Itu adalah sebuah permulaan.
Pembangunan kembali Blackhawks harus memiliki dasar yang kuat setelah membuat tiga pilihan putaran pertama dan delapan dalam 90 pilihan pertama pada draft bulan ini.
Tentu saja, waktu akan menentukan bagaimana hasil rancangan pertama Kyle Davidson sebagai manajer umum Chicago, tetapi ini bisa menjadi awal yang positif. Dan dengan empat pilihan putaran pertama dan 11 pilihan dalam tiga putaran pertama selama dua tahun ke depan, Blackhawks akan memiliki banyak peluang untuk lebih menambah kumpulan prospek mereka.
Sekarang prioritas mereka adalah menemukan “bagian” untuk menempatkan semua pemain tersebut. Mereka membutuhkan jangkar. Mereka membutuhkan seorang superstar.
Untuk melakukan itu, Blackhawks harus memposisikan diri untuk memilih salah satu pemain elit di NHL Draft 2023. Jika mereka ingin menghilangkan talenta-talenta organisasi sebanyak yang mereka miliki — mungkin lebih jauh lagi tergantung pada apa yang diputuskan oleh Patrick Kane dan Jonathan Toews — imbalannya harus berupa perolehan talenta generasi tersebut. Kalau tidak, semuanya akan sia-sia dan hanya akan memperpanjang proses pembangunan kembali.
Untungnya bagi Blackhawks, setidaknya ada dua pemain dalam draft tahun depan yang termasuk dalam kategori superstar tersebut: Connor Bedard, seorang center Kanada, dan Matvei Michkov, seorang sayap Rusia. Perdebatan mengenai siapa yang pada akhirnya akan menjadi pemain NHL terbaik telah berlangsung selama beberapa tahun, namun sebagian besar penilai yakin keduanya akan istimewa.
Davidson tampaknya sedang membangun tim dengan mempertimbangkan Bedard dan Michkov.
Grafik kedalaman Blackhawks kami yang diperbarui setelah semua penandatanganan baru-baru ini https://t.co/2s9K9zZXqi
— Scott Powers (@ByScottPowers) 25 Juli 2022
Blackhawks adalah tim terburuk keenam musim lalu, dan mereka telah menurunkan peringkat roster mereka sejak saat itu. Mereka mengurangi skor, kedalaman, dan tujuan mereka. Mereka akan memiliki beberapa kompetisi – Arizona Coyotes akan bergabung lagi – tetapi itu tidak terbayangkan, terutama jika Davidson mengirimkan lebih banyak talenta pada batas waktu perdagangan, untuk melihat mereka menjadi tim terburuk di liga setelah 82 pertandingan musim depan.
Blackhawks tidak akan mengakui bahwa itu rencananya, tetapi direktur kepanduan amatir mereka, Mike Doneghey, cukup berterus terang tentang pandangan mereka tentang hasil akhir rancangan tahun depan.
“Jika Anda akan menjadi buruk, mungkin ini adalah tahun yang tepat untuk melakukannya karena Anda tahu apa yang akan terjadi pada tiga (pilihan) berikutnya,” kata Doneghey baru-baru ini. “Bahkan tahun ini, Anda benar-benar tidak menyukai bagian atas draf tersebut. Tapi tahun depan rasanya, ya, jika saya ingin menjadi buruk dan mendapatkan salah satu dari orang-orang itu, maka tidak apa-apa, Anda bisa lebih menikmatinya.”
Doneghey dan saya berbicara lebih banyak tentang draft tahun depan, tapi pertama-tama mari kita lihat kemungkinan Blackhawks mendapatkan salah satu talenta tersebut.
Blackhawks tidak dijamin mendapatkan Bedard atau Michkov, bahkan jika mereka finis di tempat terakhir. Tim terburuk bisa jatuh ke pilihan ketiga dalam lotere NHL. Ini bukan akhir dunia, karena center Kanada Adam Fantilli, pemain ketiga yang dimaksud Doneghey, juga dinilai tinggi. Dia tidak termasuk dalam kategori pertama bagi banyak evaluator, tapi dia tidak terlalu jauh.
