kemudian, Penguin mengikuti puck tersebut ke gawang dan mengalahkan Jaket Biru. Danton Heinen mengambil tendangan bebas rebound dan menguburnya sebelum Merzlikins sempat bereaksi. Semua seri, 3-3.
Sayang sekali, tapi skornya masih 3-3, kata Larsen. “Kamu harus menenangkan diri. Ini adalah hoki profesional. Kami mengambil yang pertama, mereka mengambil yang kedua. Sekarang berkumpullah untuk yang ketiga.”
ITULAH KAPTEN KAMI 🤩 pic.twitter.com/WMRdqy7hD3
— Penguin Pittsburgh (@penguin) 23 Oktober 2022
Babak ketiga sangat buruk, disorot oleh Crosby yang berdiri sendirian di lingkaran kanan dan satu kali umpan Brian Dumoulin melewati Merzlikins.
Heinen dan McGinn sama-sama melakukan rebound yang, jika Merzlikins dalam kondisi terbaiknya, mungkin akan tertelan oleh sarung tangan atau dadanya.
“Saya tidak akan berbicara tentang penjaga gawang, saya tidak akan membahasnya,” kata Larsen. “Karena dengan begitu kamu mulai menumpuk alasan. Tidak ada permintaan maaf.”
Mengenai Crosby yang ditinggal sendirian, Larsen mengatakan kerusakan yang membuat Crosby begitu terbuka terjadi di awal permainan.
“Itu menjadi ‘C’ karena kita tidak melakukan ‘A’ dan ‘B’ dengan benar,” kata Larsen. “Itulah masalahnya. Itu yang membuatmu kesal. Itu adalah permainan ‘berhenti’. Pemotong kue. Kamu tahu kamu tugas . Lakukan. Selesaikan. ‘C’ adalah hasil dari melakukan kesalahan ‘A’ dan ‘B’.”
(Foto Elvis Merzlikins: Aaron Doster / USA Today)