Byron Bader, seorang ilmuwan data, konsultan NHL dan penerbit situs Prospek Hoki, menjelaskan kepada saya: “(Bedard dan Michkov) keduanya memiliki tanda-tanda awal ‘bakat generasi’. Kesetaraan D-1 dan D-2 yang sangat tinggi menunjukkan bakat generasi — satu poin per game ditambah pemain selama karier mereka. Fantilli tidak terlihat sama. Dia mungkin seorang bintang, tetapi tampaknya tidak seyakin Bedard dan Michkov. Kami harus menunggu hingga musim depan untuk mengetahui lebih banyak tentang di mana dia akan pindah.”
Apa arti bakat generasi dalam model Bader? Dia menunjuk Sidney Crosby, Connor McDavid, Auston Matthews, John Tavares, Jack Eichel, Jack Hughes dan Patrick Kane.
Jadi, ya, Blackhawks dapat menggunakan ini untuk benar-benar memicu pembangunan kembali mereka.
Orang lain di dunia kepanduan kebanyakan merasakan hal yang sama.
“Saya pikir Bedard dan Michkov sama-sama memiliki peluang untuk menjadi pencetak gol tingkat atas di NHL,” kata Chris Peters, yang merupakan NHL Draft dan analis prospek untuk FloHockey. “Tidak ada yang terlalu besar atau kuat pada tahap karir mereka saat ini dan juga tidak ada yang membara, namun mereka mencapai level yang tidak seperti pemain yang pernah saya lihat pada usia mereka. Kami berbicara tentang pemain yang sangat spesial. Saya pikir Bedard mungkin salah satu penembak murni terbaik yang pernah saya lihat. Michkov adalah pemain hoki tingkat jenius. Belum pernah melihat orang dengan selera hoki menyerang dan kemampuannya mengeksploitasi kiper.
“Keduanya berada di kelasnya masing-masing, tetapi Fantilli terlihat seperti sebuah blok bangunan waralaba. Dia cepat, dia besar, dia kuat dan dia tahu cara mencetak gol. Ada banyak orang baik lainnya di 10 besar itu juga. Jika Chicago melewati apa yang kita pikir akan mereka lakukan dan berakhir dengan Bedard atau Michkov, itu sepadan. Jika mereka mendapatkan Fantilli, itu mungkin masih layak dilakukan, tapi dia adalah salah satu pemain yang perlu saya lihat lebih lanjut sebelum memasang tag superstar masa depan. Dua lainnya saya merasa cukup percaya diri.”
Atletik Scott Wheeler juga unggul dalam ketiga pemain tersebut, tetapi dia menempatkan Bedard di kelas yang berbeda.
“Saya sangat yakin bahwa ketiga pemain tersebut akan memenuhi ekspektasi,” kata Wheeler. “Bedard memiliki langit-langit superstar. Dia adalah tipe prospek yang benar-benar akan mengubah arah pembangunan kembali tim dan benar-benar mempercepat prosesnya. Saya sepenuhnya mengharapkan dia untuk membuat dampak langsung di NHL dengan cara yang baru-baru ini tidak ada. 1 pilihan tidak punya. Dengan cara dia berseluncur, menangani puck, menyerang dan terutama menembak. Kemampuannya untuk melepaskan pedangnya dari posisi yang dikompromikan benar-benar unik), menurut saya dia memiliki keunggulan 50 gol.
“Dan Michkov dan Fantilli juga merupakan prospek yang sangat bagus dan bernilai A-plus. Yang pertama memiliki semua alat sebagai lini pertama, sayap point-per-game. Dan yang terakhir adalah center besar ideal setiap tim dengan keterampilan, kekuatan dan kecepatan. Dia menjadi skater yang luar biasa. Mereka mungkin tidak memiliki langit-langit superstar seperti yang dimiliki Bedard, tetapi kemungkinan besar mereka akan menjadi bintang, dan ada beberapa yang percaya bahwa ketenaran mungkin juga akan terjadi pada mereka. Tiga dari prospek terbaik dalam beberapa tahun terakhir.”
Cukup jelas bahwa Bedard adalah pemain yang harus diambil jika Blackhawks mendapatkan pilihan pertama. Dia mungkin berada di lineup NHL mereka segera setelah musim 2023-24 dan mungkin cukup menarik bagi Kane untuk bertahan bermain.
Sekarang, jika Blackhawks mendapatkan pilihan kedua, segalanya menjadi lebih rumit.
Michkov mungkin adalah pilihan cerdas mengingat potensinya saat ini, tetapi merekrutnya berarti dia harus menunggu lebih lama. Dia menandatangani kontrak dengan SKA di KHL hingga musim 2025-26. Itu berarti dia kemungkinan besar tidak akan datang ke NHL setidaknya hingga awal musim 2026-27. Dia kemudian akan merayakan ulang tahunnya yang ke-22.
Davidson menjual kesabaran kepada penggemar dan staf depan, dan semua orang tampaknya menyetujuinya. Namun apakah hal tersebut akan berlanjut jika mereka harus menunggu lebih lama lagi hingga calon superstar lainnya datang? Mungkin banyak yang bertanya apakah kipasnya jatuh dan keuntungannya turun. Blackhawks kemungkinan ingin memanfaatkan situasi secepat mungkin jika mereka merekrut pemain yang bisa mengubah permainan. Di sisi lain, mungkin juga tidak akan berjalan baik, jika Anda melewatkan kesempatan untuk menyusun Michkov karena Anda tidak sabar dan dia menjadi talenta generasi.
Ada kemungkinan Fantilli meningkatkan permainannya musim ini dan menempatkan dirinya dalam perbincangan itu. Beberapa sumber liga percaya Fantilli setinggi 6 kaki 3 inci tidak jauh di belakang Bedard dan Michkov dan memiliki beberapa kualitas yang membedakannya.
“Saya pikir dia adalah orang yang tepat,” kata salah satu eksekutif liga. “Dia bisa melakukan segalanya – mencetak gol, skater yang baik, bermain, memiliki keterampilan, dan memiliki fisik yang baik. Dia memiliki kebiasaan kerja yang baik. Dia adalah prospek lima alat yang sah. Hype Bedard/Michkov sedang berada di puncaknya, namun sebenarnya (di bawah enam kaki). Di tahun-tahun lainnya, (Fantilli) diproyeksikan menjadi nomor 1.”
Anda dapat mengharapkan Blackhawks mempelajari ketiga pemain dengan baik di draft tahun depan.
“Kami jelas akan sering melihat mereka,” kata Doneghey. “Kami akan melihatnya di segala situasi, apakah itu turnamen internasional, pertandingan liga, apa pun itu.”
Menyaksikan Michkov secara langsung akan lebih sulit karena Rusia saat ini tidak diperbolehkan mengikuti turnamen internasional mana pun. Doneghey mengatakan dia saat ini tidak memiliki visa untuk bepergian ke Rusia, namun akan bergantung pada kepala pramuka amatir Eropa Niklas Blomgren, yang memiliki visa untuk bepergian ke sana, dan Anatoly Semenov, seorang pramuka di Rusia. Doneghey yakin Blackhawks akan cukup tahu tentang trio ini dan bahkan lebih banyak lagi calon pemain putaran pertama.
“Mereka bertiga berada di kanan atas, tapi akan ada empat atau lima orang lain yang mengetuk pintu pada tahun depan,” kata Doneghey.
Musim ini akan menarik untuk diikuti oleh para pemain yang bersaing memperebutkan posisi teratas di draft board 2023. Dan betapapun menyakitkannya musim ini bagi Blackhawks dan para penggemarnya, akan sama menariknya untuk melihat apakah tim tersebut benar-benar dapat keluar dan finis di posisi terakhir untuk mendapatkan kesempatan melawan Bedard, Michkov, atau Fantilli. Karena jika Blackhawks tidak mendekati salah satu dari mereka, pembangunan kembali akan tersendat.
(Foto teratas Connor Bedard: Codie McLachlan/Getty Images)